Thái Đình Chương lập tức ghì chặt vai Lộc, ấn người học trò cúi rạp xuống sàn ván lót bao bố. Cùng lúc, thợ Ba Dụng nhanh tay chụp chiếc nón lá rách phủ trùm lên ngọn đèn bão, nhốt trọn quầng sáng vàng vọt vào bóng tối đặc quánh.
Dưới đuôi lái, thợ Sáu Đen ngừng hẳn mái chèo, co hai chân ép sát lườn thuyền, chỉ dùng một đoạn sào tre ngắn tì nhẹ vào gốc bần ven mép nước để hãm trôi. Con ghe tam bản lướt êm ru, lách sâu vào rặng dừa nước rậm rạp ven bờ Thủ Thiêm, tán lá ken dày như bức bình phong che khuất toàn bộ thân thuyền.
Chiếc ca-nô tuần tiễu của Sở Mật thám gầm rú lướt ngang qua luồng lạch chính. Tiếng máy nổ bành bạnh chát chúa xé toạc màn sương mù bốc lên từ mặt rạch. Luồng đèn pha quét loang loáng, ánh sáng trắng lạnh l**m sạt qua ngọn lá dừa ngay trên đầu Chương, soi rõ từng giọt sương đọng trên sống lá rồi rọi thẳng ra mặt sông cuộn sóng.
Sóng dềnh từ chân vịt đập vào mạn tam bản làm con thuyền chao đảo dữ dội. Trong khoang thuyền chật hẹp, năm con người nín thở, ngực thắt lại theo từng nhịp máy nổ rền vang.
Cho đến khi ánh đèn pha quét xa dần về phía bến đò Cây Bàng, tiếng máy ca-nô chỉ còn là tiếng gầm gừ ngắt quãng nơi hạ lưu, thợ Sáu Đen mới khẽ thở hắt ra một hơi dài:— Tụi nó xuôi dòng ra Nhà Bè rồi. Yên rồi bà con ơi. Thợ Ba Dụng hé mở nón lá, để quầng sáng ấm áp của ngọn đèn bão tỏa trở lại bàn thạch hoa cương.
Chương ngồi thẳng dậy, lau vệt nước bắn trên gò má, ánh mắt đanh lại đầy kiên định. Ông đưa tay kiểm tra mặt khuôn in kẹp trên máy ép tay bằng gang chằng néo nơi xà thuyền. Mười hai con chữ hoa chì mười tám pông vẫn nằm ngay ngắn, phẳng lì trên bàn thạch, không xê dịch lấy một ly tây.— Bắt đầu thôi.
Ta không còn nhiều thời giờ nữa — Chương khẽ giục, giọng trầm nhưng đanh gọn. Trong lòng khoang ghe chật chội sực nức mùi dầu lanh, mạt kim loại và mùi bùn nước ẩm ướt, một dây chuyền làm việc nhịp nhàng lập tức vận hành.
Dưới sự chỉ dẫn của Chương, Lộc cầm con lăn cao su nhúng mực dầu lanh đen nhánh, khéo léo lướt đều trên mặt chữ chì. Từng con chữ hoa, từng dòng văn tự bằng hợp kim chì antimon đón lấy lớp mực bóng mịn, kêu tanh tách đều đặn. Phan Khắc Tiệp đứng nép một bên mạn ghe, cẩn trọng đặt từng tờ giấy bồi trắng muốt vào khuôn kẹp.
Đến lượt Chương cùng thợ Sáu Đen và thợ Ba Dụng thay phiên nhau tì hai tay lên chiếc cần gạt bằng gang, ghì mạnh một nhát dứt khoát. Tiếng cơ khí trầm đục “ken két… cạch” vang lên nhịp nhàng giữa đêm vắng. Mỗi nhát ép dập xuống là một trang phụ trương sắc nét ra đời.
Mồ hôi túa ra đầm đìa trên trán, ướt đẫm lưng áo bà ba đen của những người thợ. Đôi cánh tay của Chương đã mỏi nhừ sau hàng ngàn lần kéo cần gạt, ngón tay tê buốt vì miết giấy, nhưng ánh mắt ông chưa từng dao động.
Mười lăm năm chờ đợi, từng nhát ép này tựa như từng hồi trống thúc giục công lý, đòi lại danh dự cho người em trai nằm dưới nấm mồ lạnh lẽo nơi hải đảo. Lộc cũng cắn chặt môi, đôi mắt rực sáng niềm hăng say, con lăn trên tay chuyển động chuẩn xác không một vết lem.
Suốt bốn canh giờ liên tục không ngơi nghỉ, bóng tối dần bị xua tan bởi ánh bình minh le lói nơi chân trời. Tiếng gà gáy bắt đầu ran lên từ các xóm chài ven sông. Khi nhát ép cuối cùng khép lại, mười ngàn bản phụ trương mang tựa đề “Góc Chữ Chì Buộc Tội Kẻ Vu Oan” đã hoàn tất trọn vẹn, thơm ngát mùi mực in tươi mới.
Phan Khắc Tiệp nâng một bản in vừa ráo mực lên ngang tầm mắt, chăm chú rà soát từng dòng chữ dưới ánh đèn bão.
Tờ phụ trương bốn trang khổ nhỏ được dàn trang mẫu mực: góc trên bên trái in nổi bật hình vẽ phóng đại góc vát lệch trục mười lăm độ ở chân chữ cùng vết rạn chân chim hình chữ y trên gờ bụng mười hai con chữ hoa mười tám pông.
Bên cạnh đó là bản sao trích lục chứng thư giám định số EX-78 năm 1920 với những vết cạo sửa trắng trợn và con triện son của Tôn Thất Chiêu đè lên mép chữ.
Phía dưới, bảng đối chiếu tỷ lệ không phẩy ba phần trăm tạp chất đồng cùng các oxit antimon được trình bày rành mạch, đanh thép chứng minh sự đồng nhất tuyệt đối giữa tờ truyền đơn năm xưa và ấn phẩm tranh cử năm nay.— Tuyệt hảo! — Tiệp thốt lên, giọng xúc động nghẹn ngào.
— Mọi chứng cứ khoa học lẫn dấu vết thủ đoạn đều rõ ràng như ban ngày. Chiêu có mọc cánh cũng không thể chối cãi trước cử tri và công luận. Đình Chương gật đầu, khóe mắt hoe đỏ. Ông đưa tay đón lấy tờ báo từ tay chàng luật sư trẻ, ngắm nhìn cái tên Thái Đình Hoài được in trang trọng ở dòng mở đầu bài phóng sự điều tra.
Linh hồn người em trai vắn số, sau mười lăm năm chìm trong bóng tối oan khiên, giờ đây sắp được ánh sáng của sự thật soi rọi. Không để lãng phí một khắc nào, thợ Sáu Đen và thợ Ba Dụng nhanh nhẹn chia mười ngàn tờ phụ trương thành từng thếp nhỏ, mỗi thếp chừng ba trăm tờ.
Lộc cùng Tiệp nhanh tay bọc kín từng thếp bằng hai lớp vải dầu chống thấm nước rồi buộc chặt bằng dây gai thô.— Thầy Tiệp an tâm — thợ Sáu Đen vừa thoăn thoắt thắt nút dây vừa thì thào.
— Hơn ba mươi đứa nhỏ bán báo dạo của nghiệp đoàn và báo Đuốc Lập Dân đã nhận tin, đang ém sẵn ở bến đò Khánh Hội, dưới gầm cầu Mống và quanh rạp Moderne. Ghe ta vừa áp bờ là tụi nhỏ ôm hàng tỏa đi ngay. Đúng giờ tan tiệc trà, mười ngàn tờ báo này sẽ tới tận tay từng cử tri Sài Gòn.
Trong lúc mọi người bốc xếp các kiện báo về mũi ghe, Thái Đình Chương lặng lẽ ngồi lại bên bàn thạch. Ông tháo ốc hãm, cẩn thận gỡ mười hai con chữ hoa chì mười tám pông nguyên mẫu ra khỏi khuôn in.
Lấy miếng giẻ sạch tẩm dầu thông, ông nâng niu lau sạch từng giọt mực đen còn bám trên thân chữ, để lộ ra ánh xám mờ đục của hợp kim chì antimon cùng vết nứt chữ y độc bản. Kế đó, ông rút từ túi bao tải chiếc khuôn phôi đồng rập tay năm 1920, tỉ mẩn lau từng kẽ rãnh đồng đỏ bị cháy xém qua năm tháng.
Chương trân trọng đặt mười hai con chữ chì và chiếc khuôn phôi đồng vào chiếc hộp gỗ bọc nhung the nẹp đồng thau. Từng món vật chứng nằm êm ái trên lớp nhung đen tuyền, như những viên đạn đã nạp sẵn vào ổ. Ông khép nắp hộp, cẩn thận trao cho Lộc bọc thêm lớp vải dầu bảo quản rồi mới đứng dậy ngắm nhìn dòng sông sớm.
Gió sớm từ sông lớn thổi lồng lộng vào khoang thuyền, mang theo hơi nước mát lành xua tan không khí ngột ngạt của ca in thâu đêm. Mặt trời bắt đầu nhô lên khỏi rặng dừa nước Thủ Thiêm, dát những dải vàng rực rỡ lấp lánh trên mặt sông Sài Gòn mênh mông, báo hiệu ngày quyết chiến đã tới.
Phan Khắc Tiệp đưa tay rút chiếc đồng hồ quả quýt bằng bạc từ túi áo gilet, bấm tách mở nắp. Tiếng kim giây tích tắc vang lên dõng dạc.— Chú Chương, đúng sáu giờ sáng. Chỉ còn tròn mười tiếng nữa, rạp hát Moderne sẽ mở toang cửa đón cử tri! Đúng lúc ấy, Trần Vĩnh Lộc bước tới trước mặt thầy.
Đôi mắt người thợ trẻ rạng rỡ niềm tin và tự hào, hai tay nâng chiếc hộp gỗ bọc nhung the trao vào lòng bàn tay người thợ cả:— Thầy Chương, vật chứng của thầy đây. Con tin hương hồn chú Hoài đang phù hộ cho thầy trò mình hôm nay! Chương đón lấy chiếc hộp, ngón tay siết chặt lớp gỗ nẹp đồng mát lạnh.
Ánh mắt ông nhìn thẳng về phía những mái vòm tráng lệ của trung tâm thành phố bên kia sông, trầm tĩnh và kiên định như ngọn núi sừng sững giữa phong ba. Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: