Bàn tay Khang trượt khỏi gờ ngói rêu ướt đẫm, khoảng không hun hút dưới sân đình ập đến trong tích tắc thì một cánh tay túa máu túm chặt lấy cổ tay anh giữa màn mưa mù mịt.
Cú giật đột ngột khiến toàn bộ trọng lượng cơ thể Khang dồn hết lên khớp bả vai đang nứt toạc của Mai Linh. Một tiếng nấc nghẹn khô khốc bật ra khỏi cuống họng cô gái nhỏ nhắn. Qua lớp áo mưa rách bươm, máu tươi từ vết thương cũ túa ra đỏ thẫm, hòa cùng dòng nước mưa buốt giá xối xả chảy dọc theo cánh tay, làm trơn nhẫy cả những ngón tay đang bấm chặt vào da thịt Khang.
“Nắm lấy! Khang... đừng buông!”
Linh nghiến răng trèo trẹo, hai hàm răng va vào nhau lập cập vì cái lạnh và cơn đau thể xác xé thịt buốt tận óc. Bàn chân cô ấn lún vào khe giằng gỗ lim của sàn hiên, từng đường gân xanh nơi thái dương giật giật dữ dội. Cô không có được sức vóc của một người đàn ông dầm sương dãi nắng, nhưng vào khoảnh khắc ranh giới mong manh giữa sự sống và cái chết ấy, một thứ ý chí sắt đá lạ kỳ đã ghì chặt những ngón tay cô lại như một chiếc kìm bấm bằng thép nguội.
Dưới sức nặng nghìn cân treo sợi tóc, thanh gỗ giằng hiên cựa mình phát ra tiếng kêu ken két. Khang lơ lửng giữa khoảng không cao hơn sáu mét, gió giông quất thẳng vào mặt khiến anh ngạt thở. Cơn đau nửa đầu từ đợt phản phệ dị năng vẫn đang cuộn lên như sóng cồn, nhưng cảm giác ấm nóng từ dòng máu của Linh rỉ qua kẽ tay đã kéo giật ý thức anh trở về từ bờ vực hôn mê.
Anh không thể chết ở đây. Anh không thể kéo cô rơi xuống cùng mình.
“Linh... quàng dây thừng vào chốt!” Khang thều thào, cố dồn chút tàn lực cuối cùng điều khiển các ngón tay bên cánh tay còn lại quờ quạng, tìm kiếm một điểm bám trên khung giàn giáo.
Đúng lúc ấy, một bóng người gầy guộc nhưng nhanh thoăn thoắt như sóc rừng lao vút ra mép sàn hiên. Cụ Ba Luân, với chiếc áo tơi lá cọ ướt sũng và mái tóc bạc bết chặt vào trán, đã kịp thời xuất hiện. Đôi bàn tay gân guốc từng nắn nót hàng nghìn mộng gỗ suốt nửa thế kỷ không hề run rẩy; cụ vung cánh tay trái quăng sợi dây thừng phụ có móc sắt bọc cao su qua eo Khang, trong khi cánh tay phải lực lưỡng tóm chặt lấy cổ tay áo Linh để chia sẻ lực giằng.
“Một... hai... lên!”
Tiếng hô đanh gọn của người thợ già át cả tiếng sấm rền. Bằng một thế đòn bẩy chuẩn xác đến từng centimet của dân nghề mộc, cụ Ba Luân tì vai vào cột cái gian tả, mượn chính góc nghiêng của bộ vì kèo để trợ lực. Mai Linh th* d*c, hai tay cùng siết chặt, phối hợp nhịp nhàng với cụ già kéo giật một đường dứt khoát.
Huỵch!
Thân hình Khang được nhấc bổng qua mép rui mè, ngã nhào vào khoảng sàn hiên lót ván gỗ dày. Cả ba người ngã rạp xuống sàn trong hơi thở hổn hển hòa cùng tiếng mưa xối xả đập ràn rạt trên mái ngói mũi hài.
