Khoa đặt khay nhôm xuống bồn rửa, quay lại thì thấy Quyên đang đứng cứng giữa căn phòng, ánh mắt dán chặt vào cửa sổ.“Có người ngoài kia.”Giọng cô trầm, gãy gọn. Không sợ hãi, chỉ cảnh báo. Khoa bước nhanh đến bên cô.
Bên ngoài song sắt, ngõ hông chìm trong bóng tối dày đặc — chỉ còn vệt sáng vàng hắt ra từ đèn đường cuối hẻm, không thấy bóng người nào. Anh tức tốc ra ngoài cùng người bảo vệ ca đêm quét đèn pin dọc ngõ hông, kiểm tra từng góc khuất sau thùng nước và dàn cây cảnh rậm rạp.
Không dấu vết, không âm thanh nào ngoài tiếng mưa đêm lách tách trên mái tôn."Vào phòng bảo vệ," anh nói với Quyên khi trở vào. Camera an ninh lưu lại đủ. Anh và Quyên cùng ngồi trước màn hình nhỏ, tua lại đoạn ghi hình từ trục camera góc mái hiên.
Rõ ràng: một bóng người cao gầy, áo khoác đen, mũ trùm kín — tiếp cận góc cửa sổ phòng rang trong khoảng bốn mươi giây rồi rời đi. Hình ảnh mờ vì góc tối, nhưng đủ để nhận ra đây không phải dân xóm lạc đường."Gửi toàn bộ cho anh Minh Trung đêm nay," Khoa nói với người bảo vệ. "Sáng sớm nộp đơn trình báo công an khu vực.
Lưu thêm bản sao ra USB trước khi ngủ."Người bảo vệ gật đầu. Quyên đứng bên cạnh, nhìn màn hình lần cuối rồi thở ra nhẹ nhõm. Mặt cô bình thản hơn anh tưởng."Bọn chúng cố tình phá đám trước buổi cupping," cô nói. "Nhưng các mẫu hạt đã niêm phong trong phòng Lab. Chúng không vào được.""Đúng vậy." Khoa nhìn cô. "Em về nghỉ đi.
Sáng mai còn nhiều việc."*Buổi cupping bắt đầu đúng tám giờ sáng. Phòng Lab xưởng Mộc Bản được thiết lập theo tiêu chuẩn SCA: ánh đèn trắng năm nghìn Kelvin trải đều khắp bàn thử nếm tròn xoay, nhiệt kế trên tường chỉ hai mươi mốt độ C, độ ẩm không khí giữ ở năm mươi lăm phần trăm.
Mùi cà phê chưa pha vẫn phảng phất trong không khí từ đêm qua, thơm thoảng và trầm lắng. Hai chuyên gia thử nếm độc lập mà Khoa mời đều đã có mặt: chị Phương — Q Grader kỳ cựu người Sài Gòn với hơn mười lăm năm kinh nghiệm thẩm định hạt — và anh Tuấn Anh, chuyên gia rang xay độc lập vừa trở về từ cuộc thi khu vực tại Bangkok.
Mai Lan đứng một góc, tay cầm bút ghi chép, đôi mắt sáng hồi hộp. Quyên dẫn dắt quy trình với sự điềm tĩnh quen thuộc.
Cô xếp bốn bộ ly sứ theo từng mẫu rang, cân chính xác tám phẩy năm gram bột xay thô vào từng ly, rồi đợi nước đạt đúng chín mươi ba độ C. Nhiệt kế số trên ấm điện rít lên — cô nhấc xuống, rót nước tạo vòng tròn đều tay, ngập hết lớp bột."Bốn phút," cô thông báo. Căn phòng lặng xuống. Khoa đứng bên cạnh, lặng lẽ quan sát.
Từ góc nhìn của anh, không gian nhỏ bé này đang gánh trên mình thứ gì đó lớn hơn một buổi thử nếm thông thường. Là bốn tháng từ lần đầu leo lên nương rẫy chú Bảy trong sương lạnh. Là hai tấn quả chín tuyển chọn bằng tay, bảy mươi hai giờ kiểm soát nhiệt độ ủ men giữa đêm sương muối.
Là bao nhiêu đêm anh và cô ngồi cạnh nhau bên ngọn lửa lò rang, không cần lời mà vẫn hiểu nhau từng suy nghĩ."Phá váng."Quyên khẽ nói. Bốn chiếc muỗng mạ bạc nhẹ nhàng vẽ vòng tròn, rẽ lớp bọt nâu óng ra hai phía. Hương thơm bung lên tức thì — thanh khiết, nhiều nốt, sống động. Chị Phương khẽ nhướng mày.
Anh Tuấn Anh cúi thấp xuống, ngửi chậm rãi từng ly. Đến bước húp muỗng, không gian càng trở nên yên tĩnh hơn. Tiếng húp dứt khoát kế tiếp nhau — âm thanh quen thuộc trong mọi phòng cupping chuẩn mực trên thế giới — vang lên như nhịp thở đồng đều. Mẫu số một và số hai ghi nhận chất chua thanh mát, nốt hoa trà và cam nhẹ.
Tốt, nhưng chưa đủ chiều sâu. Rồi đến mẫu số ba. Chị Phương đặt muỗng xuống, ngẩng đầu nhìn Quyên. Anh Tuấn Anh húp thêm một muỗng nữa, chăm chú hơn."Hoa cam cực rõ," anh Tuấn Anh nói khẽ. "Quả mơ chín mọng ở giữa vị. Và phần hậu vị...""Đường mía thô," Quyên tiếp lời, đặt muỗng vào khay nước tráng.
"Kéo dài hơn mười lăm giây sau khi nuốt. Thể chất tròn đầy, vị chua thanh tao."Chị Phương ghi vào phiếu chấm, nét bút nhanh và chắc tay. Mẫu số bốn được thử nếm xong trong im lặng.
Sau chưa đầy mười lăm phút thảo luận ngắn, kết quả nhất trí: mẫu số ba, hồ sơ rang trung bình sáng với tổng thời gian rang tám phút ba mươi giây (khoảng ba mươi giây sau tiếng nổ đầu tiên) — đây là profile rang chính thức sẽ đại diện cho mẻ Arabica Cầu Đất dự thi WCRC Showcase."Tám mươi bảy điểm sơ bộ," chị Phương nói.
"Nếu mẫu chính thức nộp thi giữ được độ đồng đều này, các bạn sẽ có một cuộc thi rất đáng kể."Mai Lan bật ra tiếng "Ôi" nhỏ bé bên góc tường rồi vội che miệng. Quyên mỉm cười — nụ cười hiếm hoi và rạng rỡ hiếm thấy ở cô, đủ khiến cả căn phòng sáng thêm một bậc. Khoa nhìn nụ cười ấy.
Lồng ngực anh dâng lên thứ gì đó ấm áp và vững chắc — không hẳn là tự hào, mà là cảm giác của người biết rõ điều mình đang theo đuổi là thật. Anh tiễn hai chuyên gia ra đến cổng xưởng, bắt tay cảm ơn.
Nắng buổi sáng đã bắt đầu chiếu xiên qua tán cây sao già đầu hẻm, rải những đốm sáng vàng nhạt xuống vỉa hè ẩm ướt sau cơn mưa đêm. Không khí trong lành hơn, tiếng xe cộ bắt đầu nhộn nhịp. Anh quay vào thì khựng bước. Trần Hoàng Nam đang đứng ở sảnh tiếp khách, dáng vẻ gọn gàng trong bộ âu phục xám tro quen thuộc.
Tay trái Nam cầm một phong bì dày cộm — loại bì cứng màu trắng ngà của văn phòng phẩm cao cấp — và ánh mắt sau gọng kính kim loại mỏng đang đảo quanh căn phòng với vẻ nôn nóng không che giấu nổi.
Thấy Khoa bước vào, Nam ngẩng đầu, nụ cười trượt lên khóe môi — loại nụ cười anh đã học cách đọc trong suốt những tuần vừa qua: được tính toán kỹ, nhưng lần này thiếu đi phần tự tin thường thấy."Anh Khoa." Nam cất tiếng trước. "Tôi có đề nghị muốn đặt lên bàn.
Đề nghị nghiêm túc, lần này không phải trò chuyện thăm hỏi."Khoa dừng lại, nhìn thẳng vào người đàn ông đang đứng giữa sảnh xưởng mình, tay cầm phong bì đến gặp anh vào đúng buổi sáng sau khi mẫu rang vừa được chọn xong."Anh vào đây bằng cách nào?" anh hỏi, giọng bình thản.
Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: Nam nhíu mày thoáng chút. "Cổng mở. Người bảo vệ cho vào."Khoa không trả lời ngay. Anh nhìn chiếc phong bì dày trong tay Nam, rồi nhìn lên gương mặt người đàn ông ba mươi chín tuổi đang cố giữ vẻ điềm tĩnh mà không giấu được nét căng thẳng dưới đáy mắt. Nôn nóng. Đó là từ duy nhất anh nghĩ đến.