Cơn sụt lún đột ngột của hòn đảo khổng lồ kéo theo luồng gió rít thốc ngược từ Vực Tử Vọng, lạnh buốt thấu xương tủy. Cả vách đá Bến Treo rung lên bần bật như muốn vỡ vụn. Dây cáp, xích sắt của hàng ngàn giàn tời va đập vào nhau chát chúa, phát ra những chuỗi âm thanh đinh tai nhức óc.
Những tiếng la hét hoảng loạn của đàn bà và con trẻ từ các hốc đá vọng ra, hòa lẫn trong tiếng đất đá lở rào rào rơi xuống khoảng không đen ngòm. Trọng Khiêm nắm chặt thanh giằng gỗ trên sàn bến, gồng cứng hai chân để giữ thăng bằng. Ánh mắt hổ phách của anh quét nhanh qua màn đêm chập chờn.
Phía dưới, biển mây đen ngòm đang cuộn trào dữ dội, chực chờ nuốt chửng những mảng đá vừa rơi rụng. May thay, sau cú chấn động kinh hoàng làm gãy một đốt trục nâng, hòn đảo khựng lại, tạm thời treo lơ lửng giữa tầng không bão từ. Oành!
Một tiếng nổ chói tai phát ra từ khúc ngoặt vách đá phía đông bến cảng, kéo theo tiếng kim loại nứt toác và luồng hơi nước sôi sùng sục phụt ra trắng xóa.“Khiêm! Nguy rồi! Đường ống sưởi tầng ba vỡ toác rồi!”Giọng nói sang sảng quen thuộc xé toạc màn sương khói.
Nhạc Cửu từ đầu cầu gỗ lảo đảo lao tới, người khoác bộ tạp dề da thuộc dày cộm vấy đầy dầu mỡ, hai tay ôm chiếc búa đồng thau nặng trịch cùng một bọc then chốt sắt. Thắt lưng gã lủng lẳng đủ loại kìm búa, thước ngắm va vào nhau lách cách.
Khuôn mặt vuông vức lấm lem nhọ than lộ rõ vẻ căng thẳng tột độ.“Áp suất từ trường đảo tụt dốc làm van điều áp của đường ống chính bị nghẽn!” Nhạc Cửu thở hổn hển, gạt vội mồ hôi trên trán.
“Hơi nóng từ lò trung tâm dồn ứ lại, nếu không xả hãm ngay, áp suất sẽ xé toang toàn bộ đường dẫn hơi nước qua xóm thợ lặn!”“Đi cùng tao!”Trọng Khiêm không chần chừ một hơi thở. Anh giật mạnh chiếc áo tơi da thú bọc nẹp đồng quấn chặt lấy hai bàn tay rướm máu, cùng Nhạc Cửu lao thẳng vào màn khói mù mịt.
Đoạn vách đá dẫn vào xóm thợ lặn lúc này mờ mịt hơi nước nóng rát. Đường ống dẫn hơi nước bằng đồng bọc da cá lăng dài hàng trăm trượng đang rung giật điên cuồng trên các giá đỡ bằng gỗ thiết mộc.
Tại một khớp nối chữ thập, vết nứt dài gần hai thước đang phun ra từng luồng hơi nước bỏng rát, làm nung đỏ cả những mảng rêu phong bám trên vách đá.“Mày giữ chốt hãm, tao siết van!” Trọng Khiêm quát to giữa tiếng gầm rít của luồng hơi nước.
Bất chấp nhiệt độ sôi bỏng táp vào mặt rát buốt, Trọng Khiêm áp sát thân mình vào đường ống rung bần bật. Hai bàn tay quấn vải thô của anh ghì chặt cần gạt kim loại trơn trượt, dồn toàn bộ sức mạnh vào cánh tay để kéo then xả ngược chiều vòng xoay. Tiếng then rỉ sét kêu ken két chói tai dưới sức kéo vặn nghẹt thở.
Cùng lúc đó, Nhạc Cửu vung búa đồng nện xuống chan chát, đóng ngập các then chêm bằng sắt vào khe nứt để cản dòng khí, rồi dùng cờ-lê mỏ quạ siết nghiến các vòng đai bao quanh khớp nối.“Khóa được rồi!”Nhạc Cửu gầm lên một tiếng, giáng cú búa cuối cùng chốt chặt then an toàn.
Van phụ xả phụt ra một tràng khói trắng dài lên khoảng không ngoài vực rồi dần dần êm lại. Tiếng rít gào dịu bớt, chỉ còn lại những giọt nước ngưng tụ tí tách rơi xuống nền đá ướt sũng. Cả hai người thợ tựa lưng vào vách đá th* d*c, lồng ngực phập phồng sau cơn nguy khốn.“May mà kịp...”
