Áp bàn tay chai sần lên ngực áo, Sầm Trọng Khiêm cố ghìm lại luồng nhiệt bốc lên từ chiếc la bàn âm học. Dưới lớp vỏ đồng cũ kỹ, chiếc kim khoáng thạch vẫn gõ dồn dập vào thành kim loại, tựa như lời hối thúc của người cha mất tích mười năm trước giữa cõi thâm uyên lạnh lẽo.
Dời mắt khỏi la bàn, Trọng Khiêm nhìn ra ngoài ô kính chắn gió. Trước mũi tàu Hải Yến, nghĩa địa thuyền lặn chìm trong tĩnh lặng rợn ngợp. Hàng chục xác thuyền vỡ nát nằm la liệt giữa các khối thiên thạch thái sơ, những khung gỗ thiết mộc cùng nẹp đồng hoen rỉ tựa xương thú khổng lồ bị vùi lấp.
Nơi mốc hai ngàn sải cáp này, chưa từng có thợ lặn Bến Treo nào trở về nguyên vẹn.“Anh Khiêm, kim la bàn chỉ về đâu vậy?” Diệp Mộc Lan bước lại gần, giọng nàng khẽ run nhưng ánh mắt đen láy vẫn kiên định.“Về phía hẻm vực tối tăm phía trước.” Trọng Khiêm trầm giọng đáp, mắt nhìn về ngàm hãm đuôi tàu.
“Nhưng chúng ta chưa thể đi tiếp. Sợi cáp mẹ nối về Bến Treo đang r*n r* dưới sức cuốn của dòng chảy đáy vực. Thầy và anh em trên bến đang phải gồng mình chịu tải. Nếu không chia sẻ lực giằng ngay, chỉ một cơn gió ngầm cũng đủ giật đứt ngàm hãm.”Nhạc Cửu siết chặt chiếc cờ-lê trong tay, gật đầu quả quyết: “Khiêm nói đúng!
Mắt xích cáp mẹ đã bị kéo dãn ra nửa phân.
Phải chốt chặt con tàu vào gờ đá hoa cương này, dựng trạm neo trung chuyển chia sẻ sức căng cho sợi cáp mẹ, bằng không đừng mong lặn sâu thêm một sải nào nữa!”Không chậm trễ, Trọng Khiêm cùng Nhạc Cửu lập tức khoác bộ Hư Giáp da cá lăng vực bọc nẹp đồng chống từ lực, đội nón dưỡng khí gắn ống thở tinh thạch.
Chiếc đèn bão đồng hun bên hông giáp của Trọng Khiêm bập bùng ngọn lửa dầu lân tinh, sẵn sàng xua tan chướng khí đáy vực.“Hai anh nhớ cẩn thận.” Mộc Lan trao cuộn dây bảo hiểm gân thú cho Trọng Khiêm, khẽ dặn.“Cô Mộc Lan yên tâm, chúng tôi sẽ trở vào ngay.” Trọng Khiêm gật đầu. Cả hai bước vào khoang đệm.
Cánh cửa thép dày khép chặt. Khi Nhạc Cửu giật van xả áp, hơi lạnh ngàn năm của Vực Tử Vọng lập tức ùa vào, buốt giá tựa kim châm qua lớp giáp dày. Cửa ngoài mở ra, Trọng Khiêm cùng Nhạc Cửu vững vàng bước ra gờ đá hoa cương. Gió đáy vực trườn qua mang sức nặng ngàn cân, quấn lấy từng bước chân buốt giá.
Trọng Khiêm giơ cao ngọn đèn bão soi rọi mặt đá hoa cương đen bóng, qua bao năm tháng bị chướng khí mài giũa mà vẫn phẳng lì, không hề có lấy một vết rạn.“Chỗ này!” Trọng Khiêm quỳ xuống, áp xà beng từ tính vào thớ đá chìm.
Bằng cảm âm thiên bẩm, anh nghe thấy hồi âm trầm đặc vang lên từ đáy khối đá, báo hiệu một điểm tựa ngàn năm không lay chuyển. “Cửu, đóng cọc thép vào đây!”Nhạc Cửu tháo chiếc búa tạ nặng bốn mươi cân sau lưng, gầm lên qua ống thở rồi vung búa giáng thẳng xuống đầu chiếc cọc thép tôi dài ba thước. Keng! Keng! Keng!
Từng tiếng va đập đanh giòn xé toạc màn đêm. Những tia lửa cam đỏ bắn tung tóe. Chiếc cọc thép tôi ngập sâu vào lòng đá dưới những nhát búa dũng mãnh. Khi cọc ngập tới ngạnh hãm, Trọng Khiêm nhanh nhẹn dùng xà beng khóa then, cố định chân đế giàn ròng rọc dã chiến. Họ phối hợp nhịp nhàng như hai bánh răng ăn khớp.
Trọng Khiêm móc mắt xích phụ vào cáp mẹ của tàu Hải Yến, luồn qua ròng rọc chịu lực rồi cả hai cùng gồng mình giật mạnh đòn bẩy cơ học. Một tiếng rắc giòn giã vang lên khi chốt hãm ngậm chặt. Sợi cáp mẹ vốn căng cứng liền chùng xuống, sức căng nghìn cân được san sẻ sang chiếc cọc thép ngàm sâu trong vách đá.
