Tia hoa lửa từ chiếc chân gỗ bọc sắt của Lão Giác vừa lịm tắt trên sàn đá, cả Bến Treo như một tổ ong khổng lồ thức giấc giữa màn đêm. Không một lời than vãn, ngọn lửa của lòng quả cảm và khát vọng sinh tồn bùng cháy khắp các hang cùng ngõ hẻm.
Tám vạn con người hiểu rằng mười ngày đêm trước mắt là lằn ranh duy nhất ngăn họ rơi vào miệng vực hoang tàn. Dưới kho hang số ba, không khí nóng hầm hập tựa như miệng núi lửa thu nhỏ. Bốn lò rèn dã chiến được thợ đục đá khoét sâu vào vách đá tổ ong rực lên ánh đỏ gay gắt.
Khói than quyện với mùi dầu lân tinh ngai ngái bốc lên trần đá, cuồn cuộn theo các rãnh thông khí thoát ra ngoài vách núi. Trọng Khiêm cởi phăng áo tơi, cùng nhóm thợ mộc lực lưỡng ghì chặt những thân gỗ thiết mộc đen bóng lên bệ đỡ.
Thứ gỗ ngâm dầu khoáng hàng chục năm này nặng tựa đá tảng nhưng dẻo dai khôn cùng, không sợ sương độc ăn mòn. Tiếng cưa xẻ ràn rạt, tiếng rìu đẽo chan chát vang lên dồn dập. Từng tấm ván dày ba tấc uốn theo sườn khung thuyền cũ, ép khít vào nhau thành hai lớp vỏ vững chãi.
Phía lò than, thợ rèn quai búa đập dẹp từng thỏi đồng thau, tôi luyện thành những dải nẹp dẻo dai bọc kín các khớp then chốt, tạo thành tấm khiên kiên cố ngăn chặn luồng bão từ ngoài vực sâu.Ở gian giữa buồng lái, Nhạc Cửu như một vị thần cơ khí giữa rừng tia lửa.
Toàn thân anh bóng nhẫy mồ hôi, mặt mũi nhem nhuốc muội than đen kịt, nhưng đôi mắt sau cặp kính thau lại sáng quắc lạ thường. Đôi bàn tay to bản thô ráp của anh thoăn thoắt gõ búa, nắn chỉnh từng chi tiết nhỏ.“Tránh ra một chút, coi chừng bỏng da!” Nhạc Cửu quát vang, hào sảng mà cẩn trọng.
Bằng kìm kẹp sắt nung đỏ, anh gắp bánh răng thép tôi nhúng thẳng vào thùng dầu. Tiếng xèo xèo bốc lên cùng làn khói trắng cay xè. Ba năm qua, Nhạc Cửu lén lút thu nhặt từng đĩa xích, ổ trục, bánh răng bị vứt bỏ nơi bãi phế thải Thượng Thành.
Dưới bàn tay tài hoa của người thợ máy Bến Treo, đống sắt vụn ấy đang hồi sinh ngoạn mục. Anh ghép từng bánh răng khuyết vào trục truyền động, tạo nên bộ trục tời trợ lực siêu trường có khả năng nhân lực kéo lên gấp mười lần.
Cạnh đó, chiếc lò áp suất hơi nước cỡ nhỏ bằng đồng đỏ đang thành hình, van xả cơ học cùng ống dẫn áp được gia cố bằng đệm nhựa cây rừng dẻo dai, sẵn sàng cung cấp lực đẩy cho cánh quạt ngầm vượt qua dòng đối lưu điên cuồng dưới đáy vực.“Mày thấy thế nào, Khiêm?”
Nhạc Cửu quệt mu bàn tay lem luốc qua trán, nhe răng cười hề hề rồi vỗ mạnh lên thành lò hơi. “Bộ tời trợ lực này mà quay thì dẫu có mắc vào đá ngầm, nó cũng kéo phăng cả con thuyền lên!”Trọng Khiêm đưa cho bạn một bát nước vầu mát lạnh, mỉm cười siết nhẹ bờ vai rắn rỏi của Nhạc Cửu:“Máy móc thì tao tin mày nhất.
Nhưng nhớ chêm thêm hai then hãm bằng thiết mộc ở cổ trục, dưới đáy vực bão từ giật mạnh lắm, một khớp trượt là cả buồng máy vỡ toang đấy.”“Khỏi lo! Cửu này chưa từng để anh em phải chửi một câu!” Nhạc Cửu ngửa cổ uống cạn bát nước, lại lập tức vung búa nện xuống đe đồng.
Tách biệt khỏi tiếng đe búa, ở ngách hang khuất gió, Diệp Mộc Lan lặng lẽ ngồi bên phiến đá mài phẳng. Ngọn đèn bão đồng hun của Trọng Khiêm đặt góc bàn, hắt vầng sáng vàng cam dịu ngọt lên khuôn mặt thanh tú vương bụi than của nàng.
Trên mặt đá, tấm da thú bọc dầu lân tinh của cha Trọng Khiêm trải rộng cạnh những mảnh cổ đồ hoa tiêu ố vàng mà Mộc Lan gìn giữ bấy lâu. Nàng cầm thước kẹp phân độ bằng đồng thau và bút chấm mực khoáng, cẩn thận đo đạc từng góc nghiêng vách đá, từng vệt đứt gãy của tầng mây.
Đôi mắt đen láy của nàng phản chiếu ánh lửa đèn bão, lấp lánh sự trầm tư và trí tuệ mẫn tiệp. Trọng Khiêm bước khẽ đến bên cạnh. Mộc Lan ngẩng lên, khẽ mỉm cười chỉ ngòi bút vào một vòng xoáy mực son:“Anh Khiêm, nhìn xem. Chú Sầm đã ghi lại rất chuẩn xác nhịp thở của mây độc.
Ở độ sâu một ngàn sáu trăm sải cáp có một dải đá ngầm hình cánh cung chắn ngang luồng bão từ. Nếu chúng ta men theo luồng gió xoáy nghịch hướng đông nam, thân tàu Hải Yến sẽ mượn được sức gió đẩy xuống thẳng tầng đáy mà không bị luồng lôi hỏa xé toạc.”Trọng Khiêm cúi nhìn bản vẽ tỉ mỉ của nàng.
Những đường cong áp suất và luồng gió bão ngầm được Mộc Lan phác thảo như một mạng lưới sinh mệnh dẫn lối qua cõi chết.
Anh khẽ nói:“Cha tôi mười năm trước chỉ dựa vào cảm giác mà vẽ ra, còn cô đã dùng tri thức biến nó thành con đường sống cho cả hòn đảo.”“Tri thức này vốn thuộc về những người như bác Sầm, như anh và bà con Bến Treo,” Mộc Lan đáp, giọng trong trẻo mà kiên định.
“Tôi chỉ trả lại nó cho nơi xứng đáng nhất mà thôi.”Rời bàn vẽ, Trọng Khiêm quay lại bên thân tàu Hải Yến. Con tàu lúc này đã hiện rõ hình hài một cánh chim biển kiêu hãnh nằm giữa lòng hang đá.
Thân tàu thuôn dài, hai bên mép vát nghiêng tựa sống lưng kình ngư, lớp vỏ gỗ thiết mộc đen thẫm nổi bật những dải nẹp đồng sáng rực rỡ dưới ánh đuốc. Trọng Khiêm nhắm mắt, áp tai trần vào lớp vỏ bọc đồng thau. Trong khoảnh khắc, tiếng ồn ào dường như lùi xa, nhường chỗ cho thuật Cảm Âm Thấu Vực.
Anh dùng sống dao gõ nhẹ vào từng mối hàn nối các dải nẹp đồng bọc quanh phiến gỗ. Từng tiếng “coong... coong...” ngân vang trầm đục truyền qua màng nhĩ. Bằng thính giác cảm âm thiên bẩm, anh nghe thấu cấu trúc kim loại, phân biệt chuẩn xác từng bọt khí li ti hay vết nứt ngầm chưa ngấu đồng.
Chỗ nào âm vang gợn đục, anh lập tức đánh dấu để thợ rèn gia nhiệt hàn lại cho kỳ khít. Khi đêm đã khuya, Trọng Khiêm ngồi xuống bệ đá cạnh mũi tàu, chuẩn bị trang bị cá nhân cho chuyến lặn sinh tử.
Bộ Hư Giáp da cá lăng vực dẻo dai được anh ngâm dầu khoáng nóng, vuốt phẳng từng nếp nhăn rồi cẩn thận tán đinh đồng cố định khớp gối, khớp vai. Kế bên là chiếc nỏ cơ quan bắn neo cáp từ tính chuyên dụng.
Trọng Khiêm tháo rời từng lẫy cò, mài sắc đầu mũi neo bằng thép tôi rèn rãnh từ, rồi tra dầu trơn vào hệ thống ròng rọc cơ học. Chiếc nỏ này chính là cánh tay nối dài, là chỗ dựa bảo hộ tính mạng anh giữa khoảng không bão tố.
Mối hàn cuối cùng trên cánh ngầm của tàu Hải Yến vừa đỏ rực rồi từ từ chuyển màu xám tro, nguội ngắt dưới dòng nước lạnh tưới làm nguội. Hơi nước bốc lên nghi ngút như một tiếng thở dài nhẹ nhõm sau những ngày đêm lao động cật lực không ngơi nghỉ.
Nhạc Cửu vừa buông búa định với lấy bầu rượu, Mộc Lan vừa cuộn tấm hải đồ lại, thì bất thình lình, một chuỗi âm thanh kim loại sắc lạnh vang lên từ đường hầm thông gió ngầm trên vách cao. Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: “Keng!
Loảng xoảng!”Tiếng bước chân rầm rộ của hàng chục đôi ủng sắt nện dồn dập trên thềm đá, hòa lẫn tiếng xích sắt khua leng keng chói tai vọng thẳng vào lòng hang.“Lục soát kỹ cho ta!
Mùi dầu lân tinh bốc ra từ ngách này!”Giọng quát tháo the thé quen thuộc của toán tuần tra Thượng Thành xé toạc sự tĩnh lặng mong manh, đổ sập xuống xưởng cơ khí như một gáo nước lạnh giữa đêm đông.