Nhạc Cửu quệt mu bàn tay đầy dầu mỡ lên khóe miệng, nở nụ cười răng khểnh méo mó. “Chậm một khắc nữa thôi là cả dãy lán của bà con thành nồi nước sôi.”“Không thể chắp vá mãi thế này được,” một giọng nói trong trẻo nhưng đanh gọn cất lên từ phía sau làn sương khói mỏng. Trọng Khiêm ngẩng đầu.
Bước ra từ xưởng mộc đá ven vách là Diệp Mộc Lan. Nàng vận bộ đồ thợ ghi chép màu lam sẫm gọn gàng, cổ tay áo vấy mực khoáng quang học được vén cao để lộ đôi tay mảnh khảnh nhưng nhanh nhẹn. Mái tóc đen nhánh tết lệch cài một chiếc trâm cơ quan bằng đồng khắc vạch đo gió tinh xảo.
Trên tay nàng cầm một chiếc thước đo thăng bằng làm bằng gỗ thiết mộc cẩn ngọc và một cuộn giấy da bọc vải dầu. Mộc Lan tiến lại mép vách đá, áp chiếc thước đo vào gờ đá nứt toác, chăm chú nhìn hạt châu từ tính trôi nổi trong ống thủy ngân lấp lánh:“Vách đá Bến Treo đã nghiêng thêm ba phân về phía tây nam sau cú sụt vừa rồi.
Trục Tháp Định Tinh gãy vặn khiến toàn bộ trọng lực nâng đỡ của tầng đáy bị xáo trộn.
Mạng lưới ống sưởi cũ kỹ này vốn chỉ chịu được chấn động nhỏ, nếu có thêm một đợt sụt lún nữa, hơi lạnh từ Vực Tử Vọng sẽ đóng băng toàn bộ các ngách đá nơi hàng ngàn người già và con trẻ đang nương náu.”Nhạc Cửu nhăn mặt gãi đầu: “Biết làm sao bây giờ cô Lan?
Đám quý tộc Thượng Thành đâu có cấp thêm một tấc ống đồng hay một cân than đá nào cho chúng ta.”Mộc Lan không nản lòng trước lời than thở. Nàng trải phẳng cuộn giấy da lên một mặt thùng gỗ đựng đinh ốc, rút cây bút mực khoáng vạch ra những đường nét sắc sảo:“Chúng ta không trông chờ vào chúng.
Hãy nhìn xem, vách đá Bến Treo có cấu trúc tổ ong tự nhiên. Tôi đã khảo sát lại độ dốc của ba hang đá ngầm bỏ hoang phía sau xưởng mộc.
Nếu đục thông vách đá, dùng các ống đồng phế thải bọc gỗ xốp dẫn luồng hơi nước từ mạch xả phụ của giàn tời ngầm luồn qua các ngách hang này, nhiệt lượng sẽ được giữ lại trọn vẹn, sưởi ấm cho toàn bộ người dân mà không tốn thêm một mẩu than nào.”Trọng Khiêm nhìn chăm chú vào từng vạch kẻ chi tiết trên bản vẽ của nàng, trong lòng dấy lên niềm thán phục.
Nét vẽ dứt khoát, chuẩn xác từng sải cáp, từng độ nghiêng của luồng hơi nước.“Ý kiến của cô Mộc Lan rất chuẩn,” Trọng Khiêm gật đầu, ánh mắt hổ phách ánh lên tia sáng kiên định.
“Nhưng muốn làm được mạng lưới này mà không bị lính tuần của Viện Chưởng Tinh phát hiện tịch thu đồng vụn, chúng ta phải chuyển toàn bộ xưởng rèn và máy móc sâu vào lòng hang đá ngầm. Phải dựng một xưởng cơ khí bí mật của riêng Bến Treo.”“Được đấy!” Nhạc Cửu vỗ đùi đánh đét, mắt sáng rực.
“Có chỗ khuất mắt lũ chó săn Thượng Thành, tao có thể tha hồ đập búa, tiện bánh răng và gia cố lại giàn tời ngầm!”Tin tức nhanh chóng lan truyền qua những cái bắt tay thầm lặng giữa xóm thợ nghèo. Không cần kèn trống hay hiệu lệnh của quan trên, tinh thần đồng lòng của những con người quen sống đời gian khó lập tức bùng cháy.
Suốt từ canh tư đến rạng sáng, khắp dải vách đá Bến Treo vang lên những tiếng đục đẽo nhịp nhàng, trầm đục. Hàng trăm thợ lặn, thợ mộc đá, phụ nữ và những đứa trẻ rắn rỏi cùng chung tay bước vào công cuộc kiến thiết.
