Trọng Khiêm từ từ rời tai khỏi bề mặt kim loại lạnh ngắt của đường ống đồng thau. Lớp băng vải thô quấn quanh hai bàn tay anh khẽ siết lại, hơi thở phả ra làn sương mỏng tan nhanh vào vòm đá ẩm ướt.
Trong ánh lửa bập bùng của ngọn đèn bão, Mộc Lan và Nhạc Cửu đều đang nín thở chờ đợi.“Dòng quang năng không hề tự cạn,” Trọng Khiêm trầm giọng, ánh mắt màu hổ phách ánh lên vẻ nghiêm nghị. “Tiếng gầm rền rĩ trong ống dẫn chảy dồn hết về hướng quân cảng sau vách núi Thượng Thành.
Có kẻ đang cưỡng ép chuyển dòng, gom sạch huyết mạch của hòn đảo.”“Mẹ kiếp!” Nhạc Cửu nghiến răng ken két, bàn tay hộ pháp siết chặt cán búa đồng thau.
“Tầng đáy chúng ta chết cóng vì thiếu hơi sưởi, máy tời phải chạy cầm chừng, còn lũ trên kia lại lén lút làm chuyện mờ ám gì?”“Muốn biết chúng toan tính điều gì, phải tận mắt chứng kiến,” Trọng Khiêm nói, ánh nhìn dứt khoát. “Sáng sớm nay đến lượt bến cảng nộp định ngạch quặng Tinh Sa vụn lên Trung Tầng.
Tôi sẽ cải trang thành phu khuân vác để lên đó dò la.”Trùm kín đầu bằng chiếc áo tơi da thú cũ rách, Trọng Khiêm gùi trên lưng sọt quặng nặng trĩu, bước theo dòng người lam lũ ngược con đường vách đá dựng đứng dẫn lên Trung Tầng.
Sợi dây thừng bện cọ xát vào đôi vai rắn rỏi, nhưng ánh mắt anh vẫn không ngừng quan sát qua vành mũ sụp. Vừa bước qua cổng vòm đá phân giới, một thế giới hoàn toàn khác hiện ra khiến lồng ngực anh thắt nghẹn.
Nếu như Bến Treo chìm trong bóng tối buốt giá với những mái chòi rách nát bám cheo leo bờ vực, thì Trung Tầng lại ngập tràn trong ánh sáng rực rỡ đến chói mắt. Hàng trăm lồng đèn tinh thạch treo dọc các dãy phố lát đá hoa cương, tỏa ra thứ quang năng ấm áp xua tan hoàn toàn cái lạnh của biển mây.
Dưới chân các tòa lầu son gác tía, hơi nóng từ những rãnh sưởi ngầm bốc lên nghi ngút. Quý tộc Thượng Thành khoác áo lông thú dệt chỉ bạc lộng lẫy, tay nâng chén rượu hâm nóng, thản nhiên cười cợt bên những sạp hàng bày đầy thịt nướng thơm lừng.
Cách đó không xa, một gã gia nhân trút bỏ đống xỉ khoáng tinh thạch còn phát sáng le lói xuống cống rãnh như rác rưởi. Trọng Khiêm ghì chặt quai sọt, đốt ngón tay trắng bệch. Một nắm quặng vụn phung phí ấy, nếu đem xuống tầng đáy, đủ để sưởi ấm cho cả một gia đình thợ lặn qua ba đêm đông giá rét.
Sự phồn hoa nơi đây được dựng xây bằng chính mồ hôi và máu của tám vạn dân nghèo đang oằn mình trước miệng vực. Sau khi đổ sọt quặng vào kho tiếp nhận dưới ánh nhìn khinh khỉnh của lũ cai ngục, Trọng Khiêm lặng lẽ lùi vào một ngõ hẹp khuất bóng. Anh nhắm nghiền hai mắt, tập trung toàn bộ tâm trí vào thuật Cảm Âm Thấu Vực.
Giữa muôn ngàn tạp âm của phố xá — tiếng cười đùa, tiếng vó thú kéo xe, tiếng rao hàng — màng nhĩ anh bắt đầu chọn lọc từng tầng rung chấn.
Vượt qua lớp vách đá dày ngăn cách với khu vực cấm của Thượng Thành, một chuỗi âm thanh nặng nề dội vào tai anh: tiếng búa tạ nện chan chát lên thép tấm, tiếng rít chói tai của máy cưa cơ quan, và đặc biệt là tiếng thở phì phò của những nồi xả áp suất hơi nước cực lớn.