Khang nằm ngửa, ngực phập phồng dữ dội, lồng ngực đau nhói như bị kích điện. Dòng máu cam nơi sống mũi vẫn rỉ từng vệt mỏng loang ra gò má tái nhợt, nhưng đôi mắt anh hé mở, nhìn thẳng lên bờ nóc hiên đình vừa được gia cố. Ở đó, hàng ngói mũi hài xếp lớp so le lèn chặt vữa mật mía vẫn đứng vững chãi trước những cơn gió giật cấp tám; con kìm nóc bằng đất nung được anh dùng dây kẽm đồng chằng néo tạm thời đã thôi không còn lắc lư.
Di sản của tổ tiên, nơi lưu giữ ký ức đẫm máu và nước mắt của cha anh mười lăm năm trước, đêm nay đã không bị cơn bão quật ngã.
“Anh điên rồi... Anh thật sự muốn mất mạng sao?”
Linh ngồi bệt bên cạnh, một tay ôm chặt bả vai phải đầm đìa máu, giọng cô nghẹn ngào, run rẩy trong tiếng nấc. Nước mưa trên mặt cô chảy tràn xuống cằm, lẫn lộn với những giọt nước mắt nóng hổi mà cô không tài nào kìm giữ nổi. Đôi mắt sắc sảo thường ngày của nữ phóng viên điều tra giờ đây ngập tràn sự hoảng loạn và giận dữ, nhưng sâu thẳm bên trong lại là nỗi nhẹ nhõm đến cùng cực.
Khang khó nhọc nghiêng đầu nhìn cô. Ánh sáng vàng vọt hắt ra từ ngọn đèn bão treo nơi đầu hồi soi rõ gương mặt nhợt nhạt và vết thương đang rách toạc của Linh. Anh giơ bàn tay run rẩy, những ngón tay thô ráp bám đầy bụi vữa và đất nung chạm nhẹ vào mu bàn tay lạnh ngắt của cô gái.
“Tôi còn sống... Nhờ có cô.” Giọng Khang khàn đặc, trầm đục như tiếng gỗ ngâm dưới đáy sông sâu. “Và tôi đã nghe thấy... Tôi đã nghe thấy tất cả những gì cha để lại.”
Cụ Ba Luân ngồi tựa lưng vào chân cột lim, sau khi kiểm tra chốt an toàn của giàn giáo liền quay sang nhìn Khang. Đôi mắt đục mờ của người thợ già ánh lên sự chấn động sâu sắc. Cụ không hỏi Khang đã nghe thấy bằng cách nào, bởi chính cụ là người hiểu rõ nhất những bí mật vô hình ẩn giấu sau từng đường thớ của ngôi đình cổ này.
“Xuống đất thôi,” cụ Ba trầm giọng, tiếng nói rắn rỏi át đi nỗi lo âu. “Mưa gió ngoài này không phải chỗ để nói chuyện. Vết thương của con bé Linh phải rửa bằng rượu gừng và băng bó lại ngay, nếu không sẽ nhiễm trùng mưng mủ.”
* * *
Nửa giờ sau, xưởng mộc của cụ Ba Luân nằm nép sâu trong ngõ Giếng Chùa chìm trong một bầu không khí trầm mặc, cách biệt hoàn toàn với giông bão gào thét bên ngoài.
Mùi rơm cháy âm ỉ từ góc bếp củi, mùi dầu tràm ấm nồng lan tỏa khắp gian nhà ba gian lợp ngói xám xịt. Những thanh gỗ lim, gỗ sến xếp ngay ngắn dọc vách tường tỏa ra một thứ hương thơm ngai ngái, mộc mạc của rừng già ngậm mưa. Dưới ánh sáng vàng cam ấm áp từ bóng đèn dây tóc công suất nhỏ treo lơ lửng giữa trần nhà, Khang ngồi trên chiếc chõng tre, mình choàng chiếc chăn dạ cũ sờn của cụ Ba.
Mai Linh ngồi đối diện, vai phải đã được quấn một lớp gạc trắng mới tinh tẩm cồn i-ốt và cao tràm do chính tay cụ Ba điều chế. Mặt cô vẫn còn tái, đôi môi mím chặt, hai bàn tay ôm chặt lấy bát nước gừng nóng bốc khói nghi ngút để xua đi cơn run rẩy ngấm vào tận tủy sống.
Bên chiếc bếp than củi đỏ rực reo tí tách, cụ Ba Luân cẩn thận rót ba chén trà mạn đậm đặc. Cụ đưa chén trà cho Khang, ánh mắt chăm chú dừng lại trên vệt máu khô bên cánh mũi của người học trò.
“Uống đi cho ấm tạng phủ,” cụ Ba cất tiếng, giọng chùng xuống như một tiếng thở dài. “Rồi nói cho lão già này nghe... Trên nóc đình gió hú ấy, thằng Minh... nó đã nói gì?”
Bàn tay Khang siết nhẹ quanh chén gốm da chuối thô ráp. Hơi ấm phả lên mặt giúp các mạch máu đang co thắt nơi thái dương anh dịu đi phần nào. Nhấp một ngụm trà đắng đót rồi ngọt hậu nơi cuống họng, Khang ngước mắt nhìn thẳng vào khuôn mặt già nua chằng chịt nếp nhăn của cụ Ba Luân.
“Cha cháu không hề tham tiền, cũng chưa từng phản bội làng An Trạch,” Khang nói chậm rãi, từng từ rơi xuống gian xưởng mộc tĩnh mịch như những nhát đục găm sâu vào thớ gỗ. “Năm 2009, ngay trên bờ nóc ấy, Hoàng Triệu Tuấn đã vứt chiếc va li chứa năm tỷ đồng xuống chân cha cháu. Hắn muốn cha ký vào biên bản xác nhận móng đình mục ruỗng, muốn biến toàn bộ dải đất từ đình ra đến bờ sông Hồng thành dự án đô thị thương mại.”
Mai Linh ngừng uống trà, ngón tay cô siết chặt thân bát gốm, hơi thở khẽ ngừng lại.
“Cha cháu đã tát thẳng vào mặt hắn,” Khang tiếp tục, lồng ngực anh rung lên theo từng nhịp đập phẫn uất nhưng ngập tràn niềm kiêu hãnh. “Cha nói mảnh đất này là xương máu, là linh hồn ngàn năm của tổ tiên, không thể đem ra mua bán bằng những đồng tiền tanh tưởi. Khi biết Tuấn đã ngầm phá hoại chân móng và cho tay sai bao vây đình, cha đã cố tình mang theo tài liệu nghi binh, lao mình vào màn mưa bão ven đê sông Hồng để dụ đám sát thủ đi xa khỏi làng... xa khỏi mẹ con cháu.”
Căn nhà ba gian bỗng chìm vào một khoảng lặng nghẹt thở. Chỉ còn tiếng mưa dột lộp bộp ngoài mái hiên và tiếng củi nổ lách tách trong lò.
Cụ Ba Luân ngồi bất động. Bàn tay cầm chén trà của người thợ già bắt đầu run rẩy dữ dội. Một giọt nước mắt đục ngầu ứa ra từ khóe mắt chằng chịt vết chân chim, lăn chầm chậm qua gò má nhăn nheo, rơi xuống vạt áo cánh nâu sòng sực mùi mùn cưa.
“Thằng Minh... cái thằng gàn dở ấy...” Cụ Ba lẩm bẩm, giọng nghẹn ứ lại trong lồng ngực xơ xác. “Mười lăm năm rồi... Lão cứ ngỡ nó bị nước cuốn, ngỡ nó gặp nạn vì sơ sẩy... Hóa ra nó chết để che chở cho cái đình này, che chở cho thằng Khang và mẹ nó... Vậy mà ngần ấy năm trời, người ta đồn thổi nó ôm tiền bỏ trốn, để mẹ con cô Thục phải nuốt cay ngậm đắng đầu ngõ!”
Cụ quệt mạnh mu bàn tay thô ráp lên mắt, bờ vai gầy rung lên từng chập. Đứng bên cạnh, Linh cắn chặt môi dưới, vành mắt cô đỏ hoe. Cô nhớ đến người cha của mình—cựu thanh tra Mai Văn Vĩnh—người cũng vì kiên quyết không ký vào bản kết luận sai lệch mà bị gài bẫy, bị vu khống đến mức suy sụp tinh thần, sống nửa tỉnh nửa mê suốt mười lăm năm qua. Nỗi đau của Khang, sự hy sinh của KTS Trần Minh, và tấn bi kịch của gia đình cô... tất cả đều bắt nguồn từ lòng tham không đáy của cùng một con quái vật mang tên Hoàng Triệu Tuấn.
“Cụ Ba,” Khang đặt chén trà xuống bàn, giọng nói lấy lại vẻ cương nghị thường ngày. “Cha cháu trước khi rời đi đã nói một câu: Ông đã chôn giấu bản vẽ gốc trong lòng đất Hoa Tiêu. Và mấu chốt để giải mã hệ móng bè ngầm nằm ở một vật mà ông đã trao lại cho cụ.”
Cụ Ba Luân hít một hơi sâu, kéo dạt vạt áo lau khô khuôn mặt. Ánh mắt cụ bỗng trở nên sắc lẹm, uy nghiêm đến lạ kỳ. Người thợ cả làng mộc đứng dậy, bước về phía góc trong cùng của xưởng—nơi kê một chiếc bàn thờ thợ mộc đơn sơ với bát hương bằng sành và chiếc cữ bào cổ lỗ sĩ.
“Đi theo lão,” cụ thì thầm.
Khang và Linh vội đứng dậy, bước theo từng nhịp chân chậm rãi của cụ Ba. Đi đến khoảng sàn lát ván gỗ lim dày bốn phân nằm ngay dưới chân bàn thờ tổ nghề, cụ Ba quỳ một chân xuống. Cụ dùng chiếc dùi thép cạy nhẹ một đường chỉ mộc chìm dường như vô hình giữa hai mạch ván. Một tiếng tách khô khốc vang lên. Miếng mộng mang cá bật mở, để lộ một vòng khuyên bằng sắt tây đã hoen gỉ.
Cụ Ba nắm lấy vòng khuyên, dùng sức nhấc bổng tấm ván sàn hình vuông rộng chừng nửa mét lên. Bên dưới là một hốc ngầm khô ráo, được xây ghép cẩn thận bằng những viên gạch vồ xám tro thời Lê Trung hưng để chống ẩm và mối mọt.
Từ đáy hầm ngầm, cụ Ba run run nhấc lên một chiếc rương hình chữ nhật bằng gỗ gõ đỏ, phủ một lớp bụi tro và sáp ong dầy cộm. Chiếc rương dài khoảng hai gang tay, các góc bọc đồng lá đã lên ten xanh xám theo năm tháng.
Cụ đặt chiếc rương lên mặt bàn làm việc bằng gỗ nghiến phẳng lì, phủi nhẹ lớp bụi thời gian.
“Đêm bão năm đó, trước khi thằng Minh chạy ra đê sông Hồng, nó ướt như chuột lột xông vào đây,” cụ Ba Luân nhớ lại, giọng trầm buồn như vọng về từ cõi xa xăm. “Nó dúi cái này vào tay lão, dặn rằng: ‘Bác Luân, mạng cháu đêm nay có thể mất, nhưng xương sống của Hà Nội ngàn năm không thể gãy. Nếu mười lăm năm sau con trai cháu không theo nghề mộc, bác hãy đem đốt nó đi. Nhưng nếu một ngày nó cầm được chiếc đục, hiểu được tiếng thở của gỗ rác, gỗ lõi, thì bác hãy trao lại cho nó’.”
Cụ Ba nhẹ nhàng mở chiếc móc khóa đồng bên ngoài rương gõ đỏ. Nắp rương bật ra, bên trong lót một lớp vải nhung đỏ đã mủn mục theo thời gian. Và nằm ngay ngắn trên lớp nhung ấy là một chiếc hộp gỗ lim đen bóng, kích thước chỉ nhỉnh hơn một tập tài liệu khổ A4, dày chừng mười centimet.
Khang nín thở, bước lại gần chiếc hộp.
Không hề có đinh sắt. Không hề có bản lề kim loại. Thậm chí không có một đường nẹp hay một giọt keo gắn nào lộ diện trên bề mặt. Chiếc hộp lim nguyên khối ấy là đỉnh cao tuyệt mỹ của nghệ thuật mộc truyền thống Bắc Bộ. Toàn bộ sáu mặt của nó được liên kết với nhau bằng những đường rãnh xẻ chéo, những mộng thắt hình đuôi én đan cài chằng chịt, tạo thành một mạng lưới hình học phức tạp tựa như một mê cung thu nhỏ.
“Đây là...” Khang lẩm bẩm, ngón tay anh run rẩy chạm vào bề mặt mát lạnh, nhẵn thín như ngọc thạch của gỗ lim.
“Khóa mộng thắt âm dương cửu khúc,” cụ Ba Luân nói, ánh mắt lộ vẻ tự hào lẫn bi tráng. “Cha cháu đã mất ròng rã ba tháng trời, nhốt mình trong gian xưởng này cùng lão để tiện từng then gài, đục từng đường mộng âm dương. Chín chốt ngầm bên trong tương sinh tương khắc. Chỉ cần ép sai một nấc, các ngàm gỗ bên trong sẽ lập tức gãy vụn, khóa chết vĩnh viễn chiếc hộp, không một ai có thể mở ra ngoài cách đập nát nó. Mà nếu dùng búa đập vỡ gỗ lim này, tài liệu bằng giấy dó giấu bên trong cũng sẽ nát bấy.”
Mai Linh cúi sát xuống, đôi mắt thông minh mở to đầy thán phục: “Nghĩa là... muốn mở chiếc hộp này, bắt buộc phải giải được toàn bộ chín chốt ngầm theo đúng thứ tự?”
“Đúng thế,” cụ Ba gật đầu, rồi nhìn sang Khang. “Mười lăm năm qua, lão đã thử nhìn, thử tính toán hàng trăm lần, nhưng đầu óc lão già nua này chỉ đoán được thế đi của ba chốt đầu. Sáu chốt còn lại chạy ngầm trong bụng gỗ, mắt thường không thấy, tai phàm không nghe được. Khang... cha cháu gửi gắm cho cháu đấy.”
Khang hít một hơi thật sâu, nhắm nghiền hai mắt lại để định thần. Cơn nhức nhối nơi thái dương vẫn còn âm ỉ, nhưng một luồng năng lượng kỳ lạ, vừa lạ lẫm vừa thân thuộc, đang trào dâng trong huyết quản anh.
Anh kéo chiếc ghế đẩu lại gần bàn, ngồi xuống đối diện với khối gỗ lim cổ. Đôi bàn tay đầy vết chai sạn của anh chầm chậm xòe ra, áp trọn mười đầu ngón tay lên bề mặt chiếc hộp.
Căn phòng rơi vào sự tĩnh lặng tuyệt đối. Chỉ còn tiếng hơi thở khẽ khàng của Linh và tiếng gió rít qua khe cửa gỗ.
Khang điều hòa nhịp thở. Anh không kích hoạt toàn phần “Cảm thức Mộc Thạch” để trôi dạt vào dòng thác ký ức đau đớn như lúc ở trên mái đình, mà chỉ mở hé cánh cửa cảm giác vi tế nhất—sự cộng hưởng tinh thần với dao động trường năng lượng của thớ gỗ lim.
Tách... tạch...Trong tâm trí Khang, bề mặt gỗ lim đen bóng dường như trở nên trong suốt. Những đường vân xoắn ốc của cây gỗ lim trăm tuổi hiện lên như một tấm bản đồ giải phẫu sống động. Anh không chỉ nhìn thấy, mà anh đang nghe thấy. Tiếng ma sát cực nhỏ của các then gỗ khô khốc nằm sâu bên trong ruột khối gỗ bắt đầu dội về đầu ngón tay anh.
Khối gỗ lim như một sinh thể đang ngủ vùi, đang thở những nhịp thở nghẽn đặc vì bị giam hãm suốt mười lăm năm ròng.
“Chốt thứ nhất: Càn vi Thiên... mộng thắt hướng bắc,” Khang lẩm bẩm trong tiềm thức.
Ngón cái bàn tay trái của anh khẽ miết một gờ gỗ mảnh như sợi tóc ở cạnh đáy bên phải. Một lực ép chuẩn xác chừng ba phần mười lực ngón tay truyền vào.
Cạch!
Âm thanh thanh thoát như tiếng đá gõ vào nhau vang lên. Khối gỗ hơi nhích nhẹ sang trái nửa milimet.
“Được rồi!” Mai Linh khẽ thốt lên, hai bàn tay đan chặt vào nhau trước ngực.
Khang không phân tâm. Mồ hôi lạnh bắt đầu rỉ ra trên trán anh, nhỏ tí tách xuống mặt gỗ lim bóng loáng. Anh chuyển trọng tâm sang bàn tay phải, lần theo một đường thớ gỗ chạy dọc hình sống trâu.
“Chốt thứ hai: Khôn vi Địa... mộng ngàm lùi ba phân.”
Ngón trỏ của anh ấn thẳng vào tâm điểm của mặt trên chiếc hộp, đồng thời ngón út gạt nhẹ một then chốt ẩn dưới đáy.
Khục!
Tiếng ngàm gỗ trượt vào rãnh nghe giòn giã. Khối gỗ tiếp tục biến dạng, để lộ ra những đường cắt vát hình học tinh xảo hơn.
Cứ thế, dưới đôi bàn tay điêu luyện kết hợp giữa kỹ thuật mộc thượng thừa và năng lực cảm thụ thớ gỗ vi diệu, Khang lần lượt hóa giải từng chốt ngầm: Chốt thứ ba trượt sang đông, chốt thứ tư xoay ngược chiều kim đồng hồ, chốt thứ năm hạ bậc âm dương...
Mỗi một tiếng khục, tiếng tách vang lên là một tầng cấu trúc phòng thủ của chiếc hộp được giải phóng. Cụ Ba Luân đứng bên cạnh run rẩy bấu chặt vào mép bàn, đôi mắt mở to chứng kiến kỳ tích đang diễn ra trước mắt. Đây không đơn thuần là mở khóa, đây là một cuộc đối thoại bằng ngôn ngữ vô thanh giữa hai thế hệ thợ mộc, giữa người cha đã khuất và đứa con trai đang tiếp bước hành trình gìn giữ di sản.
Tách! Rắc!
Đến chốt thứ tám—một chiếc chốt mộng én kép cực kỳ hiểm hóc nằm sâu trong góc nghiêng bốn mươi lăm độ—Khang phải nín thở dùng cả hai ngón tay cái kẹp chặt, đẩy tịnh tiến một quãng chỉ bằng nửa hạt gạo. Khi âm thanh giải phóng thứ tám vang lên, nửa trên của chiếc hộp lim khẽ nảy lên một nấc, hé ra một khe hở nhỏ chừng một lóng tay.
Bầu không khí trong xưởng mộc dường như ngưng đọng.
Khang th* d*c, lồng ngực phập phồng, mồ hôi ướt đẫm cả sống lưng. Anh đưa tay định nâng nắp hộp lên, nhưng chiếc nắp chỉ dịch chuyển được một góc nhỏ rồi lập tức bị khựng lại bởi một lực cản vô hình bên trong.
Nắp hộp không thể mở ra hoàn toàn!
“Sao thế Khang?” Linh lo lắng nghiêng người tới.
Khang khẽ nhíu mày. Anh áp sát mắt vào khe hở hẹp, đồng thời đặt đầu ngón trỏ vào rãnh ngầm trung tâm. Một cảm giác cứng đanh, lạnh ngắt và hoàn toàn dị biệt với chất gỗ lim truyền đến da thịt anh.
Chốt thứ chín—chốt then chốt mang tính quyết định của toàn bộ cơ chế cửu khúc—không làm bằng gỗ.
Nó là một khối kim khí đặc ruột được chôn chìm giữa lõi chiếc hộp, và nằm chắn ngang trên đường trượt của nó là một khe rãnh hẹp hình chữ nhật, có ba gờ khuyết đối xứng mang hình dáng chuẩn xác của một chiếc thẻ đồng cổ thời phong kiến!
“Chốt thứ chín bị khóa chết...” Khang trầm giọng, hơi thở nặng nhọc. “Không phải mộng gỗ. Đây là một ổ khóa cơ khí âm dương bằng đồng thau. Nó cần một chiếc chìa khóa... chính xác hơn là một chiếc thẻ đồng hình lệnh bài để c*m v** khe này thì lẫy cuối cùng mới nhả ra.”
Nụ cười vừa chớm nở trên môi cụ Ba Luân lập tức tắt lịm. Người thợ già cau mày: “Thẻ đồng ư? Thằng Minh chưa từng đưa cho lão bất kỳ chiếc thẻ đồng nào cả!”
Mai Linh cắn môi, ánh mắt sắc sảo lướt nhanh qua khe hở của chiếc hộp: “Nhưng khe hở này đủ rộng để nhìn vào bên trong. Khang, anh nhìn xem có thứ gì lọt qua được không?”
Khang gật đầu. Anh với lấy chiếc đèn pin nhỏ bằng kim loại của Linh trên bàn, rọi một chùm sáng trắng hẹp qua khe hở chỉ rộng chừng một centimet rưỡi.
Bên trong lòng chiếc hộp lim, dưới ánh sáng đèn pin, không phải là một cuộn bản vẽ đồ sộ như họ hằng tưởng tượng.
Nằm ép sát dưới đáy hộp là một mảnh giấy dó cổ màu vàng ngà, được bọc cẩn thận trong một lớp vải bố tẩm sáp ong chống thấm. Dù bị chốt thứ chín đè lên mép trên, nhưng bằng sự khéo léo của người thợ phục chế, Khang dùng chiếc nhíp thép dài trong hộp đồ nghề của cụ Ba, nhẹ nhàng luồn qua khe gỗ, kẹp chặt lấy góc tấm vải bố và rút chầm chậm từng milimet ra ngoài.
Soạt...
Mảnh giấy dó thoát ra khỏi khe hẹp một cách nguyên vẹn, nhẹ nhàng đáp xuống mặt bàn gỗ nghiến.
Cả ba người lập tức chụm đầu lại dưới ánh đèn dây tóc.
Đó là một bản vẽ phác thảo tay cực kỳ tỉ mỉ bằng mực tàu đen nhánh kết hợp với mực son đỏ, nét vẽ sắc sảo, dứt khoát đặc trưng của KTS Trần Minh. Bản vẽ không mô tả phần nổi của công trình, mà phác họa toàn bộ mặt cắt địa tầng bên dưới Cụm biệt thự Hoa Tiêu trên phố Tràng Thi, kéo dài một mạch liên hoàn ngầm xuyên qua các tầng đất sét đến tận móng Đình An Trạch!
Trên bản vẽ, một hệ thống hầm ngầm thông gió hình vòm cuốn xây bằng gạch vồ nung thủ công hiện lên chằng chịt như mạng nhện, nối liền tầng hầm của ba tòa biệt thự Pháp cổ số 1, số 2 và số 3. Hệ thống hầm gió này không chỉ có chức năng lưu chuyển không khí và chống ẩm cho sàn gỗ lim Đông Dương, mà thực chất nó chính là một hệ thống tiêu năng, giảm chấn địa chấn tự nhiên, bảo vệ tầng di chỉ khảo cổ thương cảng ngàn năm tuổi nằm sâu bên dưới.
Và tại điểm giao thoa luồng khí chịu lực lớn nhất—nằm ngay dưới đáy căn hầm thông gió của Biệt thự số 2—bản vẽ đánh một dấu hoa thị màu đỏ rực rỡ, kèm theo một dòng chữ Hán cổ và một dòng bút tích bằng mực bút máy đã ngả màu nâu sẫm của cha Khang:
“Chìa khóa chốt cửu khúc ngậm trong miệng rồng hầm gió. Bản vẽ gốc định vị long mạch giấu tại tâm thất.”
“Miệng rồng hầm gió...” Khang thì thầm lặp lại từng chữ, ngực anh phập phồng một cảm xúc chấn động khôn tả. “Ý của cha là chiếc thẻ đồng mở chốt thứ chín của chiếc hộp này đang được cất giấu ngay tại van thông gió trung tâm của Biệt thự số 2!”
“Và chỉ khi lấy được chiếc thẻ đồng đó, mở tung chiếc hộp lim này, chúng ta mới có được cơ chế mở cánh cửa niêm phong ống đồng chứa bản vẽ gốc và mẫu địa tầng!” Mai Linh tiếp lời, giọng cô run lên vì phấn khích tột độ. Mọi mảnh ghép rời rạc suốt những ngày qua—từ lời trăn trối trên xà đình, ký ức của cha, cho đến cấu trúc móng ngầm—giờ đây đã khớp nối lại thành một lộ trình hoàn chỉnh, rõ ràng như ban ngày.
Cụ Ba Luân nhìn chằm chằm vào bản vẽ, bàn tay run run lần theo những đường mực son: “Cụm biệt thự Hoa Tiêu... Hóa ra ba căn biệt thự mắt tiêu ấy không chỉ là nhà ở của người Pháp thuở trước, mà chúng chính là những chiếc kiềng ba chân khóa chặt túi bùn địa chất cho toàn bộ vùng đất An Trạch này. Thằng Minh... nó đã nhìn thấu quy luật của đất đá từ mười lăm năm trước!”
Đúng vào khoảnh khắc niềm hy vọng vừa bùng lên rực rỡ nhất trong gian xưởng mộc mịt mù mùi cưa và dầu tràm, thì một thanh âm gầm rú chói tai từ ngoài đầu ngõ xé toang màn đêm giông bão.
VÚT... XOẸT!
Hai luồng ánh sáng trắng chói lòa từ đèn pha ô tô cực mạnh quét ngang qua khe cửa chớp của xưởng mộc, rọi thẳng vào vách tường gạch cũ, biến bóng của ba người thành những vệt đen ma quái in hằn trên nền gỗ.
Tiếng động cơ gầm gừ nặng nề của một chiếc xe gầm cao dừng xịch lại ngay trước cổng ngõ Giếng Chùa.
Mai Linh giật thót mình, theo phản xạ của một phóng viên chiến trường, cô lập tức thổi tắt ngọn đèn dầu bão trên bàn, kéo Khang ngồi thụp xuống dưới bóng tối của bàn làm việc. Cụ Ba Luân nhanh tay giật lấy chiếc chăn dạ trùm kín chiếc rương gỗ gõ đỏ và chiếc hộp lim cửu khúc.
Trong không gian tối om chỉ còn le lói ánh than củi đỏ quạch, tiếng mưa gió gầm rít bên ngoài dường như càng lúc càng trở nên dữ dội, dồn dập.
Ting... ting! Ting... ting!
Chiếc điện thoại thông minh trong túi áo khoác dã chiến của Mai Linh bỗng rung lên bần bật từng chập ngắn, kèm theo đèn flash báo tin nhắn khẩn cấp chớp nháy liên hồi trong bóng tối.
Linh vội vàng rút điện thoại ra, dùng lòng bàn tay che bớt ánh sáng màn hình rồi mở khóa.
Đó là tin nhắn từ Tổng biên tập Lê Đức, gửi qua đường truyền mã hóa nội bộ của tòa soạn báo, đánh dấu độ khẩn cấp mức cao nhất:
“Linh! Nguy cấp! Đặng Văn Khiêm và phe Hoàng Triệu Tuấn vừa cấu kết với một lãnh đạo biến chất của Sở Xây dựng, lách luật ký hỏa tốc Lệnh cưỡng chế giải tỏa khẩn cấp đối với toàn bộ Cụm Biệt thự Hoa Tiêu trên phố Tràng Thi! Lý do: Khảo sát sau bão phát hiện nguy cơ đổ sập đè chết người đi đường. Lực lượng cưỡng chế và máy xúc hạng nặng của Thịnh Phát đã tập kết tại cổng số 2 Tràng Thi. Thời gian tháo dỡ toàn bộ cụm biệt thự được ấn định bắt đầu sau đúng 36 giờ nữa!”
Dòng chữ đỏ chót trên màn hình như một nhát búa giáng thẳng vào tâm can cả ba người.
Ba mươi sáu giờ!
Con số ấy nhấp nháy đầy đe dọa giữa màn đêm lạnh giá. Thịnh Phát đã đánh hơi thấy nguy cơ bại lộ sau khi nhóm côn đồ tạt axit bị bắt giữ đêm nay, và Hoàng Triệu Tuấn đã quyết định tung ra đòn sát thủ cuối cùng: san phẳng Cụm Biệt thự Hoa Tiêu thành bình địa trước khi bất kỳ ai kịp chạm tay vào hầm ngầm di sản.
Khang siết chặt mảnh giấy dó trong lòng bàn tay. Đôi mắt anh ánh lên một tia nhìn lạnh buốt như lưỡi đục thép tôi qua lửa, xuyên thẳng qua màn mưa bão đang bao trùm lấy thủ đô.
truyen full, truyenfull, truyenfullvn, truyenfulllive
truyenfull,truyenfull vn