Thái Đình Chương lập tức đưa tay đè nghiến vai Lộc nép sát vách tôn rỉ sét ẩm lạnh dưới tán dừa nước rậm rạp. Hai thầy trò dán chặt mình vào bóng tối, nín thở đến mức nghe rõ tiếng bùn lún dưới gót chân.
Vệt sáng trắng lóa từ chiếc đèn bấm xé toạc màn đêm, quét qua khe ván gỗ mục nát, sạt sát chỏm nón lá của Lộc chỉ trong gang tấc.
Mùi dầu hôi khen khét và bụi xỉ than bay thốc ra từ ô cửa thủng cùng tiếng chửi thề the thé của bọn tay sai đang đâm xẻng sắt chan chát vào lớp bễ đông kết:— Mẹ kiếp, tối như hũ nút thế này thì bới cái gì!— Câm mồm mà soi cho kỹ! — Một giọng khàn đục nạt lại.
— Thầy Ký Biểu dặn sục sạo quanh chân bễ cũ xem có dấu vết người lạ nào bén mảng tới không rồi khóa xích cổng ngoài cho chặt. Xong việc thì về bẩm báo ngay với thầy Ký!Tiếng xẻng sắt cào sột soạt thêm chừng nửa khắc rồi luồng sáng ngoắt sâu vào góc trong cùng của gian kho.
Nhận thấy thời cơ chớp nhoáng, Chương vỗ nhẹ hai cái vào lưng học trò. Cả hai rón rén luồn qua mép rào tôn thủng, men theo rặng dứa dại ngập bùn, rút êm về con đê ven rạch Tàu Hủ mà không để lại một tiếng động nhỏ.*Sáng hôm sau, sương sớm trên đường d’Espagne chưa kịp tan thì không khí trong xưởng in Viễn Đông đã căng như dây đàn.
Tiếng máy in dẹp Marinoni vẫn dập đều đặn từng nhịp thình thịch, xình xịch, phả vào không gian mùi mực in dầu lanh hòa lẫn hơi chì cay nồng. Nắng sớm rọi qua những ô cửa kính bám đầy bụi mực, cắt thành từng vệt vàng vọt trên các dãy bàn thạch.
Ngay giữa lối đi lát gạch tàu, hai người đàn ông mặc âu phục dạ xám sẫm, đội mũ phớt mềm đang chậm rãi tản bộ, cặp mắt sắc lạnh như mắt chim cắt đảo quanh từng khay chữ. Đó là hai mật thám người Pháp thuộc Sở Mật thám Catinat.
Đi cạnh họ là René, viên quản đốc xưởng, trán lấm tấm mồ hôi hột, liên tục lấy khăn tay lau trán và phân bua bằng một tràng tiếng Tây lí nhí. Đứng bên bàn thạch số bốn, Thái Đình Chương điềm tĩnh cầm giẻ tẩm dầu thông lau mép thước gắp chữ, nhưng khóe mắt ông thu trọn từng cử động của đối phương.
Sau khi Phan Khắc Tiệp tra cứu văn khố Tòa Thượng thẩm và Ký Biểu tới xưởng dằn mặt ngày hôm qua, Tôn Thất Chiêu đã đánh hơi thấy nguy hiểm cận kề. Con cáo già ấy không chỉ phái người rà soát kho bãi ở bến Tàu Hủ, mà còn mượn tay mật thám Pháp đến xưởng in để kiểm soát bộ chữ hoa chì đặc chế.
Chiêu sợ có kẻ trong xưởng nhận ra tung tích của mẻ đúc mười lăm năm trước, nên muốn lấy cớ kiểm duyệt chính trị để phong tỏa hoặc tịch thu tang vật ngay trước ngày phát hành ấn phẩm tuyển cử.
Hai gã mật thám dừng lại cách bàn thạch của Chương chừng năm bước chân, xì xồ với René vài câu rồi ngoắt tay chỉ thẳng vào chiếc hộp gỗ bọc nhung the nẹp đồng đang đặt cạnh khay con rùa. Nguy cơ ập đến ngay trước mắt.
Nếu bọn mật thám thu giữ chiếc hộp mang về Sở Catinat, toàn bộ mười hai con chữ hoa mười tám pông mang góc vát lệch trục mười lăm độ và vết rạn hình chữ y sẽ vĩnh viễn biến mất trong ngăn kéo của Tôn Thất Chiêu. Mọi công sức rửa oan cho Đình Hoài sẽ tan thành bọt nước.
Chương khẽ liếc sang Trần Vĩnh Lộc đang đứng đối diện ở phía đầu kia bàn đá. Ánh mắt ông phẳng lặng nhưng chứa đựng một ám hiệu đanh thép: hành động ngay! Lộc hiểu ý thầy. Chàng thợ trẻ hít một hơi thật sâu, bê chồng khuôn gỗ chứa đầy những dòng chữ chì thông thường vừa sắp xong, vội vã bước qua lối đi hẹp.
Đúng lúc gã mật thám đi đầu vừa quay lưng lại, Lộc giả vờ trượt gót giày trên vũng dầu lanh loang lổ dưới sàn. Rầm! Chiếc khuôn gỗ va mạnh vào cạnh bệ máy in dẹp, hàng trăm con chữ chì nhỏ cỡ mười pông văng tung tóe ra nền gạch tàu, tạo nên một chuỗi âm thanh lách cách chát chúa.— Trời đất ơi! Chú mày làm ăn cái kiểu gì thế hả?
— René giật nảy mình, gắt gỏng quát tháo bằng tiếng Pháp lẫn tiếng bồi. Cả hai viên mật thám lập tức khựng lại, giật mình quay ngoắt về phía bãi chữ chì đổ vỡ. Một gã theo bản năng đưa tay sờ vào bao da súng sáu đeo bên hông, mắt gườm gườm nhìn Lộc đang hốt hoảng quỳ rạp dưới đất gom nhặt từng con chữ.
Khoảnh khắc hỗn loạn đó chỉ kéo dài chưa đầy năm giây. Nhưng với một người thợ cả có hơn ba mươi năm gắn bó với từng thỏi chì, năm giây là quá đủ để thực hiện một kỳ tích thủ công. Tay trái Chương lướt trên mặt hộp nhung nhẹ tựa khói thoảng, gạt mở chốt đồng.
Dưới ánh đèn măng-sông còn leo lét trên đầu, những ngón tay khẳng khiu, chai sạn của tay phải thoăn thoắt bốc gọn mười hai con chữ hoa mười tám pông nguyên mẫu của Chiêu vào lòng bàn tay.
Từng cạnh kim loại lành lạnh trượt qua kẽ tay thô ráp, quen thuộc đến từng đường vân góc cạnh, rồi trượt êm ru vào túi áo trong của chiếc áo bà ba đen đang mặc bên dưới tạp dề thợ.
Gần như chỉ trong một cái chớp mắt, từ ngăn kéo bàn thạch vốn đã mở hờ, bàn tay ông chộp lấy mười hai con chữ hoa cùng cỡ mười tám pông mới tinh—vốn được đúc từ phôi chì antimon tiêu chuẩn của xưởng Viễn Đông để làm chữ dự phòng—nhanh như cắt ấn khít vào từng ô nhung the đỏ thắm.
Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: Mọi chuyển động diễn ra chuẩn xác, không một tiếng lách cách thừa thãi, mịn màng như dòng nước chảy qua kẽ đá.
Khi viên mật thám quay đầu trở lại bàn thạch sau cái xua tay bực bội của René, Thái Đình Chương đã đứng thẳng lưng, tay cầm thanh li-nha gõ nhẹ từng nhịp đều đặn lên mặt gỗ hộp nhung, nét mặt điềm đạm và cung kính như một người thợ quèn chỉ biết cặm cụi với công việc.
Viên mật thám cao lớn bước tới, hất hàm ra hiệu cho Chương lùi lại. Gã rút từ túi ngực ra một tờ lệnh bằng tiếng Pháp có triện đỏ của Sở Mật thám, sau đó cúi xuống nhìn vào chiếc hộp nhung the. Chương đứng im lìm, hai bàn tay buông thõng nhưng các đầu ngón tay khẽ bấm chặt vào đùi để kìm lại nhịp đập bồn chồn trong lồng ngực.
Tiếng quạt trần quay kẽo kẹt trên cao càng làm cho gian phòng thêm bức bối. Bằng đôi mắt của kẻ chuyên nghề rình rập bắt bớ chứ chẳng hiểu gì về luyện kim hay kỹ thuật vi trắc ấn loát, gã mật thám chỉ dùng ngón tay đeo găng da miết qua bề mặt các con chữ hoa.