Lần theo nhịp đập cơ khí quen thuộc, Trọng Khiêm luồn lách qua các hốc ngách thông gió cổ xưa men theo sườn núi dựng đứng. Áp mình sau chấn song sắt gỉ sét của một cửa thông hơi ngầm nhìn xuống xưởng chế tác khép kín của Viện Chưởng Tinh, đồng tử anh co lại trước cảnh tượng bên dưới.
Đó là một âu thuyền khổng lồ khoét sâu vào lòng đá, được phong tỏa bởi tầng tầng lớp lớp lính gác bọc giáp cầm giáo dài. Bên trong, hàng trăm thợ nô dịch gầy trơ xương, cổ đeo xích sắt nặng nề, đang bị roi da quất túi bụi để thúc ép làm việc.
Dưới sự chỉ huy của các chấp sự Viện Chưởng Tinh, họ đang ngày đêm lắp ráp một hạm đội gồm hơn chục chiếc thuyền bọc giáp kiên cố. Thân thuyền được ốp những tấm gỗ thiết mộc bọc đồng dày ba tấc, mũi thuyền trang bị mũi khoan phá bão, và điều kinh hoàng nhất là trung tâm mỗi con thuyền đều gắn một khoang trữ quang năng cỡ lớn.
Những đường ống dẫn thái sơ mà Trọng Khiêm nghe thấy từ dưới Bến Treo đang nối thẳng vào các khoang này, bơm đầy ắp năng lượng thuần khiết. Đây không phải thuyền tuần tra giữ đảo.
Với lớp giáp chịu áp lực cực hạn và trữ lượng năng lượng khổng lồ này, chúng được chế tạo để vượt qua biển mây bão tố, bay đến một phương trời xa xôi khác. Chúng đang chuẩn bị một cuộc đào tẩu bí mật! Lồng ngực nghẹn đắng vì phẫn nộ, Trọng Khiêm rút lui trong im lặng.
Anh men theo gờ đá cheo leo đến điểm hẹn: trạm đo gió bỏ hoang nằm trơ trọi trên một mỏm đá nhô ra giữa Trung Tầng và Bến Treo. Gió rặng rít gào quất vào những cánh quạt đo gió gãy nát kêu kẽo kẹt. Trong căn chòi gỗ xiêu vẹo, Mộc Lan đã đợi sẵn.
Nàng đang cặm cụi bên bàn gỗ, ngòi bút cơ quan lướt nhanh trên tấm da dê phủ đầy mực khoáng quang học.
Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: Thấy bóng Trọng Khiêm bước vào, Mộc Lan ngẩng lên, vội hỏi:“Anh Khiêm, anh có phát hiện được gì không?”Trọng Khiêm hít một hơi sâu, giọng khàn đặc: “Chúng đang đóng một hạm đội thuyền bọc giáp viễn hành.
Hàng chục chiếc, dùng toàn bộ quang năng bòn rút từ Tháp Định Tinh.”Bàn tay cầm bút của Mộc Lan khẽ run lên. Nàng trải rộng tấm biểu đồ hoa tiêu xuống mặt bàn, ngón tay thanh mảnh chỉ vào những đường cong gãy khúc đang cắm dốc xuống:“Quả đúng như tôi suy đoán. Nhìn vào đây, anh Khiêm.
Trường lực nâng đỡ của Tháp Định Tinh không hề suy hao theo quy luật tự nhiên. Trong mười ngày qua, tốc độ tụt áp tăng gấp mười lần bình thường. Biểu đồ này chứng minh rằng có kẻ đang cố tình tháo cạn hạch tâm từ lực của hòn đảo.
Nếu cứ tiếp tục bị bòn rút thế này, trụ nâng sẽ gãy hoàn toàn trong chưa đầy mười lăm ngày tới.”Trọng Khiêm siết chặt nắm đấm, khớp xương kêu răng rắc: “Chúng muốn hút cạn sinh khí của Phù Lăng để nuôi hạm đội đào tẩu, vứt bỏ toàn bộ bách tính rơi xuống đáy vực.”Hoàng hôn buông xuống nhuộm đỏ ối biển mây.
