Đình Chương cẩn thận gấp tờ truyền đơn năm 1920 cùng tờ bản bông vừa in thử, xếp phẳng vào đáy chiếc túi vải thô cùng cuốn sổ tay bìa da bò. Đêm tàn dần trên dòng kênh Tàu Hủ. Khi tiếng còi tầm từ xưởng đóng tàu xé tan màn sương sớm đục ngầu hơi nước, ông khép chặt cánh cửa gác xép, bước xuống cầu thang gỗ.
Mối hoài nghi dằn vặt suốt mười lăm năm đã có câu trả lời xác đáng bằng từng vạch khắc micromet. Nhưng sự thật vừa được giải mã không khiến vai ông nhẹ hơn — ngược lại, cái khoảng cách giữa bằng chứng trong tay và công lý còn xa thẳm mới thực sự đè xuống như lớp chì nguyên khối.
Bảy giờ sáng, khu vực quanh Tòa Thượng thẩm Sài Gòn bắt đầu nhộn nhịp. Những cỗ xe thổ mộ lọc cọc chở khách chen lẫn tiếng chuông leng keng của tuyến xe điện chạy về hướng Chợ Quán.
Dưới bóng những cây xà cừ cổ thụ rợp mát đường Mac-Mahon, người qua lại dập dìu nhưng không khí quanh cơ quan tư pháp đầu não xứ thuộc địa vẫn toát lên vẻ thâm nghiêm, lạnh lẽo. Đình Chương dừng chân trước miệng một con hẻm nhỏ ngoằn ngoèo lát đá xanh, cách cổng sau Tòa Thượng thẩm chừng trăm thước.
Trần Vĩnh Lộc đã đứng đợi ở đó tự bao giờ. Chàng thanh niên hai mươi bốn tuổi vận bộ đồ bà ba vải ú đen bạc màu, đầu đội nón lá sụp che nửa gương mặt trẻ trung phong trần. Thấy bóng thầy, Lộc vội rảo bước lại gần, giọng thì thầm nhưng không giấu nổi vẻ bồn chồn:— Thầy Chương, mọi sự êm xuôi chớ thầy?
Tối qua con sốt ruột quá, chợp mắt không nổi. Chương đưa mắt đảo nhanh qua dòng người xuôi ngược ngoài phố lớn, khẽ vỗ lên vai người học trò:— Đều nằm cả ở đây. Chú mày cứ giữ đúng lời dặn, đứng ở đầu hẻm ngó chừng. Mắt mũi phải lanh lẹ.
Hễ thấy lính mã tà hay tụi mật thám mặc áo xuyến đen mang giày xăng-đan lảng vãng dò la, chú mày gõ ba tiếng thật mạnh vào gióng xe bò đậu đằng kia nghe hôn?— Thầy cứ yên lòng vô trong. Con căng mắt dòm chừng, một con ruồi lạ bay qua cũng đừng hòng lọt mắt con. Dặn dò xong xuôi, Chương rẽ sâu vào ngõ cụt.
Quán cà phê vợt của một người Hoa già nép mình dưới giàn hoa giấy rụng đầy cánh khô xác, chỉ kê chừng bốn bộ bàn ghế gỗ mộc đã tróc sơn.
Giờ này quán vắng tanh, mùi cà phê bốc khói nghi ngút hòa cùng mùi khói củi thơm nồng xua đi cái ẩm lạnh của ban mai.Ở chiếc bàn khuất tận góc trong cùng, một người thanh niên trẻ tuổi đang ngồi chăm chú lật giở xấp hồ sơ dày cộp. Y mặc bộ âu phục may bằng vải ka-ki xám giản dị, cổ áo thắt chiếc cà-vạt sẫm màu đã hơi sờn mép.
Đôi mắt sáng quắc, kiên định sau cặp kính tròn gọng đồi mồi ngước lên ngay khi nghe tiếng bước chân người thợ già bước vào. Đó chính là Phan Khắc Tiệp, ba mươi hai tuổi, vị luật sư tập sự nổi tiếng can trường của Tòa Thượng thẩm.— Chú Chương, chú đến đúng hẹn.
Tiệp đứng bật dậy, cúi đầu chào bằng cả hai tay đặt trước ngực — một cử chỉ vừa có lễ vừa thành thật khiến Chương phải gật đầu đáp lại. Chương gật đầu, kéo chiếc ghế đẩu gỗ ngồi đối diện, đặt chiếc túi vải thô lên mặt bàn:— Làm phiền thầy luật sư phải ra tận đây sớm sủa thế này.
