Trọng Khiêm ghì chặt bàn tay lên ngực áo, ngăn nhịp đập cuồng loạn của lồng ngực trước sức nóng hầm hập tỏa ra từ khối đồng thau. Dưới lớp nắp bật mở, mũi kim khoáng thạch vẫn cắm phập thẳng đứng vào hư vô, như thể có một sợi tơ vô hình từ đáy Vực Tử Vọng đang kéo giật lấy tâm can anh.
Chưa kịp để ba người định thần, một hồi còi hơi chói gắt đột ngột rít lên từ phía rặng đá Thượng Thành, xé toạc màn sương mù xám xịt của buổi sớm ngày thứ năm kể từ khi đảo sụt lún.“Thuyền tuần tiễu!” Nhạc Cửu giật thót, thò đầu qua cửa sập khoang lái, mắt trợn tròn nhìn lên khoảng không phía trên.
Xuyên qua lớp chướng khí lãng đãng, ba chiếc thuyền tuần tiễu bọc thép của Viện Chưởng Tinh đang rẽ mây là là lướt xuống. Những ngọn đèn pha đốt bằng bột quặng chói lòa quét lia lịa vào từng gờ đá Bến Treo, kèm theo tiếng gầm rú của guồng đẩy cơ khí. Đám tay sai của Tiết Mông lùng sục ngày càng gắt gao.
Mùi dầu lân tinh và vệt khói từ lò rèn dã chiến của xưởng ngầm đã bắt đầu đánh động lũ kền kền Thượng Thành.“Bác Giác! Chúng nó hạ thấp độ cao rồi!” Mộc Lan ôm chặt cuộn biểu đồ hoa tiêu trước ngực, giọng gấp gáp nhưng rành rọt. Bên ngoài sàn bến, Lão Giác đứng sừng sững tựa gốc lim cằn.
Dải lụa xám che đôi mắt mù lòa bay phần phật trong gió sớm. Lão không hề quay đầu, chỉ khẽ hếch mũi ngửi luồng gió mang theo mùi lưu huỳnh nồng nặc đang bốc lên từ lòng vực:“Không thể đợi đến chính ngọ. Sương độc dưới vực đang dâng ngược lên mép đá, vừa vặn che mắt lũ chó săn. Thằng Khiêm, con bé Mộc Lan, thằng Cửu!
Vào buồng lặn ngay!”“Thầy, bệ tời trung tâm...” Trọng Khiêm bước vội ra mạn thuyền, ánh mắt hổ phách nhìn người cha nuôi đầy lo lắng.“Mạng của lão già này đã chôn chặt ở bệ đá này rồi!” Lão Giác gắt lên, bàn tay gân guốc siết chặt tẩu thuốc đồng. “Xuống dưới đó, mắt phải sáng, tai phải thấu.
Đưa Phôi Tinh Thạch về đây, đừng để tám vạn người bến này rơi vào miệng vực!”Trọng Khiêm hít một hơi thật sâu, gật đầu dứt khoát rồi quay vào khoang lái, giục Mộc Lan và Nhạc Cửu cùng lùi sâu vào trong. Cửa sập bằng hai lớp gỗ thiết mộc bọc nẹp đồng thau đóng sầm lại.
Tiếng then cài bằng sắt tôi sập xuống nghe khô khốc, ngăn cách hoàn toàn khoang lặn chật hẹp với thế giới bên ngoài. Trong buồng lái tối mờ, không gian sực nồng mùi mỡ bò quét bánh răng, mùi than bùn và hơi nước ấm nóng rỉ ra từ đường ống đồng đỏ.
Mộc Lan nhanh nhẹn ngồi vào bàn định vị, gạt chốt khóa giá đỡ chiếc la bàn hoa tiêu. Nhạc Cửu quẳng túi đồ nghề sang góc sàn, hai cánh tay vạm vỡ thoăn thoắt vặn chặt từng van xả của lò áp suất hơi nước mini đặt ở đuôi tàu.
Bên ngoài vách gỗ, tiếng thanh gỗ chốt lệnh của Lão Giác nện ầm ầm xuống sàn đá, dội vào thành tàu ba nhịp chốt lệnh vang rền.“Thả chốt hãm! Xuất phát!”“Rắc... Rầm!”Cần gạt cơ học trên sàn bến bật tung. Toàn bộ giàn tời ngầm trợ lực chuyển động dữ dội. Bánh răng thép cao quá đầu người quay tít, nhả xích sắt ken két.
Sợi cáp mẹ to bằng cổ tay căng phồng lên như một sợi gân sống khổng lồ. Chiếc giá đỡ bằng gỗ sập xuống, và con tàu Hải Yến trượt khỏi bờ đá, lao thẳng vào khoảng không vô tận. Một cảm giác hẫng hụt tột cùng bóp nghẹt lồng ngực Trọng Khiêm. Trọng lực kéo giật con tàu xuống đáy sâu hun hút.
Gió đáy vực rít lên từng hồi kinh hãi bên ngoài vỏ gỗ thiết mộc. Tiếng các thớ gỗ cọ xát ken két dưới sức ép nghìn cân của luồng khí xoáy thốc ngược. Thân tàu Hải Yến chao đảo dữ dội, lắc lư tựa một chiếc lá khô bị cuốn vào tâm bão.“Hơi nước tụt áp! Van đón gió bị sương lạnh bịt kín rồi!”
