Liêm buông nắm tro trấu trong tay, để lớp bụi đen mịn rơi lả tả xuống chân bệ đá. Gió bấc rít từng cơn qua khe vách nứt nẻ lúc canh tư, mang theo cái lạnh thấu xương của kinh thành. Tiếng vồ gỗ nghiến còn rền vang trong lòng bàn tay khi Liêm buông nắm tro trấu, để lớp bụi đen mịn rơi lả tả xuống chân bệ đá.
Gió bấc rít từng cơn qua khe vách nứt nẻ lúc canh tư, mang theo cái lạnh thấu xương của kinh thành.“Lục thúc, nhóm lò rang hạt.” Giọng Liêm ráo hoảnh, dứt khoát. “Ta không thể để thân gỗ nguội lạnh.”Lão Biền vội vã khơi đống than trấu dưới đáy chảo gang lớn.
Hai thúng hạt vừng mẩy tròn — số hạt ít ỏi lão Biền cất sẵn từ trước khi rời xưởng Chi Cả — được trút vào lòng chảo. Liêm cầm xẻng gỗ đảo đều tay, chăm chú lắng nghe tiếng nổ lép bép giòn tan chăm chú lắng nghe tiếng nổ lép bép giòn tan của vỏ hạt gặp lửa, ngửi mùi thơm ngậy bốc lên từ chảo gang.
Khi vỏ hạt nứt hé để lộ đầu nhân trắng ngà, nàng lập tức giục:“Đổ ra cối!”Tiếng chày đá nện huỳnh huỵch. Bột vừng mịn màng sau khi giã nhỏ được đưa lên chõ đất nung đồ chín bằng hơi nước sôi sùng sục. Từng vốc bột chín mềm, nóng rẫy được Liêm khéo léo bọc trong những vành rơm bện chặt, nén thành từng bánh tròn dày dặn.
Năm bánh hạt nghi ngút khói được xếp ngay ngắn vào khoang máng khoét rỗng giữa thân súc gỗ nghiến.
Ở hai đầu máng, hai chiếc nêm gỗ nghiến vát chéo đúng ba phân bảy ly đã nằm chờ sẵn trên đường rãnh trượt song song.“Thúc giữ đầu nêm đông, ta giữ đầu nêm đoài,” Liêm buộc gọn dải yếm chàm, hai tay nắm chặt chiếc vồ gỗ nặng trịch. “Gõ cùng nhịp. Lực phải dồn thẳng vào tâm.”“Chủ phường, cẩn thận kẻo trật tay!”
Lão Biền hét lên, vung vồ giáng xuống.“Cắc!”“Cùm!”Hai nhát vồ đối xứng cùng lúc nện vào sống nêm. Một tiếng rắc chói tai vang lên khi thớ gỗ nghiến siết chặt vào nhau. Áp lực ngàn cân từ hai phía dồn ép đồng thời khiến khoang máng rung lên bần bật, ép bẹp dúm từng bánh rơm.
Từ khe nứt dưới đáy máng tre, dòng dầu vừng vàng óng ả ứa ra, chảy róc rách vào thùng gỗ đặt dưới bệ đá. Mùi thơm ngào ngạt, béo ngậy lập tức bốc lên, xua tan hoàn toàn mùi ẩm mốc của gian lò hoang. Lão Biền run rẩy buông vồ gỗ, quỳ sụp bên máng hứng đón lấy dòng dầu ấm:“Chảy rồi... Dầu chảy rồi!
Bã hạt khô cong như ngói vỡ, không còn một giọt dính tay! Nhị gia ơi, cỗ song nêm của người thành công rồi!”Liêm không vội mừng. Nàng rút chiếc muôi đồng cán mun từ trong tay áo, múc một gáo dầu thô vừa chảy ra. Dưới ánh đuốc lò bập bùng, lớp dầu vẫn còn vẩn đục bởi bụi cám và màng keo nhờn.
Nàng mang gáo đồng lại góc lò, nơi đặt sẵn chiếc chậu sành hai tầng do chính tay nàng chuẩn bị. Tầng trên là lớp vải gai dệt khít rải than vỏ trấu già đã tôi kỹ; tầng dưới là màng lụa mộc thô. Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: Liêm từ tốn rót dòng dầu thô vào miệng phễu.