Cả hai gấp gáp quay về xưởng cơ khí ngầm ở Bến Treo. Trong góc hang rực ánh than hồng, Lão Giác ngồi bất động tựa như pho tượng đá, chiếc chân gỗ gác lên gờ đá thô, miệng ngậm tẩu thuốc đồng nguội ngắt. Nhạc Cửu đang lau dầu cho bộ trục tời, thấy Trọng Khiêm và Mộc Lan trở về liền bật dậy:“Sao rồi?
Trên đó giấu cái gì?”Khi Trọng Khiêm thuật lại tận mắt cảnh tượng xưởng đóng thuyền và Mộc Lan đưa ra biểu đồ sụt áp của Tháp Định Tinh, Nhạc Cửu điên tiết ném mạnh chiếc giẻ lau xuống đất:“Khốn kiếp! Lũ sâu mọt Thượng Thành coi mạng tám vạn người chúng ta như cỏ rác!
Đảo sụp thì chúng bay đi, còn chúng ta thì chôn thây nơi đáy vực sao?”“Thằng Cửu, im mồm.”Tiếng quát trầm đục của Lão Giác vang lên cắt ngang cơn giận dữ.
Lão từ từ tháo tẩu thuốc ra khỏi miệng, khuôn mặt phủ dải lụa xám hướng về phía Trọng Khiêm:“Thằng Khiêm, con có nghe thấy nhịp đập của phôi tinh thạch trong tháp không?”“Thưa thầy, con nghe thấy,” Trọng Khiêm đáp, giọng đau xót. “Nhịp thở của nó đang yếu dần từng khắc.
Tiếng r*n r* của tháp rung lên như tiếng kim loại sắp đứt gãy. Đảo Phù Lăng đang rơi vào tử lộ từng ngày.”Lão Giác thở dài, một tiếng thở như cào xé lồng ngực: “Ta đã sống sót qua cơn bão từ hai mươi năm trước, không ngờ ngày hôm nay lại phải nhìn hòn đảo này chết dần vì lòng tham của con người.
Nếu không có nguồn năng lượng thái sơ mới để thay thế, ngày tàn của Phù Lăng chỉ tính bằng từng bữa cơm.”Không khí trong hang đá ngầm chùng xuống nặng nề như chì đúc. Ngọn lửa trong chiếc đèn bão đồng hun bên hông Trọng Khiêm khẽ chao đảo, hắt lên vách đá những bóng hình kiên cường nhưng trĩu nặng ưu tư.“Coong! Coong!
Coong!”Đột nhiên, ba tiếng chuông đồng từ đỉnh Thượng Thành bất thần gióng lên dồn dập, vang vọng xé toạc bầu không khí tĩnh mịch của Bến Treo. Tiếng chuông mang theo âm hưởng kim khí lạnh buốt, báo hiệu biến cố chẳng lành.
Liền sau đó là tiếng bước chân dậm thình thịch của hàng trăm đôi ủng sắt, kèm theo tiếng gông cùm xích sắt va vào nhau loảng xoảng ngoài sàn bến. Giọng the thé, trịch thượng của một tên chấp sự Viện Chưởng Tinh truyền qua loa đồng cơ quan vang dội khắp xóm thợ:“Toàn thể tiện dân Bến Treo nghe lệnh!
Chấp Chính Quan Tiết Mông ban bố lệnh giới nghiêm tức khắc! Để phục vụ đại điển tế tinh cầu phúc, Viện Chưởng Tinh ra lệnh tịch thu toàn bộ dầu lân tinh và quặng thô dự trữ của toàn bộ thợ lặn!
Trong vòng một khắc, ai dám cất giấu nửa giọt dầu, một lạng quặng, lập tức xử trảm vứt xác xuống vực!”Tiếng kêu khóc, phẫn nộ của người già và trẻ nhỏ lập tức bùng lên ngoài bến cảng. Nhạc Cửu siết chặt cán búa, mắt đỏ ngầu. Trọng Khiêm đứng phắt dậy, bàn tay ghì chặt lấy quai ngọn đèn bão đồng hun.
Dầu lân tinh là sinh mệnh của thợ lặn, là thứ duy nhất giúp họ nhìn thấy đường đi và xua đuổi quái thú trong sương mù độc. Tước đoạt ngọn đèn bão, lũ quan lại Thượng Thành không chỉ muốn cướp bóc, mà là muốn dập tắt tia hy vọng sinh tồn cuối cùng của tám vạn dân nghèo trước khi hòn đảo chìm vào cõi chết.