Nhạc Cửu gầm lên, mồ hôi nhễ nhại chảy dài trên gương mặt lem luốc nhọ than. Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: Con tàu vừa đâm xuyên qua tầng mây lạnh buốt đầu tiên ở độ sâu một trăm sải cáp. Khí buốt thấu xương tràn qua khe thông gió, khiến ngọn lửa trong lò áp suất chực tắt ngấm.
Đồng hồ đo hơi nước bằng đá thạch anh tụt vạch thảm hại.“Cửu, giữ chặt van xả phụ!” Trọng Khiêm quát lớn, hai chân bám trụ vững như bàn thạch trên sàn tàu nghiêng ngả. Nhạc Cửu không chần chừ, vung cây cờ-lê bằng đồng thau nặng trịch, dùng toàn bộ sức nặng cơ thể đè nghiến lên cần gạt điều áp của lò hơi.
Anh nghiến răng, cơ bắp cuồn cuộn gồng lên chặn đứng luồng khí lạnh tràn vào:“Mẹ kiếp! Có tao ở đây, ngọn lửa này đừng hòng tắt!”Tiếng lò hơi gầm gừ trở lại. Luồng hơi nước nóng bỏng phụt ra từ các khớp nối đệm nhựa cây rừng, đẩy áp lực buồng lặn tăng vọt.
Con tàu rung lên bần bật rồi dần lấy lại thế cân bằng giữa tầng không bão táp. Trọng Khiêm bước nhanh tới vị trí quan sát nhô ra ở mũi tàu. Qua khung vòm kính dày ba tấc viền nẹp đồng, bóng tối đen đặc quánh như mực tàu bao trùm lấy vạn vật.
Màn sương độc xám xịt từ Vực Tử Vọng bốc lên ngùn ngụt, áp chặt vào mặt kính tựa những móng vuốt vô hình muốn bóp nát con tàu nhỏ bé. Thế nhưng, ngay trên sống mũi Hải Yến, chiếc đèn bão đồng hun cũ kỹ vẫn kiên cường tỏa sáng. Ngọn lửa đốt bằng dầu lân tinh bên trong chao kính bừng lên sắc cam ấm áp, rực rỡ và thuần khiết.
Vầng sáng vàng cam tựa một lưỡi kiếm mềm mại chém rách màn sương độc, tạo thành một quầng quang minh xua tan chướng khí hắc ám phía trước mũi tàu. Trọng Khiêm nhắm nghiền mắt lại. Anh không dùng mắt thường để nhìn đường, mà vận dụng thính giác Cảm Âm Thấu Vực.
Trong sự tĩnh lặng tuyệt đối của tâm trí, tiếng gầm rú của gió rít và tiếng cọt kẹt của vỏ tàu lùi xa dần. Anh nghe thấy tiếng thở dài nặng nề của biển mây, cảm nhận từng luồng gió xoáy nghịch đang cuộn trào bên dưới lườn tàu.“Mộc Lan! Đánh lái sang hữu hai khắc!”
Trọng Khiêm mở bừng mắt, cất giọng đanh gọn xuyên qua tiếng gầm rống của không gian. “Dưới mạn tả có vỉa đá ngầm chắn gió, bám sát luồng khí trôi!”“Đã rõ!” Mộc Lan dứt khoát quay mạnh tay lái cơ quan bằng gỗ cứng. Cánh lái phụ đuôi tàu chuyển hướng, đưa Hải Yến lướt ngọt lịm qua rìa một xoáy khí dữ dội.
Con tàu tiếp tục lao nhanh xuống vực thẳm. Từng sải cáp mẹ nối với bệ tời của Lão Giác không ngừng nhả dài vào bóng đêm, rung lên nhịp nhàng tựa sợi dây sinh mệnh neo giữ niềm hy vọng của tám vạn dân nghèo Bến Treo. Độ sâu tăng dần. Hai trăm sải... ba trăm sải... rồi bốn trăm sải cáp.
Sương mù xung quanh bắt đầu chuyển dần từ màu xám tro sang sắc đen tuyền đặc quánh. Mộc Lan dán mắt vào ống đếm vòng quay trục cáp, cất tiếng hô vang:“Anh Khiêm! Vừa chạm mốc năm trăm sải cáp!”Đúng khoảnh khắc tiếng Mộc Lan vừa dứt, vỏ ngoài bằng gỗ bọc nẹp đồng của tàu Hải Yến bất ngờ rung lên một nhịp co giật dữ dội.“Tách!
Tách... Đoàng!”Hàng loạt tiếng nổ lép bép chói tai rộ lên dọc theo các đường nẹp kim loại. Những tia lửa điện li ti màu xanh tím bùng phát quanh từng chiếc đinh tán, nhảy múa điên cuồng trên mặt kính quan sát. Trọng Khiêm ghì chặt khung vòm, nín thở nhìn xuống khoảng không thăm thẳm dưới đáy tàu.
Biển mây đen kịt phía dưới đột ngột sôi trào. Từ sâu thẳm trong lòng vực, hàng ngàn tia sét đỏ rực như máu xé toạc màn đêm, bùng lên dữ dội tựa một tấm lưới lửa khổng lồ đang giăng rộng đón chờ con tàu. Tầng Mây Lôi Hỏa đã mở toang cánh cửa hủy diệt.