Mũi xà beng từ tính cắm phập vào vách đá Bến Treo, Sầm Trọng Khiêm bẩy bật vỉa quặng Tinh Sa vụn lấp lánh sắc xanh. Đá dăm rào rào rơi xuống khoảng không thăm thẳm, chìm lỉm vào lớp mây đen quánh đặc. Treo mình ngoài vách đá ở độ cao ngàn trượng, Trọng Khiêm gồng cứng thân hình săn chắc dưới lớp áo tơi da thú bọc nẹp đồng.
Sợi cáp thép quanh hông anh căng như dây đàn, run rẩy trước sức hút khôn cùng của hư không. Anh nhanh tay lùa quặng vào giỏ da, cố gom đủ định ngạch nộp cho Thượng Thành. Bỗng nhiên, thính giác Cảm Âm Thấu Vực bẩm sinh trong màng nhĩ anh khẽ giật nảy.
Vượt qua tiếng gió gào rít, một chuỗi âm thanh kỳ dị dội lên từ sâu thẳm biển mây. Đó không phải tiếng thở quen thuộc của hư không, mà là những đợt rung chấn sắc nhọn dồn dập tựa sấm ngầm. Dòng từ trường ngầm dưới đáy Vực Tử Vọng đang biến động dữ dội, dâng trào như sóng cồn xé toạc các luồng khí nâng.
Cách anh hai mươi sải, A Hạc – cậu thiếu niên mới vào nghề – đang chới với bám vào gờ đá dốc đứng. Cơn cuộn xoáy từ trường làm sợi cáp treo của A Hạc xoắn chặt lại, tóe ra những tia lửa ma sát xanh lét.“A Hạc! Cắt giỏ quặng, bám chặt mấu đá!” Trọng Khiêm hét lớn qua ống thở bằng đồng thau.
Chưa dứt lời, một tiếng “phựt” khô khốc xé toạc màn sương. Sợi cáp đứt lìa, A Hạc trượt chân rơi tự do xuống miệng vực, tiếng thét kinh hoàng chìm nghỉm vào bão gió. Không đắn đo lấy một hơi thở, Trọng Khiêm gạt chốt hãm ròng rọc cơ học bên hông. Ròng rọc rít lên chói tai, anh buông mình lao vút xuống giữa khoảng không mịt mù.
Dưới đáy vực, tầng mây độc xám ngoét cuồn cuộn dâng lên chực nuốt trọn người bạn trẻ. Rút ngắn khoảng cách, Trọng Khiêm giương nỏ cơ quan nơi cổ tay trái bắn một phát dứt khoát. Mũi neo cáp từ tính cắm ngập vào phiến đá nhô ra phía dưới.
Lực giật ngược khiến bả vai đau nhói, nhưng anh cắn chặt môi, vươn cánh tay phải quấn băng vải thô tóm chặt lấy cổ áo tơi của A Hạc ngay trước khi cậu bé rơi vào lớp mây ăn mòn. Đúng lúc ấy, luồng chướng khí xám đen đặc quánh từ vực sâu bốc lên, mang theo mùi tanh nồng và cái lạnh thấu xương.
Theo thói quen sinh tử của người thợ lặn, Trọng Khiêm gạt then mở nắp ngọn đèn bão bằng đồng hun cũ kỹ bên hông. Ngọn lửa đốt bằng dầu lân tinh bừng sáng rực rỡ, tỏa ánh quang sắc cam ấm áp cùng làn từ trường thuần khiết, đẩy lùi chướng khí độc hại ra xa ngoài ba thước.“Bám chắc vào anh!”
Trọng Khiêm quát rồi giật mạnh sợi cáp báo hiệu ba nhịp. Giàn tời trên bến ầm ầm chuyển động, cuộn cáp kéo hai người thoát khỏi miệng vực trở về bờ đá. Chạm sàn gỗ thiết mộc của Bến Treo, A Hạc ngã quỵ th* d*c, được mấy người thợ neo vội chạy lại đỡ dậy.
Trọng Khiêm tháo nón dưỡng khí, hít sâu luồng không khí ẩm ướt của bến cảng. Bàn tay quấn vải thô của anh rướm máu do ma sát, làn da ngăm sương gió bóng nhẫy mồ hôi.
Anh cúi xuống kiểm tra ngọn đèn bão đồng hun, cẩn thận gạt then cài giữ bấc lửa cháy âm ỉ.“Lại một lần nữa nhặt mạng về từ tay Diêm Vương.”Giọng nói khàn đục cất lên từ phía bệ tời trung tâm. Trọng Khiêm ngẩng đầu.
Lão Giác đang đứng sừng sững bên trục bánh răng gỗ bọc sắt khổng lồ, dáng người gầy guộc tựa gốc tùng cằn cỗi nơi vách đá. Đôi mắt mù lòa của lão quấn dải lụa xám thẫm, chân gỗ thiết mộc chống vững chãi trên sàn nẹp sắt, khóe môi ngậm chiếc tẩu thuốc đồng nguội ngắt. Trọng Khiêm bước lại gần: “Thưa thầy, dưới vực có biến.
