Sảnh tiếp khách chỉ rộng chừng hai chục mét vuông, nhưng trong khoảnh khắc Quyên bước vào cùng Khoa, không gian ấy bỗng co lại đến ngột ngạt. Trần Hoàng Nam đã kéo ghế ngồi xuống.
Chiếc phong bì trắng ngà được đặt ngay ngắn trên mặt bàn gỗ sồi, tay Nam ép nhẹ lên góc phong bì như để giữ chắc một thứ gì đó cần được bàn đến trước khi bị xua đi. Thấy Quyên bước vào, ánh mắt sau gọng kính kim loại mỏng của Nam khẽ thay đổi — thoáng bối rối, rồi nhanh chóng sắp xếp lại thành nụ cười nhạt."Cô Quyên."
Nam đứng dậy, giọng mang điệu khách sáo. "Tôi không ngờ cô cũng ở đây.""Đây là xưởng rang của chúng tôi," Quyên đáp, giọng đều đặn. "Anh không ngờ điều đó thì thật lạ."Cô kéo ghế ngồi cách bàn một khoảng, dáng lưng thẳng. Khoa đứng bên cạnh, không ngồi. Nam đẩy chiếc phong bì về phía trước. "Tôi vào thẳng vấn đề."
Anh ta mở miệng bì, rút ra xấp giấy đóng bìa gáy gọn ghẽ — bản hợp đồng dày dặn, in trên giấy tốt, góc trên đóng dấu logo tập đoàn Tân Á màu xanh thẫm. "Một tỷ đồng. Mua toàn bộ bốn trăm kilôgam nhân xanh đang trong kho, bao gồm mọi tài liệu quy trình lên men đính kèm. Đổi lại, Mộc Bản rút khỏi WCRC Showcase.
Các bạn giữ tiền, giữ uy tín, không phải đối mặt với rủi ro pháp lý nào thêm nữa."Quyên nhìn xuống xấp giấy. Số tiền một tỷ đồng — đủ để chú Bảy mua lại phần đất thuê ghép thêm vào rẫy, đủ để Mộc Bản trả dứt khoản dự phòng Khoa đã bỏ ra.
Nhưng bàn tay cô không nhúc nhích."Anh nói hay nhỉ," cô lên tiếng sau một khoảng lặng ngắn. "Rút lui, giữ tiền, không phải đối mặt với rủi ro. Như thể chúng tôi đang sợ."Nam cúi người về phía trước, giọng hạ xuống, thân mật hơn — kiểu giọng mà anh ta từng dùng khi muốn thuyết phục người khác rằng mình đang nói thật.
"Quyên, tôi nói thật. Cô có tài năng — điều đó tôi không bao giờ phủ nhận. Nhưng cái lý tưởng làm cà phê sạch, bảo vệ nông hộ, đưa hạt lên sân chơi quốc tế…" Anh ta nhún vai nhẹ. "Đó là chuyện của người có thể chịu đựng thất bại mà không mất gì. Cô và anh Khoa đây mất rất nhiều rồi.
Một tỷ đồng là thực tế, không phải giấc mơ."Quyên không trả lời ngay. Cô nhìn thẳng vào mặt người đàn ông đang ngồi trước mặt — người từng ở vị trí gần nhất với cô, rồi chọn cách đâm thẳng vào chỗ tin tưởng ấy để đổi lấy thứ anh ta gọi là "thực tế".
Tám năm trước, cô đã nghe chính giọng điệu này: điềm tĩnh, hợp lý, đóng gói sự phản bội trong lớp vỏ của sự thức thời. Tám năm đủ để cô nhận ra đây không phải lý lẽ. Đây là nỗi sợ của người biết mình thua.
Khoa đặt tay lên mặt bàn, đẩy nhẹ xấp giấy trở về phía Nam — không mạnh, không kịch tính, chỉ dứt khoát như người trả lại thứ không phải của mình. Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: "Anh Nam," anh nói, giọng phẳng và chắc. "Mộc Bản xây mười năm không phải để lấy tiền bán đi ở phút chót.
Bốn trăm kilôgam nhân xanh kia là mồ hôi của chú Bảy, của những người nông dân sáu mươi tuổi còn cúi lưng hái từng trái chín đỏ giữa sương lạnh. Danh dự nghề nghiệp và lý tưởng sạch của Quyên là thứ tôi không đem ra đổi chác bằng bất kỳ số tiền nào. Anh mang hợp đồng này về đi."Nam nhìn Khoa, nụ cười tắt dần.
Giây im lặng kéo dài đủ để Quyên nhận thấy cơ hàm của anh ta siết lại một nhịp — vết rạn đầu tiên trên lớp vỏ điềm tĩnh được chuẩn bị kỹ từ trước."Anh Khoa không hiểu mình đang từ chối thứ gì." Giọng Nam xuống thấp, mất đi lớp lịch sự mỏng manh. "Nếu mẻ hạt này đoạt giải, báo cáo R&D của tôi tại Tân Á sụp đổ.
Họ sẽ kiểm tra lại toàn bộ quy trình tôi đã bảo trợ ba năm qua." Anh ta ngừng lại, dường như nhận ra mình vừa nói quá nhiều, rồi cố thu mình lại. "Tôi đang cho các anh một lối ra có lợi cho tất cả.""Không." Quyên lên tiếng lần đầu kể từ khi Khoa nói.
"Anh đang cầu xin chúng tôi cứu vớt ghế của anh."Nam nhìn sang cô, ánh mắt lóe lên một tia hằn học quen thuộc — thứ tia nhìn cô nhớ rõ từ đêm anh ta bước ra khỏi căn hộ cũ của cô tám năm trước, khi cô đặt lại chiếc nhẫn đính hôn xuống mặt bàn.
Sự hằn học của người không chịu được việc người khác không cần đến mình."Cô cứ cứng đầu," Nam đứng dậy, giọng bật ra chua chát. "Xem bốn trăm kilôgam hạt ấy làm được gì trên cái sân khấu quốc tế cô mơ đến. Thị trường không chạy bằng điểm cupping, Quyên ạ. Nó chạy bằng quan hệ và vốn.
Anh Khoa sẽ hiểu điều đó sớm thôi."Khoa mở cửa sảnh, bước sang một bên — cử chỉ không cần lời, rõ ràng và dứt khoát."Cảm ơn anh đã ghé." Giọng anh không có chút thù địch. "Lần sau xin liên lạc trước qua luật sư."Nam nhìn Khoa một giây, nhìn cô một giây, rồi nhặt xấp hợp đồng nhét trở vào phong bì.
Anh ta bước ra cửa không nói thêm, tiếng gót giày gõ xuống nền bê tông của hẻm nhỏ thưa dần rồi mất hẳn. Cánh cửa sảnh đóng lại. Quyên ngồi yên một lúc. Không phải vì xúc động — mà vì trong lồng ngực cô vừa xảy ra điều gì đó giống như một tảng đá trượt khỏi chỗ nó đã nằm im suốt tám năm.
Nhẹ đến mức cô không nhận ra mình đang cầm nó, cho đến lúc nó rời đi. Khoa quay lại, nhìn cô. Anh không hỏi "Em có ổn không?" — câu hỏi thừa, bởi anh biết câu trả lời.
Anh chỉ kéo ghế ngồi xuống đối diện, hai khuỷu tay chống lên mặt bàn, ánh mắt bao dung và trầm tĩnh đặt lên khuôn mặt cô."Hắn đúng ở một điểm," Quyên nói khẽ. "Thị trường không chỉ chạy bằng điểm cupping.""Đúng." Khoa gật đầu. "Nhưng hắn quên mất rằng điểm cupping là thứ duy nhất không mua được."Quyên nhìn anh.
Mấy tuần trước, trên triền rẫy chú Bảy, cô đã từng đặt câu hỏi anh là ai — liệu có phải người đàn ông hào nhoáng khác từ thành phố lên tìm nguồn nguyên liệu để đánh bóng thương hiệu. Câu trả lời của anh không đến từ lời nói. Nó đến từ đôi bàn tay chai sần kéo bạt che giàn phơi lúc nửa đêm trong mưa lạnh.
Từ ca cascara ủ nóng hổi đặt vào lòng bàn tay cô không cần cô phải hỏi. Từ xấp hồ sơ pháp lý anh gấp vào tay chú Bảy, lặng lẽ, không cần được cảm ơn. Và từ cái cách anh vừa đẩy trả tờ hợp đồng một tỷ đồng như thể đó là việc hiển nhiên nhất trên đời.
Bên ngoài, tiếng mưa rào ập xuống bất ngờ — không có sấm chớp báo trước, chỉ là màn nước trắng xóa trút thẳng lên mái tôn xưởng rang, dội lên một âm thanh rào rào ấm áp và quen thuộc. Khoa đứng dậy, nhìn ra ô cửa sổ nhỏ.
Những hạt mưa đập vào tán lá sao già đầu hẻm, không khí dịu lại ngay tức khắc, mang theo mùi đất ẩm và thoang thoảng hương gỗ mộc từ cối rang nguội bên kia vách tường. Anh quay sang, đưa tay ra.
Quyên đặt tay vào lòng bàn tay anh — ngón tay thon thả của người quen cầm muỗng thử nếm lọt thỏm trong lòng bàn tay chai lì vì vận hành máy rang nhiều năm.
Anh kéo cô đứng dậy, nhẹ nhàng dẫn ra phía mái hiên sau xưởng — nơi mưa không tạt vào được, bê tông vẫn khô, và không khí đặc quánh hương hoa cà phê khô cùng mùi gỗ mộc ấm nồng quen thuộc.