Lớp than trấu đen nhánh lập tức giữ lại toàn bộ váng cặn nhờn dính. Từng giọt dầu lọc chậm rãi rơi xuống lòng chậu sành bên dưới, phát ra những tiếng “tong... tong...” trong trẻo giữa đêm vắng. Khi Liêm nâng bát sành hứng lấy mẻ dầu vừa chảy qua hai tầng lọc, Lão Biền nghẹn ngào không thốt nên lời.
Dòng dầu vừng trong vắt, sánh mịn, ánh lên sắc vàng hổ phách rực rỡ dưới ánh lửa. Khi nghiêng bát, dầu chảy êm ru, không để lại bất kỳ vệt cặn nào nơi đáy sành. So với thứ dầu vàng đục, đầy muội cám khét nồng của họ Tề, thứ dầu này đã khử sạch cặn lắng tới bảy phần.
Liêm chấm đầu ngón tay vào dầu, miết nhẹ cảm nhận độ mịn như nhung và mùi thơm thanh khiết vương lại nơi đầu ngón tay rất lâu không tan:“Mẻ dầu đầu tiên đã xong. Sáng mai, ta sẽ đem chút dầu này ra bến Chu Ma đổi hạt.”Trời vừa hửng sáng, Liêm mang vài bát dầu hổ phách cùng số tiền đồng điếu còn lại ra bến Chu Ma.
Bằng mắt nghề tinh tường và tài ăn nói chừng mực, nàng khéo léo gom mua được năm bao hạt cải mẩy tròn từ một thuyền buôn mạn ngược trước khi bọn sai vặt của Tề Trọng Khang kịp kéo đến dọa dẫm. Năm bao hạt cải được hai người chuyển về xếp sát góc tường đất sau lò gốm, phủ bạt gai dầy chắn gió sương.
Đêm thứ hai ở Nam Hạng buốt giá hơn thường lệ. Lão Biền kiệt sức nằm thiếp đi bên cửa lò. Hoài Chương cuộn tròn trong chiếc chõng rơm, thở đều đều ấm áp. Liêm vẫn thức, ngồi bên bàn đá tỉ mẩn dùng dũa sắt chỉnh lại góc vát của chiếc nêm gỗ dự phòng.
Đột nhiên, tiếng chó sủa rộ lên từ đầu ngõ, kéo theo tiếng sột soạt nơi bờ tường đất phía sau lò. Liêm khựng tay dũa, dập tắt ngọn đèn dầu, nép sát vào khe nứt của vách đất nhìn ra sân. Dưới ánh trăng mờ đục, hai bóng đen trùm khăn kín mít đang lén lút trèo qua bờ tường đất thấp.
Trên tay mỗi tên xách hai chiếc thùng gỗ nặng trịch bốc mùi hôi nồng. Chúng bước thoăn thoắt về phía góc sân, nơi đặt năm bao hạt cải.
Không một tiếng động thừa, hai bóng đen giật phắt tấm bạt gai, dốc ộc toàn bộ thứ bùn rãnh cống đen ngòm và nước bẩn trong thùng vào miệng các bao tải hạt, rồi nhanh như chồn đạp bờ tường nhảy tót ra ngõ.“Kẻ nào?”Liêm quát lớn, vớ lấy chiếc đòn gánh lao vụt ra sân, nhưng ngoài ngõ chỉ còn lại tiếng bước chân dồn dập lẫn vào tiếng gió bấc rít qua rặng tre.
Tiếng động làm Lão Biền choàng tỉnh, đốt đuốc chạy ra sân:“Chủ phường! Có chuyện gì thế?”Ánh đuốc soi rõ cảnh tượng kinh hoàng: năm bao hạt cải bị tưới đẫm nước bùn đen đặc, hạt ướt sũng đang trương phồng lên, bốc mùi bùn ngái nồng nặc.
Lão Biền sụp xuống đống hạt ướt, hai tay run rẩy bốc từng vốc hạt lấm lem bùn cống đen đặc, khóe mắt đỏ hoe không thốt được lời nào:“Trời đất ơi! Quân sài lang độc ác! Năm bao hạt cải này là toàn bộ vốn liếng của chúng ta... Bị ngâm nước bùn thối thế này, chỉ đến trưa là thối mầm, ép ra thứ dầu chua loét ai mà mua nổi?
Đổ đi... phải đổ đi thôi, không cứu được nữa rồi!”Lão vừa khóc vừa toan vác cuốc khiêng các bao hạt ném xuống rãnh nước.“Dừng tay!”Giọng Liêm vang lên đanh thép. Nàng quỳ một gối xuống đất, vốc một nắm hạt cải ướt sũng bùn, dùng vạt áo chàm miết mạnh lớp vỏ nhầy bên ngoài rồi đưa lên miệng cắn thử.
Tiếng vỏ hạt vỡ giòn khẽ vang lên.“Bùn chỉ mới bám vào vỏ lụa bên ngoài, nước chưa kịp ngấm sâu vào phôi hạt,” Liêm ngẩng đầu lên, ánh mắt lạnh băng không hề nao núng. “Lõi hạt vẫn còn giữ được độ dầu. Chúng ta chưa thua.”“Nhưng... làm sao khử được mùi bùn thối này?” Lão Biền nghẹn ngào hỏi.“Dùng than trấu già hút ẩm.”
Liêm đứng dậy, xắn cao tay áo. “Lục thúc, rải toàn bộ nong tre ra sân lò. Đem hạt đãi nhanh qua nước giếng trong để trôi lớp bùn nhớt, sau đó rải mỏng từng lớp lên nong tre.”Nàng bước nhanh vào gian lò nung cũ, cời đống tro trấu già đang ủ nóng âm ỉ dưới đáy lò. Tro trấu già đã tôi kỹ có sức hút ẩm và khử mùi hôi cực mạnh.
Liêm đặt các nong tre cách mặt lò trấu một khoảng vừa tầm tay, để luồng nhiệt êm dịu bốc lên từ từ hút kiệt hơi ẩm trong từng hạt cải. Suốt hai canh giờ tiếp theo, Liêm không hề ngơi tay.
Nàng dùng chiếc cào tre nhỏ cẩn thận đảo đều từng lớp hạt, lắng tai nghe tiếng xào xạc của vỏ hạt khô dần, kiểm soát độ nóng của lò rang đến từng tia lửa con để hạt không bị quá lửa hay biến chất.
Dưới sức hút ẩm của trấu già và nhiệt lượng âm ỉ, lớp vỏ ngoài của hạt cải se lại, giòn tan, mùi bùn rãnh cống biến mất hoàn toàn, nhường chỗ cho hương hạt cải khô ráo, thơm ngậy như lúc ban đầu. Toàn bộ năm bao hạt cải đã được cứu vãn nguyên vẹn lượng tinh dầu mà không hề bị khét hay biến chất.
Lão Biền nhìn những nong hạt khô ráo mà bàng hoàng thán phục, lặng lẽ lau giọt mồ hôi trên trán. Mặt trời bắt đầu nhô lên sau rặng tre ngoài ngõ Nam Hạng, tỏa ánh sáng đỏ quạch xuyên qua màn bụi cát xám xịt của kinh thành. Liêm bước chậm rãi ra góc tường đất nơi hai kẻ gian trèo vào đêm qua.
Nàng cúi người, nhìn chăm chú vào rãnh nước nhầy nhụa dưới chân bờ rào. Một vật nhỏ mắc kẹt nơi bụi gai khô lọt vào tầm mắt nàng. Liêm vươn tay gỡ ra. Đó là một mảnh vải gấm xanh viền chỉ bạc bị gai cào rách, trên mặt gấm thêu rõ nét hình hoa sen bốn cánh—gia huy độc quyền của dòng Chi Cả họ Tề.
Mép vải vẫn còn vương chút mùi dầu trẩu pha chì quen thuộc. Bàn tay Liêm siết chặt mảnh gấm, các đốt ngón tay trắng bệch. Nàng ngẩng đầu, ánh mắt sắc lạnh như lưỡi dao cạo, nhìn thẳng về phía vầng thái dương vừa ló rạng qua màn bụi xám.