Dưới sự hướng dẫn từng góc nghiêng và điểm tì của Mộc Lan, những người thợ lặn quen đu dây vách đứng dùng xà beng nêm tách từng tảng đá vôi, mở rộng cửa hang ngầm. Nhạc Cửu cùng cánh thợ máy hì hục vận chuyển từng súc gỗ thiết mộc nặng hàng tạ, nẹp các thanh đồng gia cố trần hang chống sụt lở.
Những bàn tay chai sạn thoăn thoắt chuyền tay nhau từng ống dẫn, trát kín từng mối nối bằng lớp bùn khoáng từ tính chống thoát nhiệt. Không ai nề hà mệt nhọc. Tiếng cười nói khe khẽ át đi sự lạnh lẽo của vực sâu hun hút dưới chân.
Một không gian xưởng cơ khí ngầm dần hiện hình vững chãi sâu trong lòng vách đá, được che chở bởi những phiến đá dày kiên cố. Trời gần sáng, công việc bước vào chặng nghỉ. Mọi người quây quần trong góc hang ngầm ấm áp quanh bếp than đượm lửa. Một nồi canh củ rừng hầm với cá khô bốc khói ngào ngạt được bưng ra.
Nhạc Cửu húp sùm sụp nửa bát canh nóng rồi ngả lưng vào đống bao tải ngáy khò khò. Mộc Lan bưng một bát canh nóng bước lại gần Trọng Khiêm.
Nàng đưa bát canh cho anh, khẽ ngồi xuống bên cạnh trên một gờ đá:“Anh Khiêm, uống chút canh nóng cho ấm người.”“Cảm ơn cô Mộc Lan,” Trọng Khiêm đón lấy bát canh, hơi ấm lan tỏa qua lớp băng vải thô trên hai bàn tay buốt rát.
Nhìn những ngón tay dính mực khoáng của nàng khẽ run vì lạnh, anh đẩy ngọn đèn bão đồng hun lại gần hơn về phía nàng, ngọn lửa vàng cam tỏa ra một vầng sáng dịu dàng, xua tan hơi lạnh ẩm thấp.
Mộc Lan nhìn ánh lửa ấm áp, ánh mắt nàng chùng xuống, giọng nói hạ thấp chỉ đủ hai người nghe:“Anh Khiêm, khi nãy đo áp suất đường dẫn, tôi đã kiểm tra luôn vạch chỉ thị quang năng từ Tháp Định Tinh truyền xuống tầng đáy.
Nó đã bị khóa van điều phối, cắt giảm đúng một nửa so với ba ngày trước.”Trọng Khiêm khựng lại, ánh mắt trầm xuống: “Cắt giảm một nửa?
Đảo đang tụt dốc, người dân tầng đáy cần quang năng để giữ ấm và chạy giàn tời sinh tồn hơn bao giờ hết.”“Phải,” Mộc Lan siết nhẹ ngón tay, hướng ánh nhìn qua khe đá l*n đ*nh Thượng Thành xa xôi, nơi ánh sáng lung linh như muôn ngàn vì sao vẫn dát vàng lên các cung điện xa hoa.
“Họ bảo tinh thạch cạn kiệt, nhưng trên đó không hề tắt đi một ngọn đèn hoa lệ nào. Lượng quang năng bị cắt của chúng ta không hề biến mất, mà đang bị ai đó bí mật chuyển đi đâu đó.”Lời nói của Mộc Lan như một mũi kim châm vào tâm trí Trọng Khiêm.
Anh đặt bát canh xuống phiến đá, đứng dậy bước chầm chậm về phía cuối hang ngầm, nơi có một đường ống dẫn quang năng thái sơ khổng lồ đúc bằng đồng thau chạy dọc xuyên từ Tháp Định Tinh xuống đáy đảo. Đường ống kim loại lạnh ngắt và phủ đầy bụi bặm.
Trọng Khiêm khẽ thở ra một làn khói trắng, rồi từ từ áp tai vào bề mặt kim loại dày cộm. Anh nhắm nghiền hai mắt, tập trung toàn bộ tâm trí vào thuật Cảm Âm Thấu Vực. Không gian xung quanh dường như biến mất. Tiếng gió rít ngoài vực, tiếng thở đều đều của Nhạc Cửu và tiếng than củi nổ lách tách đều lùi xa.
Sâu trong lòng ống đồng thau, màng nhĩ anh bắt đầu bắt được những rung chấn siêu vi mô. Đó là tiếng gầm rú trầm đục, dữ dội của dòng quang năng thái sơ đang cuộn chảy như thác lũ.
Nhưng thay vì rẽ nhánh tỏa đều vào các khoang cân bằng trọng lực của hòn đảo, dòng năng lượng khổng lồ ấy đang bị những van cơ quan cưỡng ép chuyển hướng, ồ ạt chảy dồn về phía quân cảng cơ mật nằm khuất sau vách núi Thượng Thành. Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: