Khoa bước đến đứng cạnh Quyên, không vội vàng, không phô trương — chỉ dịch người sang một nhịp như thể vị trí đó vốn dĩ đã là của anh. Từ phía quầy Tân Á, ánh mắt của Vũ Tiến Dũng vẫn ghim vào họ. Khoa nhìn thẳng sang, không lời, không cử chỉ thừa.
Chỉ là cái nhìn của người đã sắp xếp xong mọi thứ cần sắp xếp và không còn gì phải lo. Dũng nhấc ly cà phê lên miệng, ngoảnh mặt đi. Quyên cúi xuống tiếp tục sắp hũ mẫu, môi khẽ cong lên một nét gần như vô hình."Anh không cần đứng đây," cô nói khẽ."Anh biết," Khoa đáp, giọng bình thản.
"Anh đứng vì muốn."*Vòng sơ khảo WCRC Showcase khai mạc lúc sáu giờ ba mươi bằng một hồi chuông điện tử ngắn, sau đó là giọng MC tiếng Anh vang lên khắp hội trường.
Mười bảy quốc gia, hai mươi bốn đơn vị dự thi — mỗi bàn một câu chuyện riêng về vùng đất, về con người và về những tháng ngày lao nhọc đổi lấy một chén cà phê hoàn hảo. Khoa tìm chỗ đứng ở khu khán giả chuyên môn, góc nhìn bao quát được toàn bộ bàn thử nếm của Mộc Bản.
Bên cạnh anh, Mai Lan đứng im, ngón tay siết chặt vào nhau."Em căng hơn chị Quyên," anh nhận xét."Em biết," cô thở ra. "Mà vẫn căng."Trên sàn đấu, Quyên di chuyển với sự thư thái của người không còn gì phải chứng minh với bản thân — chỉ còn công việc.
Cô tháo nắp từng hũ mẫu rang số ba theo đúng trình tự, đặt cách đều nhau trên bàn trắng. Hai mươi gram mỗi hũ, xay ngay trước khi giám khảo đến nếm — giữ trọn vẹn hương thơm còn tươi của hạt mới vỡ. Khoa quan sát đôi tay cô.
Những ngón tay đã từng đo nhiệt độ thùng ủ giữa đêm lạnh 4 độ, đã từng cầm thân bút ghi nhật ký pH dưới ánh đèn pin leo lắt trên rẫy chú Bảy — giờ đặt từng dụng cụ xuống mặt bàn với sự chính xác lặng lẽ của một người thợ thủ công lành nghề.
Giám khảo vòng sơ khảo gồm năm người — ba quốc tịch khác nhau, huy hiệu Q Grader đính trên ngực áo. Họ đi theo hàng dọc, dừng lại từng bàn, ghi chép bằng bảng điện tử cầm tay. Khi họ đến bàn Mộc Bản, Quyên rót nước 93 độ từ bình cân nhiệt vào từng chén, chính xác đến từng giây.
Cô nói bằng tiếng Anh, giọng trầm ổn, không vội: giống Arabica Catimor và Bourbon cổ từ rẫy năm hecta tại Cầu Đất, độ cao 1.550 mét so với mực nước biển, thu hái tay 100% trái chín đạt 22 độ Brix, lên men yếm khí 72 giờ ở 19 độ và phơi giàn lưới đa tầng trong nhà màng thông gió đến độ ẩm 11%.
Profile rang trung bình sáng, xả hạt ở phút thứ tám rưỡi. Một giám khảo người Nhật khẽ nghiêng người, đưa mũi lại gần mặt chén trước khi Quyên phá váng. Ông gật đầu, nhíu mày theo kiểu của người đang lưu giữ một ấn tượng vào ký ức.
Khi Quyên dùng muỗng kéo lớp bã sang một bên, mùi hương lan ra — không chỉ đến bàn người Nhật, mà theo làn không khí hội trường, vươn ra cả vùng xung quanh. Hương hoa cam dịu mát, lớp quả mơ chín phía sau và một nốt ngọt trầm của đường mía thô còn phảng phất trong không khí dù đã qua rang.
Khoa thấy vị giám khảo người Hàn dừng bút lại. Họ húp muỗng lần lượt — cái tiếng rít nhẹ đặc trưng của quy trình cupping chuẩn vang lên trong im lặng tương đối của góc bàn. Không ai nói gì ngay. Họ ghi. Trao đổi với nhau bằng ánh mắt.
Nữ giám khảo người Colombia trong hội đồng cúi xuống húp thêm một muỗng nữa — điều mà các giám khảo thường không làm nếu chén không thực sự khiến họ muốn quay lại. Khoa thở chậm. Bên quầy Tân Á, dàn bàn trình bày bắt mắt với biển hiệu LED và pano vùng trồng.
Khi giám khảo qua đó, Khoa quan sát: cả năm người đều dừng lại thẩm định nghiêm túc — nhưng cái cách họ dừng lại khác hẳn. Họ ghi nhanh hơn, trao đổi ít hơn, không có ai cúi xuống húp muỗng thứ hai.
Mẫu hạt công nghệ cao của Tân Á được chế biến bài bản, quy trình kiểm soát công nghiệp chính xác — nhưng trong chén, thiếu đi cái gì đó không thể mã hóa bằng máy móc."Anh Khoa," Mai Lan thì thầm. "Bảng điểm sơ bộ kìa."Màn hình lớn phía cuối hội trường cập nhật kết quả vòng sơ khảo theo thứ tự.
Mộc Bản — Specialty Arabica Cầu Đất, Việt Nam: 86.2 điểm SCA sơ bộ. Dẫn đầu bảng. Ngay phía dưới, đơn vị Tân Á: 84.9 điểm. Xếp nhì bảng, đủ điều kiện vào chung kết. Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: Mai Lan nhìn màn hình, rồi nhìn Khoa — trong mắt cô thoáng lên một vẻ gì đó vừa như nhẹ nhõm, vừa như căng thẳng hơn.
Vào đến chung kết, trận đấu thật sự mới bắt đầu. Quyên đứng ở bàn, đọc màn hình. Cô không có phản ứng rõ ràng — không reo lên, không ôm ai. Chỉ khẽ nhắm mắt lại một giây, như người vừa đặt xuống một vật nặng đã mang qua chặng đường quá dài, rồi lại nhấc nó lên bằng hai bàn tay vững hơn trước.
Tiếng vỗ tay từ khu khán giả chuyên môn nổi lên khi kết quả chính thức hiện lên toàn màn hình: mẻ Specialty Arabica Cầu Đất dẫn đầu vòng sơ khảo. Mộc Bản và Tân Á cùng bước vào trận chung kết ngày hôm sau.
Khoa vỗ tay cùng mọi người, và lần đầu tiên từ nhiều tuần nay, anh cảm thấy bờ vai mình nhẹ đi thực sự — dù biết ngày mai còn một trận nữa phải đi hết. Bên quầy Tân Á, Vũ Tiến Dũng nhìn bảng điểm với vẻ mặt không thể đọc được.
Đây không phải là kịch bản gã tính — hẳn gã từng đinh ninh mẫu hạt của họ đủ để ép bật Mộc Bản ngay từ vòng loại.
Nhưng dẫn đầu vòng sơ khảo, bước vào chung kết với cách biệt hơn một điểm — đó là khoảng cách do Quyên và những người trên rẫy Cầu Đất tạo ra bằng 72 giờ canh thùng ủ và bảy ngày phơi giàn, không phải bằng máy móc hay mưu mô. Điện thoại trong túi anh rung lên. Anh rút ra — một tin nhắn từ số lạ, không có tên trong danh bạ.
Nội dung ngắn gọn:Tôi từng làm kỹ thuật tại Tân Á, bộ phận R&D. Tôi có toàn bộ file chỉ đạo phá hoại cối rang Mộc Bản và chiến dịch bôi nhọ mẻ hạt — email nội bộ, biên bản họp, ký tên Trần Hoàng Nam. Nếu anh muốn gặp, tôi chờ ở quán cà phê góc đường ngoài hội trường. Tôi không có nhiều thời gian.