Những con chữ dự phòng của xưởng Viễn Đông sáng bóng, góc chân vuông vức chín mươi độ chuẩn xác, gờ chữ phẳng phiu không một tì vết. Đếm đủ mười hai con chữ hoa ngay ngắn trên nền nhung, gã gật đầu với đồng bọn. Viên mật thám thứ hai rút từ túi xách ra một thỏi xi đỏ và một ngọn đèn cầy nhỏ.
Hắn hơ chảy xi, nhỏ từng giọt đặc quánh màu máu tươi lên mép nắp hộp gỗ, rồi dùng con triện kim loại hình bầu dục của Sở Liêm phóng ấn mạnh xuống.— Giữ nguyên niêm phong này cho đến khi giao hàng tận tư dinh quan Đốc phủ — viên mật thám cao giọng nói bằng tiếng Việt lơ lớ, mắt nhìn chằm chằm vào mặt Chương dò xét.
— Nếu triện xi bị nứt mẻ hay suy xuyển một con chữ, các người cứ liệu hồn với Khám Lớn!— Dạ, bẩm quan lớn, thợ thuyền chúng tôi chỉ biết theo lệnh xưởng, không dám sai phạm một ly — Đình Chương cúi đầu đáp lời, giọng trầm tĩnh phẳng lặng, không một gợn run rẩy.
Hai viên mật thám nhìn quanh một lượt rồi lạnh lùng rảo bước theo René ra phía cổng lớn. Tiếng đế giày đinh nện cộp cộp xa dần trên nền đá hoa cương văn phòng, rồi cổng sắt xưởng in nặng nề sập lại sau lưng họ.
René thở phào một hơi dài thườn thượt, quệt mồ hôi trán rồi vội vã rảo bước về buồng làm việc, miệng lẩm bẩm chửi rủa sự phiền toái của đám lính kín. Trong gian xưởng vắng, tiếng máy dập lại tiếp tục nhịp điệu đơn điệu.
Nơi lồng ngực Thái Đình Chương, mười hai con chữ hoa nguyên mẫu nằm gọn trong túi áo thợ, từng cạnh kim loại lạnh buốt áp sát vào da thịt ông. Đó là mười hai chứng cứ bằng xương bằng thịt, mang vết sẹo cơ học mười lăm năm trước, nay đã vẹn toàn trong tay ông mà không kẻ nào có thể tước đoạt hay đánh tráo được nữa.
Đúng lúc ấy, Trần Vĩnh Lộc khập khiễng bước lại gần bàn thạch, tay cầm giẻ lau giả vờ cúi xuống nhặt nốt vài con chữ rơi rớt dưới chân thầy. Sắc mặt chàng trai trẻ tái mét, môi run bần bật, ghé sát tai Chương thì thào nghẹn đặc:— Thầy ơi… nguy to rồi!
Đình Chương không quay đầu lại, tay vẫn đều đặn xếp lại từng con chữ trên khay, giọng trầm thấp:— Chuyện gì? Bọn mật thám nghi ngờ sao?— Không phải bọn chúng, — Lộc nuốt nước bọt đánh ực, hơi thở dồn dập run rẩy. — Lúc nãy con giả vờ ra lu nước đầu cổng rửa tay, vô tình nghe Ký Biểu đứng sau rào me dặn dò thằng xà ích xe bò…
Y bảo quan Đốc phủ đã thuê trọn hai cỗ xe lớn và mười tên phu lực lưỡng. Đúng nửa đêm nay, bọn chúng sẽ kéo đến san phẳng toàn bộ bãi xỉ than tại kho phế liệu kênh Tàu Hủ, xúc tất cả gạch vụn và phôi sắt đổ sạch xuống rạch để vĩnh viễn xóa sạch dấu vết lò đúc cũ!
Bàn tay đang cầm thanh li-nha của Thái Đình Chương bỗng khựng lại giữa không trung. Ánh mắt người thợ cả tối sầm như đáy giếng sâu. Nửa đêm nay—thời khắc sinh tử đã điểm.
Nếu chiếc khuôn rập đồng mang vết lệch trục mười lăm độ bị chôn vùi dưới bùn lầy rạch Chợ Lớn trước khi trời sáng, sợi xích chứng cứ khép tội Tôn Thất Chiêu sẽ vĩnh viễn đứt gãy.