Nghe tiếng tri hô thất thanh của người thợ rang, Đăng Khoa lập tức cùng Quyên lao vào khu kỹ thuật. Cối rang mẫu Probat đặt tại đây là trái tim của đợt chuẩn bị này; nếu máy hỏng, việc xác lập hồ sơ nhiệt cho mẻ Specialty Arabica Cầu Đất tham dự WCRC Showcase chắc chắn sẽ bị đình trệ.
Mùi khét của vỏ nhựa cháy lởn vởn quanh góc xưởng. Khoa dứt khoát ngắt cầu dao tổng rồi tháo nắp tủ điều khiển. Dưới ánh đèn pin Quyên rọi vào, hai cầu chì đã cháy đen.
Nhưng nghiêm trọng hơn, sợi cáp cảm biến nhiệt độ nối vào tâm lồng rang đã bị vết kìm cắt đứt lìa phẳng phiu.“Không phải chập điện tự nhiên,” Quyên chạm vào vết cắt mới tinh, giọng đanh lại.
“Có kẻ cố tình dùng kìm bấm đứt cảm biến trước khi rút cầu chì để tạo tia lửa giả hiện trường.”Khoa nheo mắt nhìn vết cắt, quai hàm bạnh ra cương nghị.
Nghe người thợ rang tái mặt khai nhận sơ suất không chốt cửa trong lúc thợ chuyển đồ đi qua, Khoa điềm tĩnh không trách phạt mà lập tức gọi thợ kỹ thuật quen ở quận Bình Thạnh mang gấp cảm biến chịu nhiệt và cầu chì Probat dự phòng sang.
Cất điện thoại, Khoa nhìn Quyên bằng ánh mắt vững chãi:“Kẻ đứng sau muốn phá hoại để chúng ta lỡ hạn nộp mẫu. Càng như vậy, chúng ta càng phải vững vàng. Đêm nay, anh sẽ ở lại đây cùng em.”Ánh mắt kiên định của Khoa xua tan nỗi bất an trong lòng Quyên.
Cô khẽ gật đầu:“Được, em sẽ cùng anh canh cối rang.”Nhận định xưởng rang đang nằm trong tầm ngắm phá hoại, Khoa quyết định tăng cường hệ thống khóa từ hai lớp, phong tỏa kho mát chứa bốn trăm kilôgam nhân xanh và đổi mã truy cập toàn bộ phòng Lab.
Cả hai quyết định thức trắng đêm bên máy rang, không rời mắt khỏi từng biến chuyển nhỏ nhất của khu kỹ thuật.*Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: Hơn tám giờ tối, kỹ sư thay xong cảm biến và đấu nối an toàn hệ thống điện.
Màn hình điều khiển bật sáng trở lại, hiển thị nhiệt độ lồng quay ổn định ở ba mươi độ C.Gian phòng trở lại tĩnh lặng. Dưới ánh đèn vàng ấm, Quyên mở túi mẫu nhân xanh vừa trích từ bao GrainPro.
Những hạt Arabica Cầu Đất qua bảy mươi hai giờ ủ men yếm khí hiện lên tròn trịa, màu xanh ngọc đồng đều, tỏa mùi thơm ngai ngái thanh khiết của thảo mộc quyện hương quả chín khô. Quyên tỉ mỉ cân từng mẻ một trăm gram nhân xanh Arabica Cầu Đất vào bốn khay nhôm đánh số từ một đến bốn.
Kết nối máy tính với cối rang, cô theo dõi sát sao biểu đồ gia nhiệt trên màn hình nhằm tìm điểm rơi hoàn hảo để đánh thức nốt hương quả mọng:“Chúng ta sẽ thử bốn hồ sơ nhiệt khác nhau,” Quyên ngẩng lên nói với Khoa.
“Một mẻ rang sáng giữ vị chua thanh của hoa quả rừng, hai mẻ trung bình sáng tôn nốt hương hoa cam cùng quả mơ chín, và một mẻ trung bình nhằm khai thác vị ngọt sâu của đường mía thô.
Chỉ cần tìm đúng điểm rơi hoàn hảo, mẻ hạt của rẫy chú Bảy sẽ bừng nở hết tiềm năng.”Khoa mỉm cười nhìn cô, ánh mắt đong đầy niềm tin:“Mọi quyết định về chuyên môn, anh đều nghe theo em.”Khoa vặn van gas, ấn nút khởi động. Ngọn lửa dưới đáy cối bùng lên xanh biếc, tiếng kim loại cọ xát rào rạo đều đặn.
