Tiếng chuông xe điện leng keng trên đại lộ Bonard kéo Phan Khắc Tiệp về với thực tại của buổi chập tối rực sáng ánh đèn. Chập tối xuống, đại lộ Bonard bừng lên trong ánh đèn điện và tiếng chuông xe điện leng keng.
Phan Khắc Tiệp chỉnh lại cổ áo âu phục sẫm màu, kẹp chặt chiếc cặp da bên sườn rồi bước về phía dòng người đang đổ vào rạp Moderne.
Trong khoang da sờn mép ấy là bản trích lục hồ sơ giám định số EX-78 mang dấu vết cạo sửa của Tôn Thất Chiêu cùng kết quả phản ứng thuốc thử xác nhận tỷ lệ không phẩy ba phần trăm tạp chất đồng—những chứng cứ tư pháp đanh thép sẵn sàng đưa ra ánh sáng. Đại lộ Bonard tối nay bừng lên vẻ náo nhiệt lạ thường.
Những cột đèn điện rọi xuống dòng xe hơi bóng bẩy của giới quyền quý chen lẫn xe thổ mộ và xe kéo tay. Từng dải cờ phướn màu lam và đỏ giăng ngang qua hàng cây sao dầu, mang khẩu hiệu cổ động viết bằng chữ quốc ngữ và chữ Pháp.
Hàng ngàn cử tri gồm viên chức thuộc địa, thương gia Chợ Lớn bận áo lụa cùng đám ký giả và trí thức Sài Gòn nườm nượp đổ về rạp hát Moderne. Tòa rạp hát đồ sộ mang kiến trúc tân cổ điển sừng sững giữa ngã tư, mặt tiền giăng kín áp-phích vẽ chân dung Đốc phủ sứ Tôn Thất Chiêu với nụ cười hòa nhã được tô vẽ khéo léo.
Trước thềm đá, hai hàng lính mã tà bồng súng trường lê sáng quắc đứng dàn hàng ngang, ngăn dòng người hiếu kỳ để bảo đảm an ninh cho buổi diễn thuyết vận động tuyển cử Hội đồng Quản hạt Nam Kỳ.Tiệp hít một hơi sâu để xoa dịu lồng ngực đang căng cứng như sợi gân bị kéo tới giới hạn, đĩnh đạc bước lên thềm đá.
Viên đội mã tà với bộ ria mép dữ tợn lập tức giơ ngang báng súng, cặp mắt rà soát chiếc cặp da của anh:— Thưa thầy, vé mời hoặc thẻ căn cước đâu? Tiệp điềm tĩnh rút tấm thẻ luật sư tập sự của Tòa Thượng thẩm Sài Gòn mang triện đỏ:— Tôi đến dự thính với tư cách đại diện giới luật gia.
Nhận ra con dấu nổi và phong thái đĩnh đạc của chàng luật sư trẻ, viên đội hạ báng súng rồi hất hàm:— Mời thầy luật sư vô. Khán phòng đông nghẹt rồi, đừng đứng chắn lối đi. Bước qua cánh cửa gỗ lim nặng trịch, luồng gió máy phả ra nồng đượm mùi nước hoa đắt tiền, khói xì-gà La Havane và hương hoa tươi.
Khán phòng rạp Moderne lộng lẫy với các tầng ban công uốn lượn và chùm đèn pha lê khổng lồ tỏa ánh vàng rực. Hàng trăm chiếc ghế nệm nhung đỏ bên dưới đã chật kín cử tri. Tiệp không lên hàng ghế danh dự phía trước—nơi các quan chức Pháp và đám thân hào đang to nhỏ—cũng không lùi về góc khuất.
Anh chọn một chỗ ở hàng ghế giữa, sát mép lối đi chính trải thảm đỏ để vừa bao quát bục sân khấu, vừa trông rõ cửa cánh gà lẫn khung cửa kính tiền sảnh. Đặt chiếc cặp da lên đùi, hai bàn tay Tiệp đan chặt lấy quai da sờn mép, lắng nghe từng khắc trôi qua như nhịp đếm lùi cho hồi chuông công lý.
Đúng bảy giờ ba mươi phút tối, ba hồi chuông đồng ngân vang dõng dạc. Dàn nhạc kèn đồng tấu lên khúc hành khúc trang trọng, rồi bức màn nhung đỏ thẫm từ từ kéo rộng sang hai bên, để lộ lễ đài rực rỡ cờ hoa dưới ánh đèn pha sáng quắc.
Đốc phủ sứ Tôn Thất Chiêu xuất hiện trong chiếc áo dài gấm thượng hạng màu mỡ gà, thêu hoa văn chữ thọ bằng chỉ kim tuyến lấp lánh. Cổ áo cài cúc vàng ròng, ngực áo găm mề đay Bắc Đẩu Bội tinh cùng tấm Kim Khánh sáng loáng.
Thân hình béo tốt, gương mặt bóng nhẫy dầu thơm cùng bộ ria mép tỉa kiểu Tây chải chuốt khiến y toát lên vẻ quyền thế tột bậc. Đôi mắt ti hí ẩn sau tròng kính vàng liếc nhìn cử tọa bằng vẻ tự mãn của kẻ quen thói thâu tóm quyền uy. Theo sau Chiêu là đám tay sai và quan chức thực dân xuýt xoa tâng bốc.
Mấy viên thầy ký khúm núm kéo ghế mây bọc nỉ cho quan Đốc phủ, trong khi vài vị ủy viên Hội đồng Quản hạt người Pháp ngồi bên cạnh mỉm cười tán thưởng. Tiếng vỗ tay rộ lên từ các hàng ghế đầu rồi nhanh chóng lan khắp khán phòng.
Đám ký giả lúi húi ghi chép, máy ảnh chớp sáng liên hồi tạo nên những làn khói mỏng bảng lảng bay lên vòm trần. Tiệp ngồi thẳng lưng, ánh mắt sau cặp kính đồi mồi lạnh tanh ghim chặt vào bóng dáng bệ vệ trên sân khấu.
Dưới lớp áo gấm lộng lẫy và những tấm huân chương danh giá, anh chỉ thấy hiện lên hình ảnh kẻ bất lương từng cạo sửa hồ sơ tư pháp, bức hại ký giả Thái Đình Hoài vào hầm đá ngục Côn Đảo mười lăm năm trước. Chiếc cặp da trên đùi anh dường như ấm dần lên — như những tờ giấy bên trong đang thở.
Chiêu bước tới bục gỗ bọc nỉ đỏ thắm giữa sân khấu. Y giơ cao hai bàn tay đầy đặn, chiếc nhẫn ngọc bích to bản ở ngón trỏ lấp lánh khi y làm cử chỉ đón nhận sự tung hô rồi từ tốn cất giọng qua chiếc phễu khuếch âm bằng đồng:— Kính thưa quý ngài đại diện Tòa Thống đốc, thưa toàn thể đồng bào cử tri Sài Gòn thân mến!
Hôm nay, đứng trước quý vị dưới mái vòm rạp Moderne, lòng tôi dạt dào niềm xúc động.
Mười lăm năm qua, từ thuở làm Tri phủ chốn địa phương cho đến chức vị Đốc phủ sứ hôm nay, tôi luôn lấy việc mở mang dân trí và chăm lo cho đời sống giới cần lao Nam Kỳ làm lẽ sống!Y vung tay, giọng điệu chuyển sang hùng hồn, khoa trương:— Nếu được quý cử tri tín nhiệm trao chiếc ghế đại biểu tại Hội đồng Quản hạt Nam Kỳ, tôi cam kết sẽ đệ trình dự án bãi miễn thuế thân cho phu phen thợ thuyền, lập thêm bệnh xá và mở rộng hạn ngạch canh tác lúa gạo cho dân bản xứ!
Tôi nguyện làm chiếc cầu nối vững bền giữa chính quyền Mẫu quốc và quyền lợi thiết thân của đồng bào! Những lời hứa hẹn cải cách hão huyền tuôn ra trơn tru khiến không ít cử tri nhẹ dạ trong khán phòng gật gù tâm đắc.
Tiệp lắng nghe từng câu từng chữ mị dân ấy mà anh nghe từng âm tiết hào phóng ấy rơi xuống như những giọt sáp nến — ấm áp bề ngoài mà bên trong lạnh ngắt. Kẻ đang thao thao bất tuyệt về lòng nhân ái kia chính là kẻ sẵn sàng dẫm đạp lên xương máu người khác để bước lên nấc thang danh vọng.
Ánh mắt Tiệp kín đáo lướt sang phía cánh gà sân khấu. Ký Biểu đang đứng tựa vào chiếc cột đá, hai tay chắp sau lưng, bộ mặt vênh váo ngập tràn vẻ đắc ý. Cách đó vài bước chân, ba tên mật thám của Sở Liêm phóng mặc áo bạt xám đứng khoanh tay canh giữ lối đi bên hông.
Bàn tay chúng thọc sâu vào túi áo khoác rộng cộm lên hình thù khẩu súng sáu, ánh mắt dò xét đám đông nhưng thái độ vô cùng lơ là, tự mãn. Bọn chúng đinh ninh rằng sau khi niêm phong tòa soạn báo Đuốc Lập Dân và thu giữ chiếc hộp chữ chì giả tại xưởng Viễn Đông, mọi hiểm họa đã được quét sạch.
Chiếc ghế nghị viên quyền lực coi như đã nằm trọn trong tay quan Đốc phủ. Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: Chiêu kết thúc bài diễn thuyết bằng một cú cúi đầu thật sâu. Tiếng vỗ tay tán thưởng vang dội như sấm dậy, làm rung rinh cả những dải pha lê trên chùm đèn trần.
Đám thân hào thi nhau đứng dậy hô vang tên Tôn Thất Chiêu; tiếng hô cuộn lên như sóng dội vào vách đá, làm những dải pha lê trên vòm trần lắc lư. Khi tiếng vỗ tay tán thưởng Chiêu vừa rộ lên, Tiệp đưa mắt nhìn qua khung cửa kính lớn của tiền sảnh rạp Moderne hướng ra đại lộ Bonard.
Dưới ánh đèn đường rực rỡ, lính gác bỗng chốc bối rối khi những bóng nhỏ thoăn thoắt của đám trẻ bán báo dạo đầu trần chân đất bắt đầu len lỏi qua đám đông, mang theo những xấp giấy còn thơm ngát mùi mực in tươi mới.