Nhịp rung bần bật từ đỉnh bến cảng ngàn trượng phía trên bỗng chốc trở nên êm ả. Trạm neo trung chuyển đầu tiên giữa Vực Tử Vọng đã được dựng lên bằng bàn tay và kỹ nghệ của những người thợ bến cảng kiên cường. Cùng lúc đó, qua khung kính buồng lái, Trọng Khiêm thấy Diệp Mộc Lan đang áp sát trán chăm chú quan sát ra ngoài.
Ánh sáng từ ngọn đèn bão đồng hun bên hông anh hắt lên vách đá đối diện, làm phát lộ những vết khắc nông sâu ẩn dưới lớp rêu khoáng cổ. Ánh mắt Mộc Lan bừng sáng sau làn kính.
Nàng vội quay lại trải cuộn da dê hoa tiêu lên bàn vẽ rồi mài nhanh thỏi mực khoáng quang học, chăm chú đối chiếu từng ký hiệu hoa tiêu cổ của tiền nhân vừa lộ ra trên vách đá: vạch chia độ sâu của các con tàu vùi thây nơi đáy vực, mũi tên chỉ hướng gió xoáy ngầm, và hình khắc mỏ neo ba chấu biểu trưng cho lời thề sinh tử thời viễn cổ, thoăn thoắt đưa ngòi bút ghi lại vào tấm hải đồ cứu mạng đảo Phù Lăng.
Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng các khớp nối, Trọng Khiêm và Nhạc Cửu thu dọn công cụ trở vào khoang đệm. Cánh cửa khép chặt, van hơi xả ra cân bằng áp suất. Trở lại buồng lái, Trọng Khiêm và Nhạc Cửu tháo nón đồng, thở hắt ra từng luồng hơi trắng xóa.
Lông mày và mi mắt cả hai đều phủ lớp sương giá mỏng, nhưng ánh mắt lại rực sáng niềm hân hoan.“Cái lạnh đáy vực này suýt đông cứng cả tủy sống của tao!” Nhạc Cửu vừa xoa hai bàn tay thô ráp vừa cười ha hả, để lộ chiếc răng khểnh sảng khoái.
Mộc Lan mỉm cười, bưng khăn vải sạch lau vụn băng trên giáp hai người: “Nhờ trạm neo này, cáp mẹ đã ổn định, và tôi còn ghi lại được các ký hiệu hoa tiêu của tiền nhân trên vách đá kia.”Nhạc Cửu lôi từ hòm gỗ ra bầu rượu ngô thơm lừng cùng mấy thanh lương khô sấy.
Chàng thợ máy giật nút bấc, hương rượu cay nồng lập tức lan tỏa khắp buồng lái, xua tan tử khí giá buốt bên ngoài.“Uống một ngụm cho ấm bụng đã!” Nhạc Cửu tu một hớp lớn rồi chuyền bầu rượu cho Trọng Khiêm. Trọng Khiêm nhấp một ngụm dài. Vị cay nồng của men ngô bùng cháy nơi cổ họng, xua tan cái buốt rát nơi đầu ngón tay.
Anh bẻ đôi thanh lương khô chia cho Mộc Lan rồi khẽ cắn một miếng. Ngồi tựa vách gỗ cạnh lò áp suất ấm áp, ba người bạn nhìn nhau mỉm cười. Giữa nghĩa địa hoang lạnh của muôn vàn xác thuyền cổ, hơi ấm của ngụm rượu cay, của thanh lương khô và ánh mắt tin cậy của đồng đội như thắp lên ngọn lửa bất diệt.
Hơn tám vạn đồng bào nơi Bến Treo đang chờ đợi, và họ nhất định sẽ không gục ngã. Thế nhưng, khoảnh khắc yên bình chưa trôi qua trọn một tuần trà thì chiếc la bàn âm học trước ngực Trọng Khiêm đột ngột nóng rực như than hồng. Trọng Khiêm giật mình buông thanh lương khô, vội rút la bàn ra khỏi ngực áo.
Dưới ánh mắt kinh ngạc của Nhạc Cửu và Mộc Lan, kim khoáng thạch của chiếc la bàn âm học đột ngột xoay tròn điên cuồng ba vòng rồi dừng khựng lại, chỉ thẳng về một hẻm vực dốc đứng tối tăm phía trước mũi tàu. Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: Trọng Khiêm nín thở, lập tức vận dụng thính giác Cảm Âm Thấu Vực.
Xuyên qua bức tường gỗ dày và màn sương đen đặc quánh, màng nhĩ anh bắt được một luồng âm thanh kỳ dị truyền lên từ đáy hẻm vực ấy. Coong… coong… coong… Đó là chuỗi âm thanh kim loại va đập trầm đục, nhịp nhàng tựa như nhịp tim của một cỗ máy cổ xưa đang chờ đợi giữa lòng thâm uyên.