Khi lồng rang đạt ngưỡng một trăm tám mươi độ C, Quyên gạt chốt phễu đưa một trăm gram nhân xanh vào cối nóng. Nhiệt độ hạ xuống đáy rồi từ từ đảo chiều đi lên. Khoa đứng sừng sững bên cối, vóc dáng cao ráo vững chãi, đôi tay điều chỉnh van gió và ngọn lửa theo từng nhịp thở của máy.
Quyên chăm chú nhìn màn hình, thoăn thoắt ghi chép biến thiên tốc độ tăng nhiệt, thỉnh thoảng khẽ nhắc:“Anh Khoa, hạt đã chuyển màu vàng rơm, mùi cỏ tươi nhường chỗ cho hương bánh mì nướng.”Khoa rút que thăm hạt, ngửi nhẹ hương thơm ngậy đang lan tỏa rồi đưa qua cho Quyên.
Ánh mắt hai người chạm nhau trong làn hơi ấm bốc lên từ mẻ rang, không cần nhiều lời mà vẫn thấu hiểu trọn vẹn từng suy nghĩ của đối phương. Đến phút thứ tám, những tiếng nổ đầu tiên lách tách vang lên trong lồng kín: “Tách… tách…”.Đó là lúc hạt cà phê nở bung dưới nhiệt lượng, báo hiệu giai đoạn phát triển then chốt.
Khoa tập trung cao độ, lắng nghe từng tiếng nổ đầu tiên giòn giã. Vầng trán anh lấm tấm mồ hôi dưới ánh đèn vàng, đôi bàn tay chai sần kiên nhẫn khẽ ghì chặt cần xả hạt, đợi đúng thời khắc chín muồi. Nhìn góc nghiêng trầm tĩnh và bóng lưng vững chãi của anh bên ngọn lửa đỏ, lòng Quyên dâng lên niềm rung động sâu sắc.
Người đàn ông này không dùng lời hoa mỹ sáo rỗng, mà dùng chính mồ hôi, sự tỉ mỉ và trách nhiệm để chở che cho giấc mơ của cô. Vết thương bị phản bội năm xưa dường như đã hoàn toàn tan biến, nhường chỗ cho cảm giác an yên tuyệt đối.“Xả hạt!” Quyên cất tiếng khi biểu đồ nhiệt chạm đúng mốc dự tính. Khoa thuần thục thao tác xả hạt.
Cửa lồng mở toang, dòng hạt màu nâu cánh gián óng ánh tuôn ào xuống mâm làm nguội tròn xoay. Quạt hút gió rít lên, thổi bùng luồng khói thơm ngào ngạt ngập tràn căn phòng: hương hoa cam thanh khiết quyện với vị ngọt ngào của caramel và đường mía thô.*Đêm trôi dần về sáng.
Giữa không gian tĩnh lặng của xưởng rang, ngọn lửa cối Probat bền bỉ bùng cháy qua từng mẻ thử nghiệm. Đến bốn giờ rưỡi sáng, bốn mẻ rang thử nghiệm với các mức độ phát triển hạt khác nhau hoàn thành chuẩn xác, được làm nguội nhanh dưới ba phút để khóa chặt hương vị tinh túy bên trong, sẵn sàng cho buổi thử nếm cupping quyết định.
Quyên cẩn thận trút từng mẻ hạt vào các hũ thủy tinh sẫm màu. Khoa mang đến cho cô một cốc nước ấm, giọng trầm dịu:“Em mệt rồi, nghỉ một chút đi. Bốn mẻ rang đều rất chuẩn xác.”“Em không mệt,” Quyên mỉm cười đón lấy chiếc cốc, cảm nhận hơi ấm lan tỏa qua lòng bàn tay. “Hạt nở đều và rất đẹp.
Em tin ngày mai chúng ta sẽ chọn được mẫu xuất sắc nhất.”Khoa mỉm cười rồi bước ra bồn rửa dọn dẹp các khay nhôm. Trong lúc cẩn thận dán nhãn niêm phong các hũ mẫu thử, Quyên bất chợt phát hiện bóng một kẻ mặc áo khoác đen đang lén lút dòm ngó ngoài cửa sổ xưởng rang.
Kẻ đó dán sát mặt vào song sắt, đôi mắt sắc lạnh chăm chú dòm ngó vào khu vực đặt cối rang. Khi chạm phải ánh nhìn của Quyên qua làn kính, bóng đen khựng lại trong tích tắc rồi vội vã lẩn vào bóng tối.