Con nghe thấy tiếng nứt vỡ từ nơi rất sâu, tựa như một khối sức nặng khổng lồ đang bị đè nén.”Lão Giác đưa bàn tay chai sần vuốt dọc sợi cáp vừa thu về, khẽ cau mày:“Biển mây đang th* d*c. Từ trường tầng dưới không còn giữ được nhịp nâng ổn định.
Suốt hai mươi năm qua, ta chưa từng thấy luồng bão từ nào quấy đảo kỳ lạ đến mức xé đứt cáp tám tao như hôm nay.”Lão ngước khuôn mặt quấn lụa xám về phía vực sâu hun hút, rồi vỗ nhẹ lên ngực áo Trọng Khiêm, nơi cộm lên chiếc la bàn âm học di vật của cha anh, trầm giọng:“Cất giữ cẩn thận món đồ của cha con.
Mười năm trước, trước ngày thuyền của ông ấy biến mất dưới đáy Vực Tử Vọng, mây trời cũng gầm gừ những tiếng nghẹn ứ y hệt thế này. Cõi Thần Hoang sắp nổi sóng rồi, thằng Khiêm. Đáy vực đang mở mắt, chúng ta không còn nhiều thời gian nữa đâu.”Trọng Khiêm siết chặt ngực áo.
Chiếc la bàn dường như cũng đang khẽ rung lên theo nhịp đập nơi lồng ngực anh. Đêm buông xuống Bến Treo lạnh buốt. Trong gian lán thợ lặn khoét sâu vào vách đá vôi, ánh lửa than củi bập bùng sưởi ấm những người thợ rũ bỏ lớp giáp da cá nặng trĩu. Căn lán nồng đượm mùi dầu máy, mồ hôi và khói than ấm sực.
Một hũ rượu ngô cay nồng được chuyền tay nhau. Trọng Khiêm nhấp một ngụm nhỏ, hơi cay xộc lên mũi sưởi ấm lồng ngực tê cóng. Anh trút những mẩu quặng Tinh Sa vụn lên đĩa thiếc gỉ sét; người quản bến thở dài gạt vào tay anh năm đồng Tinh Phù méo mó.“Chừng này quặng đổi được có năm đồng thôi sao?” Một thợ trẻ bất bình.
“Năm đồng Tinh Phù mua nổi hai bát cháo loãng trên phố Trung Tầng?”“Bớt cằn nhằn đi chú mày,” bác thợ già chép miệng. “Quan lớn Thượng Thành vừa tăng ngạch thuế từ lực gấp bội. Lính tuần bảo Tháp Định Tinh đang cạn kiệt tinh thạch, ai không nộp đủ sẽ bị tịch thu giàn tời, đày xuống làm phu lò hơi.
Có tiền mua rượu uống với anh em thế này đã là phúc lớn.”Gian lán lặng đi trong chốc lát. Bến Treo cheo leo là nơi nương náu của hơn tám vạn dân nghèo, vậy mà từng miếng ăn, ngụm khí thở đều bị đám quý tộc Thượng Thành bóp nghẹt.
Trọng Khiêm im lặng, chuyền hai đồng Tinh Phù sang tay A Hạc đang ngồi co ro góc vách đá: “Cầm lấy mua thuốc xoa vết thương.
Mai đừng xuống vực, ở lại trên sàn phụ bác Giác quay tời.”A Hạc ngẩng lên, hai mắt rơm rớm siết chặt mấy đồng tiền vụn: “Anh Khiêm... em đội ơn anh...”“Anh em Bến Treo một sợi dây neo, chung một mạng sống,” Trọng Khiêm khẽ nói, nụ cười hiếm hoi thoáng nở trên gương mặt phong trần.
“Còn thở là còn hy vọng.”Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: Đúng lúc ấy, một cơn chấn động kinh hoàng đột ngột giáng xuống từ đỉnh đầu. Toàn bộ vách đá Bến Treo rung chuyển dữ dội như muốn tách đôi. Đất đá từ trần hang rào rào trút xuống. Bát rượu sành trên tay người thợ già rơi choang xuống nền đá vỡ tan tành.
Hàng ngàn giàn tời ngoài mép vực va đập vào nhau chan chát, tiếng xích sắt gầm rú hoảng loạn khắp vách núi. Chưa kịp hoàn hồn, tiếng còi đồng báo động từ Tháp Định Tinh trên Thượng Thành bất thần rú lên xé toạc màn đêm, ghê rợn và dồn dập vang vọng khắp bầu trời.
Ngay sau tiếng còi, một tràng âm thanh kim loại vặn xoắn gãy vụn kinh hoàng truyền dọc theo trục nâng trung tâm xuyên qua lòng đảo, tựa như cột sống bằng thép của hòn đảo Phù Lăng vừa bị bẻ gãy một đốt. Trọng Khiêm bật dậy, lao vụt ra mép sàn gỗ. Dưới chân anh, toàn bộ hòn đảo khổng lồ đang rùng mình tụt dần về phía vực sâu đen ngòm.