Tiệp rót một tách trà quế nóng đẩy sang trước mặt người thợ cả, giọng trầm ấm đầy chân tình:— Chú đừng nói vậy tổn thọ cháu.
Năm cháu mười bảy tuổi, nhà nghèo rớt mồng tơi trúng tuyển vào trường Chasseloup-Laubat mà không có tiền mua sách vở, chính bác Hoài đã trích nhuận bút tờ “Tiếng Chuông Nam Kỳ” cưu mang cháu từng bữa ăn, cuốn luật. Ơn sâu nghĩa nặng của bác Hoài với gia đình cháu, trọn đời này cháu khắc cốt ghi tâm.
Nghe chú nhắn có mối manh về vụ án năm xưa, đêm qua cháu thức trắng không tài nào chợp mắt. Nhắc đến người em trai xấu số, khóe mắt Chương hơi cay xè. Nhưng ông trấn tĩnh lại ngay.
Ngón tay thô ráp, chai sạn vì hàng vạn lần gắp chữ chì rút cuốn sổ tay bìa da bò cùng hai tờ giấy đặt phẳng phiu lên mặt bàn gỗ.— Thầy Tiệp ngó kỹ giùm tôi chỗ này. Chương rút chiếc kính vi trắc bỏ túi, điều chỉnh tiêu cự rồi đẩy nhẹ sang phía Tiệp.
Dưới ánh sáng mờ nhạt lọt qua tấm liếp tre cũ kỹ của quán,, Chương chỉ tay vào bản bông in thử mười hai con chữ hoa cỡ mười tám pông và tờ truyền đơn năm 1920:— Chân nét sổ của các chữ hoa này đều mang một góc vát lệch trục nghiêng chếch đúng mười lăm độ về bên tả.
Quan trọng hơn hết, ở gờ bụng con chữ có một vết rạn vi thể hình chữ y ăn sâu nửa ly tây. Mười lăm năm qua, tôi đã lặn lội đo đạc hơn hai trăm cỗ máy đúc rập đồng ở khắp Nam Kỳ, tuyệt nhiên không cỗ máy nào có khuyết tật kép này. Vết rạn cơ học ấy chính là vân tay sắt đá độc nhất vô nhị. Tiệp áp mắt vào thị kính.
Đôi vai chàng luật sư trẻ bỗng run rẩy. Tròng kính đồi mồi phản chiếu từng vạch chia micromet sắc nét. Từng nét kim loại thô ráp, từng vết bavia nham nhở hiện lên như một lời cáo trạng đanh thép xuyên qua thời gian. Tiệp ngẩng phắt dậy, lồng ngực phập phồng, sắc mặt tái đi vì chấn động:— Giống nhau như lột… Không sai một ly!
Chú Chương, mười hai con chữ hoa này từ đâu ra?— Từ chính tay Tôn Thất Chiêu mang tới xưởng in Viễn Đông chiều hôm kia, — giọng Chương đanh lại như đá ghè. — Hắn ép xưởng phải dùng riêng bộ chữ này để in mười ngàn bản tài liệu vận động tranh cử vào Hội đồng Quản hạt Nam Kỳ.
Cỗ máy đúc chữ thủ công đã ngụy tạo truyền đơn đẩy em tôi ra Côn Đảo mười lăm năm trước vẫn nằm trong tay hắn! Tiệp siết tay thành nắm đấm, đập nhẹ xuống mặt bàn, khớp xương kêu đánh rắc.:— Trời cao có mắt!
Mười lăm năm trời hắn dùng máu của bác Hoài để leo lên ghế Đốc phủ sứ, giờ đây lại dùng chính bộ chữ oan nghiệt ấy để mưu cầu vinh hoa phú quý. Chú Chương, cơ hội lật lại bản án ngút trời này đã đến rồi! Chương nhìn Tiệp, ánh mắt đăm chiêu sâu thẳm.
Bàn tay ông vô thức chạm vào vạt áo, nơi từng có những đêm dài ông nắm chặt chuôi dao trổ phôi hay nghĩ đến khẩu súng sáu lạnh ngắt để kết liễu kẻ thù.— Có những lúc căm phẫn tột cùng, tôi chỉ muốn xông thẳng vào dinh cơ của hắn mà liều một mạng, — Chương trầm giọng, từng lời rút từ ruột gan.
