Chuỗi âm thanh kim loại trầm đục coong… coong… vẫn dội qua vách gỗ tàu Hải Yến, gõ từng nhịp buốt lạnh vào màng nhĩ Trọng Khiêm.
Chiếc la bàn âm học trên tay anh nóng rực, mũi kim khoáng thạch chỉ thẳng vào hẻm vực dốc đứng phía trước — nơi bóng tối sâu thẳm tựa hàm thú khổng lồ há toang.“Mộc Lan, Cửu, chuẩn bị rời trạm neo,” Trọng Khiêm cất giọng trầm chắc.
“Có thứ gì đó dưới hẻm vực đang gọi chiếc la bàn này.”Nhạc Cửu quệt ngang miệng, gật mạnh đầu: “Rõ rồi! Lò hơi đủ nhiệt, van áp suất mở bảy phần!”Mộc Lan nhanh nhẹn cuộn tấm hải đồ da dê, hai tay giữ chặt vành bánh lái bằng gỗ thiết mộc: “Anh Khiêm, tôi đã ghi nhớ hướng gió ngầm của tiền nhân.
Chúng ta xuống thôi!”Trọng Khiêm với tay qua cửa khoang đệm, giật mạnh dây cáp hãm để nhả chốt ngàm phụ trên gờ đá hoa cương. Một tiếng “cách” khô khốc vang lên, sợi cáp mẹ chùng lại rồi trượt êm ái qua ròng rọc trạm neo dã chiến.
Con tàu Hải Yến khẽ rùng mình, tách khỏi gờ đá, từ từ lướt xuống triền dốc hẻm vực, chính thức tiến sâu vào lòng Nghĩa địa Thiên Thạch. Càng xuống sâu, tử khí càng đậm đặc. Xung quanh thân tàu, những khối thiên thạch thái sơ lơ lửng như những hòn đảo chết chóc, đen đúa và gồ ghề.
Gió ngầm thổi hun hút qua các khe nứt, rít lên từng hồi thê lương tựa tiếng than khóc của muôn ngàn thợ lặn từng gửi xác nơi vực thẳm. Trọng Khiêm nhắm nghiền mắt, dồn toàn bộ tâm trí vào thính giác Cảm Âm Thấu Vực. Trong cõi tĩnh lặng của tâm thức, thế giới hiện lên qua từng tầng âm thanh biến chuyển.
Tiếng nước rỉ từ vách đá, tiếng nẹp đồng kẽo kẹt chịu nén, và rồi… một luồng âm rít chói tai dội thẳng vào màng nhĩ từ mạn phải!“Bẻ lái sang trái! Nhanh!” Trọng Khiêm mở choàng mắt, hét lớn. Mộc Lan dồn hết sức ghìm vành bánh lái sang mạn trái.
Chỉ trong một hơi thở, từ màn sương đen bên phải mũi tàu bỗng cuộn trào một dòng xoáy bão từ cực mạnh. Luồng bão vô hình quét ngang khoảng không, cuốn theo cát sắt ràn rạt. Ngay sát sườn tàu, một dải san hô đá đen nhọn hoắt như rừng chông cổ xưa vừa sượt qua. Rầm!
Đuôi tàu Hải Yến va nhẹ vào ngọn đá san hô, tóe ra chuỗi hoa lửa cam rực. Cú chấn động khiến cả buồng lái chao đảo dữ dội. Mộc Lan cắn chặt môi giữ vững bánh lái, mồ hôi thấm ướt mấy lọn tóc tết trước trán.“Tạ ơn trời đất… Né được rồi!” Nhạc Cửu ôm cột buồng lái thở hắt ra một hơi dài. Thế nhưng, nguy hiểm lập tức ập tới.
Cú quét của dòng xoáy bão từ đã cuốn theo một lượng lớn mạt khoáng và quặng từ tính đen nhánh, thốc thẳng vào khe hút gió ngoài mạn tàu. Ngay sau đó, từ buồng máy rộ lên những tiếng rít chói gắt đến sởn gai ốc. Ống xả áp suất bắt đầu giật nảy từng hồi, kim thạch anh trên mặt đồng hồ vọt thẳng lên vạch đỏ chót.“Chết tiệt!
Quặng từ tính bám nghẽn van xả rồi!” Nhạc Cửu biến sắc, hét lên qua tiếng động cơ gầm rú. “Lò hơi không giải áp được, quá ba mươi nhịp thở nữa là nổ tung buồng máy!”“Cửu, cẩn thận!” Trọng Khiêm toan lao lại đỡ.“Cứ để tao!
Canh chừng lái cho cô Lan!”Nhạc Cửu vớ lấy chiếc cờ-lê đồng thau to bản bên hông rồi cúi rạp người, dũng cảm trườn thẳng vào cửa hầm khoang đáy buồng lặn. Khoang đáy chật hẹp, tối om và nồng nặc mùi dầu mỡ khét lẹt. Hơi nước rò rỉ sôi sục phả thẳng vào mặt khiến chàng thợ máy ho sặc sụa.
Dưới ánh sáng le lói của thanh lân tinh cài trên ngực, Nhạc Cửu thấy cụm van xả chính đang bị một khối cặn quặng từ tính nung đỏ bám chặt như xỉ sắt đóng tảng. Khối cặn quặng đỏ quạch bóp nghẹt ống xả, khiến thân ống phình to như sắp rách toạc.
Nhạc Cửu nghiến chặt răng, gạt bỏ cái nóng bỏng rát đang cắn xé da thịt, chèn đầu cờ-lê vào khe hở giữa van đồng và tảng cặn. Keng! Rắc!“Mở ra cho tao!” Nhạc Cửu gầm lên, dồn toàn bộ sức mạnh của đôi cánh tay vạm vỡ bẻ gập đòn bẩy. Tia lửa bắn tung tóe vào lớp áo da thú.
Cổ tay Nhạc Cửu kêu rắc một tiếng vì chịu lực quá lớn, nhưng chàng thợ máy không buông tay. Bằng một nhát nạy dứt khoát, tảng cặn quặng nung đỏ cuối cùng cũng bị bẩy bật khỏi ngàm hãm, rơi tõm xuống máng xả đáy. Xì xì xì! Luồng hơi nước bị nén nghẹt lập tức thoát ra ngoài qua van thông áp, tiếng gầm rú của lò hơi dịu dần.
Kim thạch anh lùi về vạch an toàn. Động cơ hơi nước của tàu Hải Yến đã được cứu thoát trong đường tơ kẽ tóc. Trọng Khiêm vội cúi xuống lôi người bạn chí cốt ra khỏi cửa hầm khoang đáy.
Nhạc Cửu th* d*c, cả khuôn mặt lem luốc muội than và dầu máy, mu bàn tay bị nhiệt bỏng rộp một mảng lớn nhưng khóe miệng vẫn nở nụ cười răng khểnh hào sảng: “Tao đã bảo rồi… buồng máy của tao… chưa chết được đâu!”Trọng Khiêm siết chặt vai bạn, lòng dâng lên niềm xúc động ấm áp: “Làm tốt lắm, Cửu.”Tàu Hải Yến tiếp tục rẽ màn sương đen trôi sâu xuống hẻm vực.
Khi độ sâu trên dây thả chạm mốc hai ngàn năm trăm sải cáp, vách đá hai bên bỗng mở rộng ra thăm thẳm. Trước mũi tàu hiện ra một vòm hang đá ngầm khổng lồ, kỳ vĩ và tịch mịch tựa như một thánh đường thời viễn cổ bị chôn vùi dưới cõi Thần Hoang.
Bốn bề lặng ngắt như tờ, không một gợn gió, chỉ có lớp bụi khoáng cổ xưa lơ lửng bồng bềnh trong bóng tối như muôn ngàn đốm tinh tú vụn vỡ. Trọng Khiêm tháo chiếc đèn bão đồng hun bên hông, đưa ra sát khung kính buồng lái.
Vầng sáng vàng cam ấm áp lập tức rẽ toạc màn đêm đặc quánh, soi rọi vào một góc khuất nơi chân vách đá vòm hang. Ánh đèn quét qua lớp bụi khoáng dày đặc, làm phát lộ một gò đất đá ngổn ngang.
Bên dưới những tảng thiên thạch đổ nát, một khối kim loại lớn bọc gỗ thiết mộc cong vút trồi lên, phủ đầy rêu phong và vụn khoáng gỉ sét. Trọng Khiêm nín thở, khẽ vặn chụp đèn bão cho ngọn lửa bùng sáng hơn.
Theo luồng gió từ cánh quạt tàu Hải Yến thổi qua, lớp bụi khoáng cổ xưa phủ trên khối kim loại từ từ bay tản đi, để lộ ra phần mũi của một con thuyền lặn cơ khí đã vỡ nát phân nửa. Ánh mắt Trọng Khiêm khựng lại. Tim chàng thợ lặn như ngừng đập, toàn thân đông cứng như hóa đá.
Trên tấm nẹp đồng hoen gỉ nơi mạn trước con thuyền đắm, một phù hiệu mạ đồng hình ngọn lửa bập bùng hiện ra dưới vầng sáng đèn bão. Đó chính là biểu trưng kiêu hãnh của Huyền Đao Đội mười năm trước — con thuyền lặn huyền thoại năm xưa người cha của anh đã dẫn đầu bước vào Vực Tử Vọng rồi vĩnh viễn không trở về. Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: