Ánh thép từ những lưỡi thương loang loáng quét qua khe thông gió, hòa cùng tiếng bước chân dồn dập rầm rộ rung chuyển đường hào. Giọng quát của tên chấp sự tuần tra rít lên the thé:“Lục soát kỹ cho ta! Mùi dầu lân tinh bốc ra từ ngách này!”Bên mạn tàu Hải Yến, Trọng Khiêm vẫn giữ vẻ điềm tĩnh.
Anh giơ tay ra hiệu, ánh mắt hổ phách lóe lên tia nhìn dứt khoát. Diệp Mộc Lan hiểu ý, thoăn thoắt cuộn gọn tấm hải đồ bão từ cho vào ống đồng niêm phong, rồi nhẹ nhàng nép vào hốc đá khuất sau giá đỡ. Trọng Khiêm khẽ vỗ vai Nhạc Cửu, trỏ về phía đường ống dẫn hơi nóng nối sang khu mỏ quặng bỏ hoang liền kề.
Hai người như hai chiếc bóng, lướt nhanh trên mặt đá không một tiếng động. Khi toán lính tuần tra Thượng Thành đạp tung tấm ván chắn ở cửa ngách mỏ hoang, Trọng Khiêm và Nhạc Cửu đã đứng sẵn bên cụm van xả khẩn cấp.“Mở!” Trọng Khiêm hạ lệnh.
Nhạc Cửu gồng đôi bắp tay cuồn cuộn, giật phăng sợi xích sắt nối với chốt hãm lò áp suất hơi nước dã chiến. Một tiếng nổ trầm đục vang lên. Dòng hơi nước nóng rực gầm thét tuôn trào, xé toạc miệng van lao thẳng ra cửa hang.
Hơi nóng gặp khí lạnh buốt lập tức hóa thành bức tường sương mù trắng xóa, cuốn theo bụi than và vôi xám cuộn xoáy mịt mù.“Khụ… khụ! Sập hầm khí độc ngầm rồi!”“Rút mau, không thấy đường gì nữa!”Tiếng ho sặc sụa hòa cùng tiếng gươm giáo va đập hỗn loạn.
Toán lính tuần tra kinh hãi giẫm đạp lên nhau, cuống cuồng tháo chạy ngược lên các bậc đá dẫn về Thượng Thành. Trọng Khiêm siết chặt van phụ, khẽ thở phào. Xưởng ngầm và con tàu Hải Yến vẫn được bảo toàn bí mật tuyệt đối sau màn sương chắn. Rời ngách mỏ, Trọng Khiêm bước ra sàn bến ngầm cheo leo ngoài vách đá Bến Treo.
Gió từ miệng Vực Tử Vọng thốc lên từng cơn buốt rát, cuốn theo hơi lạnh cắt da. Dưới ánh đuốc bập bùng, Lão Giác đứng sừng sững như một gốc tùng cổ thụ. Chân gỗ bọc sắt của ông chôn chặt trên thềm đá, dải lụa xám che đôi mắt mù lòa bay phần phật trong gió.“Nện sâu vào! Thêm ba tấc nữa mới cắn vào thớ đá sống!”
Tiếng Lão Giác vang rền át cả tiếng gió gào. Hàng chục thợ neo vạm vỡ m*nh tr*n bóng nhẫy mồ hôi đang đồng thanh hò rập nhịp. Những cây búa tạ nặng nề nện ầm ầm vào từng chiếc cọc sắt khổng lồ to bằng bắp đùi, đóng sâu vào lòng núi đá hoa cương. Trước mặt họ, giàn tời ngầm trợ lực sừng sững thành hình giữa lưng chừng trời.
Những bánh răng truyền động bằng thép tôi và đồng thau cao quá đầu người do Nhạc Cửu chế tạo ăn khớp khít khao từng rãnh khía. Trục tời chính đúc bằng thiết mộc bọc đồng dày, gắn liền với ròng rọc chịu lực có thể gánh sức nặng vạn cân. Đây chính là điểm tựa sinh mệnh giữ chặt tàu Hải Yến khi lao vào lòng bão.
Lão Giác lần tay sờ dọc từng khớp nối kim loại, khẽ gõ đầu tẩu thuốc đồng vào chốt then hãm:“Tốt lắm. Bệ tời này giữ nổi cả góc núi. Thằng Khiêm đâu?”“Con đây, thầy.” Trọng Khiêm bước tới, vòng tay đỡ cánh tay rắn rỏi của người thầy.
Lão Giác siết chặt vai anh, trầm giọng:Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: “Dưới vực sâu có bão từ bẻ gãy sắt thép, nhưng trên này, lão già này cùng anh em sẽ không để sợi cáp trượt dù chỉ nửa tấc.”Nhạc Cửu cùng nhóm thợ máy kích tời đưa thân tàu Hải Yến trượt trên những con lăn đá, ghìm mũi tàu hướng thẳng ra khoảng không mây cuộn.
Trọng Khiêm tháo chiếc đèn bão đồng hun cũ kỹ bên hông. Ngọn lửa đốt bằng dầu lân tinh bên trong vẫn cháy đượm, tỏa ra vầng sáng vàng cam ấm áp. Anh bước lên mũi tàu, cẩn trọng gắn quai đèn vào giá treo bằng đồng đúc liền với sống mũi rồi siết chặt ốc hãm.
Ánh đèn xuyên qua chao kính dày tỏa rạng phía trước, tựa đôi mắt chim hải yến kiêu hãnh rẽ màn sương độc xám xịt.“Mộc Lan, chốt cáp!” Trọng Khiêm gọi khẽ. Diệp Mộc Lan thoăn thoắt kéo đầu sợi cáp mẹ to bằng cổ tay, bện từ hàng trăm sợi thép tôi xoắn cùng gân thú dẻo dai, cài chắc khuyên đồng vào ngàm hãm đuôi tàu.
Trọng Khiêm đón lấy đầu dây còn lại, quấn chặt vải thô quanh tay rồi cùng Lão Giác khóa vào trục cuốn của bệ tời trung tâm. Tiếng chốt sắt sập xuống vang lên đanh gọn. Đường dây sinh mệnh nối liền hòn đảo và đáy vực đã hợp nhất. Đêm càng về khuya, cái lạnh dưới vực càng buốt giá.
Nhưng trên khắp các tầng sàn Bến Treo, hàng vạn ngọn đuốc đồng loạt thắp sáng bến cảng cheo leo. Không tiếng trống chiêng huyên náo, hàng vạn thợ lặn, thợ máy, phu khuân vác cùng phụ nữ và trẻ nhỏ lặng lẽ tụ hội quanh giàn tời ngầm. Khuôn mặt ai nấy đều hằn sâu gian truân, nhưng ánh mắt ngập tràn niềm tin son sắt.
Lão Giác bước lên bệ đá, kính cẩn quấn dải lụa đỏ thắm quanh mắt xích nối sợi cáp mẹ với bệ tời, thắt chặt mối gút vuông vức theo nghi thức thắt dây neo cổ truyền. Nhạc Cửu khui vò rượu ngô cay nồng, rót tràn một bát sành lớn dâng lên Lão Giác.
Lão già ngửa cổ uống một ngụm lớn, rượu chảy ướt chòm râu bạc, rồi trao bát sang tay Trọng Khiêm:“Uống đi con! Nhớ lấy, sau lưng con là tám vạn tính mạng bến này!”Trọng Khiêm đón lấy, uống cạn nửa bát rượu. Vị men cay nồng rực cháy lan tỏa khắp lồng ngực, cuốn phăng giá buốt.
Anh trao bát rượu cho Nhạc Cửu và Mộc Lan, rồi nhìn về phía biển người lam lũ. Hàng vạn cánh tay rắn rỏi đồng loạt vung lên. Một tiếng hô trầm hùng tựa sấm dội từ lồng ngực những người thợ bến cảng, chấn động cả vách núi:“Một sợi dây neo — chung một mạng sống!”Nghi lễ hoàn tất, mọi người tản về các vị trí canh phòng.
Trọng Khiêm bước vào khoang lái tàu Hải Yến chật hẹp, ngập tràn mùi dầu mỡ và hơi nước ấm nồng. Anh cúi người kiểm tra van điều áp và chốt khóa khoang lặn lần cuối cùng. Bất thình lình, nơi ngực áo sát tim anh, một luồng nhiệt nóng rực bùng lên. Chiếc la bàn âm học của người cha để lại rung lên bần bật. Nắp đồng bật mở tanh tách.
Dưới lớp kính ố vàng, kim chỉ bằng khoáng thạch xoay tít mù như bị lốc xoáy khuấy đảo, rồi đột ngột khựng lại. Mũi kim cắm phập thẳng đứng xuống dưới, chỉ thẳng vào xoáy mây đen đặc quánh nơi đáy Vực Tử Vọng.
Một nhịp rung trầm đục dội qua lớp đồng, truyền thẳng vào màng nhĩ Trọng Khiêm như tiếng gầm của một loài cự thú vừa thức giấc.