— Nhưng nếu tôi đâm chết hắn, người đời chỉ xem đó là một vụ thù oán giang hồ hay trộm cướp đê hèn. Em tôi dưới suối vàng vẫn mang tiếng là kẻ phản loạn rải truyền đơn, mẹ tôi chết oan uổng vẫn không nhắm được mắt. Tôi không thể để bàn tay mình nhuốm máu dơ bẩn như phường thảo khấu.
Tiệp nhìn người thợ cả bằng ánh mắt đầy thán phục:— Chú nghĩ sáng suốt lắm. Bạo lực chỉ đem lại sự hỗn loạn và giúp bè lũ tay sai có cớ dập tắt chân tướng. Tôn Thất Chiêu là kẻ giảo quyệt, sau lưng hắn có quan thầy Pháp và bộ máy Sở Mật thám bảo bọc. Muốn đánh đổ hắn, chúng ta không thể dùng gươm súng mù quáng.
Chúng ta phải dùng chính sự thật khách quan của nghề in, kết hợp với sức mạnh của luật pháp và búa rìu công luận để bóc trần bộ mặt ngụy quân tử của hắn trước toàn thể đồng bào!— Thầy tính làm sao?
— Chương hỏi, ánh mắt lóe lên tia hy vọng.— Cháu sẽ lập tức vào văn khố Tòa Thượng thẩm lật lại hồ sơ lưu trữ năm 1920, tìm bản tường trình giám định kỹ thuật năm xưa để vạch trần sự gian lận của mật thám, — Tiệp nói nhanh, ánh mắt rực lửa quyết tâm. — Nhưng trước hết, chú và em Lộc phải tìm cách bảo toàn bằng chứng vật chất này.
Tuyệt đối không để Chiêu đánh hơi thấy động tĩnh mà phi tang cỗ máy đúc gốc. Vừa lúc đó, bầu trời Sài Gòn bỗng sầm tối lại một cách đột ngột. Gió từ hướng sông Sài Gòn thốc mạnh qua ngõ hẻm, cuốn theo những đám lá bàng khô bay xào xạc.
Những đám mây từ phía biển kéo về thấp dần, bầu trời sầm tối đột ngột như ai giật tắt đèn giữa buổi. Một tia chớp vạch ngang đường chân trời, tiếng sấm ầm ập theo sau chưa kịp đếm. Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: “Rào…”Cơn mưa rào nhiệt đới đầu mùa bất thần trút xuống xối xả.
Màn nước trắng xóa phủ kín con hẻm nhỏ, gõ dồn dập, điên cuồng lên mái hiên thiếc của quán cà phê. Nước mưa bắn tung tóe qua kẽ liếp, phả vào mặt hai người luồng hơi lạnh buốt da thịt. Ngoài đầu hẻm, bóng dáng thằng Lộc vẫn đứng sừng sững dưới làn mưa xối, chiếc nón lá kéo thấp kiên cường bám trụ trận địa.
Giữa tiếng mưa gầm gào như thác đổ, Tiệp vươn hai tay qua mặt bàn, nắm chặt lấy đôi bàn tay thô ráp, nhuốm đầy mực in của người thợ cả.
Chàng luật sư trẻ nhìn thẳng vào mắt Thái Đình Chương, từng chữ cất lên chậm rãi, rõ ràng, át cả tiếng sấm rền ngoài hiên.:— Chú Chương, cháu chỉ là một thầy luật sư tập sự thấp cổ bé họng, tiền tài không có, thế lực lại càng không.
Nhưng trước linh hồn bác Hoài và công lý thiêng liêng, cháu xin đem cả sự nghiệp non trẻ và mạng sống này ra đánh cược. Dù phía trước là chông gai hay họng súng mật thám, cháu nguyện cùng chú đi đến cùng trời cuối đất, quyết bắt Tôn Thất Chiêu phải cúi đầu đền tội! Đình Chương siết chặt bàn tay ấm nóng của Tiệp.
Giữa không gian mịt mù mưa gió của đô thành thuộc địa, Đình Chương siết chặt bàn tay ấm nóng của Tiệp. Không nói thêm một lời, hai người ngồi lặng giữa tiếng mưa xối ào ào trên mái hiên thiếc — tiếng mưa của đô thành thuộc địa, lạnh lẽo và vô tâm như mười lăm năm đã qua.