Vầng sáng vàng cam từ ngọn đèn bão xuyên qua khung kính buồng lái tàu Hải Yến, run rẩy đậu trên biểu trưng ngọn lửa rực cháy nơi mạn thuyền đắm. Trọng Khiêm đứng chết lặng. Từng đường nét mạ đồng thân thuộc khơi dậy ký ức mười năm đằng đẵng ngập tràn khắc khoải.
Đó là biểu tượng kiêu hãnh của Huyền Đao Đội — con thuyền năm xưa cha anh dẫn đầu bước vào Vực Tử Vọng rồi bặt vô âm tín.“Anh Khiêm… đó chẳng lẽ là…?” Giọng Mộc Lan run rẩy vang lên phía sau, bàn tay cầm thước đo góc hoa tiêu khẽ hạ xuống.“Thuyền của cha tôi.” Trọng Khiêm đáp, giọng khàn đặc và nghẹn lại nơi cuống họng.
Anh nhìn sâu vào vòm hang đá tịch mịch, siết chặt quai xách chiếc đèn bão đồng hun bên hông. Ánh mắt màu hổ phách bừng lên vẻ kiên định: “Hai người ở lại giữ lò áp suất và canh chừng hoa tiêu. Tôi phải sang bên đó.”“Khiêm, mày cẩn thận đấy!”
Nhạc Cửu vừa dùng dải vải thô quấn quanh mu bàn tay phồng rộp vì nhiệt bỏng, vừa vội vàng bước tới: “Dưới này chướng khí và hàn khí dày đặc lắm. Tao đã nối sẵn sợi cáp bảo hộ từ khoang đệm vào đai lưng cho mày rồi!”“Được, trông cậy vào hai người.”Trọng Khiêm gật đầu dứt khoát.
Anh siết lại nẹp đồng của bộ Hư Giáp da cá lăng, đội nón dưỡng khí bằng đồng thau, cẩn thận kiểm tra van thở tinh thạch rồi bước vào khoang đệm cách ly. Xì… xì… Cánh cửa xả mở ra, dòng hàn khí buốt giá thấu xương lập tức ùa vào buồng đệm như bầy kim nhọn cào xé lớp da thú.
Trọng Khiêm bám lấy sợi dây neo, cẩn trọng hạ mình xuống mặt đất đáy vực. Đế ủng da cá lăng chạm vào lớp cát khoáng đen thẫm mịn màng tựa như bột sắt. Xung quanh vắng lặng đến rợn ngợp.
Không một tiếng gió rít, không một gợn mây trôi, chỉ có tiếng thở nặng nhọc của chính anh vọng qua ống đồng nón lặn và tiếng lạo xạo khô khốc của cát vụn ma sát dưới từng bước chân. Trước mặt anh, xác con thuyền lặn Huyền Đao nằm nghiêng bên một gờ đá vụn, phân nửa thân sau đã bị đất đá thiên thạch vùi lấp hoàn toàn.
Trải qua mười năm ngâm mình trong hàn khí đáy sâu, lớp vỏ gỗ thiết mộc đã chuyển sang màu xám tro phong hóa, song những nẹp đồng thau kiên cố vẫn ngoan cường giữ cho bộ khung buồng lái không bị bẹp dúm. Trọng Khiêm lách qua mảng vách vỡ toác nơi mạn thuyền, đặt chân vào bên trong buồng lái cổ xưa.
Ánh đèn bão quét qua màn đêm bụi bặm, làm bừng sáng một cõi hoang tàn ngưng đọng thời gian. Bánh lái bằng gỗ thiết mộc gãy cụp sang một bên, kim thạch anh trên mặt đồng hồ áp suất đã vỡ vụn từ lâu. Bàn ghế, kệ dụng cụ cơ khí đều phủ một lớp bụi khoáng dày cả đốt ngón tay. Trọng Khiêm tiến lại gần bàn điều khiển trung tâm.
Bằng bàn tay quấn băng vải thô, anh run rẩy gạt đi lớp bụi thời gian bám trên mặt gỗ. Bên dưới lớp bụi xám, một vật thể kim loại ánh lên sắc lạnh trầm mặc. Đó là một tập thẻ đồng dài bằng nửa cánh tay, được xâu kết lại với nhau bằng sợi gân thú dẻo dai đã khô quắt — cuốn nhật ký hải hành của người thợ lặn trưởng năm xưa.
Ngón tay Trọng Khiêm khẽ run khi lật giở từng phiến thẻ đồng buốt giá. Dưới vầng sáng vàng cam của ngọn đèn bão, những nét khắc cơ quan tỉ mỉ, dứt khoát và sắc sảo hiện lên rõ mồn một. Đó là sơ đồ điều áp buồng máy, bản vẽ van xả hơi nước, phương vị của các luồng gió ngầm và vạch đo độ sâu đáy vực…
Tất cả đều mang nét chữ và nét vẽ quen thuộc của cha anh — người từng kiên nhẫn cầm tay chỉ cho anh cách mài giũa từng chiếc răng cưa cơ khí bên bệ cửa sổ Bến Treo ngày thơ bé. Tại phiến thẻ đồng cuối cùng, nét khắc hằn sâu vào mặt kim loại, dường như được ghi lại trong những hơi thở gấp gáp cuối cùng:“Gửi Khiêm nhi…
Nếu con tìm thấy thuyền của cha, hãy nhớ rằng thợ lặn Bến Treo không bao giờ gục ngã trước bóng tối. Phôi Tinh Thạch Vĩnh Cửu nằm ngay dưới đáy vực sâu ba ngàn sải cáp. Hãy lắng nghe nhịp thở của đất trời.”Trọng Khiêm ôm tập thẻ đồng áp chặt vào lồng ngực, sống mũi cay xè.
Mười năm đằng đẵng tìm kiếm trong vô vọng, giờ đây anh mới thấu hiểu rằng cha chưa từng rời bỏ anh, chưa từng buông xuôi niềm hy vọng giải cứu quê hương. Bất chợt, chiếc la bàn âm học giấu trước ngực áo Trọng Khiêm bỗng tỏa nhiệt nóng rực.
Nắp đồng bật mở tanh tách, chiếc kim khoáng thạch bên trong rung lên bần bật rồi cắm phập thẳng đứng chỉ xuống mặt bàn điều khiển. Trọng Khiêm giật mình nhìn xuống.
Ngay chính giữa bệ lái của cha, một hốc tròn khắc chìm các hoa văn gợn sóng cơ quan hiện ra dưới lớp bụi vừa quét sạch — kích thước và rãnh ngàm hoàn toàn trùng khớp với chiếc la bàn âm học mà anh mang theo. Không chút do dự, Trọng Khiêm nâng chiếc la bàn, cẩn trọng ấn mạnh vào hốc cơ quan cổ xưa. Cạch!
Tiếng kim loại khớp nối vang lên đanh gọn. Bánh răng cơ quan ngầm bên dưới bàn điều khiển lập tức xoay chuyển rầm rì, các chốt hãm chìm sâu trong giấc ngủ mười năm đồng loạt nảy bật.U… u… u…Một tiếng ngân trầm hùng, vang dội như chuông đồng viễn cổ bỗng chốc bùng nổ từ trục máy con thuyền đắm.
Nhịp rung âm vang vô hình cuộn trào qua các ống đồng, lan tỏa khắp vách đá hoa cương của vòm hang khổng lồ. Tiếng ngân uy nghi ấy tựa như khúc ca mở đường của bậc tiền nhân, đánh thức cõi vực thẳm vốn đã chìm trong câm lặng ngàn năm.
Thế nhưng, niềm xúc động vừa nhen nhóm thì thính giác Cảm Âm Thấu Vực của Trọng Khiêm đã giật thót một hồi cảnh báo dữ dội. Nhịp rung âm vang không chỉ dội vào vách đá. Sóng rung động thái sơ đang xuyên thấu qua bãi cát sắt, kích động mãnh liệt vào mạch quặng từ tính nằm sâu dưới lòng đất.
Dưới đáy sâu kia, có một sinh linh khổng lồ, thô bạo và cuồng nộ đang bị đánh thức. Rầm rập! Rắc rắc! Mặt đất dưới chân Trọng Khiêm chao đảo nghiêng ngả. Toàn bộ bãi cát khoáng đen thẫm trải dài hàng trăm trượng bỗng cuộn trào sùng sục như nước sôi.
Những đụn cát sắt dựng đứng lên, tạo thành những vòng xoáy khổng lồ nuốt chửng đất đá xung quanh.“Anh Khiêm! Mau quay lại thuyền!”Tiếng thét xé lòng của Mộc Lan truyền qua ống nối tín hiệu cơ quan. Qua khung kính tàu Hải Yến đỗ cách đó không xa, Nhạc Cửu đang điên cuồng ghìm cần van áp suất, sẵn sàng ứng cứu.
Trọng Khiêm vội vàng nhét tập thẻ đồng vào ngực áo, cầm chắc ngọn đèn bão rồi phóng mình qua khoang vách toác của xác thuyền, nhắm thẳng hướng tàu Hải Yến chạy thục mạng.ẦM!Một tiếng nổ đanh gọn vang lên làm rách toạc cả không gian. Bãi cát sắt nổ tung, bắn lên những cột bụi khoáng đen ngòm cao tới mười trượng.
Từ lòng vực sâu thẳm, một bóng đen khổng lồ trồi lên sừng sững giữa vòm hang. Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: Đó là một con Cương Giáp Sa Trùng viễn cổ dài hơn ba mươi trượng. Toàn thân quái thú được bao bọc bởi hàng trăm đốt giáp đá từ tính màu nâu đen gồ ghề, cứng chắc hơn cả thiết mộc ngàn năm.
Dọc theo sống lưng gập ghềnh của nó, những đường gân khoáng thạch màu huyết dụ phát ra ánh lân tinh đỏ rực giận dữ. Đôi mắt mù lòa của loài giun cát đáy vực co giật liên hồi, thay vào đó là hàng ngàn sợi râu giác quan bằng sợi tơ từ tính đang rung lên bần bật theo từng nhịp thở.
Nó rít lên một tiếng gầm chói tai, âm thanh tựa như hai tảng đá mài nghiền vào nhau, làm rung chuyển cả vòm hang đá cổ. Vừa trồi lên khỏi mặt cát, con cự thú lập tức cảm nhận được sóng nhiệt và ánh sáng phát ra từ hai con thuyền lặn.
Chiếc đuôi gai bằng đá nặng hàng ngàn cân của nó quét ngang một đường bạt mạng trong không trung.RẦM!Đòn quẫy đuôi kinh hoàng quất thẳng vào vòm đá cửa hẻm vực.
Những khối đá hoa cương nặng vạn cân đổ ụp xuống như mưa rào, tạo thành một bức tường đá đổ nát chặn đứng hoàn toàn lối rút lui duy nhất dẫn về phía giàn tời Bến Treo. Bụi đá mù mịt chưa kịp tản đi, con sa trùng đã ngoẹo đầu, hướng thẳng cặp hàm răng cưa tầng tầng lớp lớp sắc nhọn như lưỡi đao thép về phía tàu Hải Yến.
Nó rít lên một hồi man dại, thân hình hộ pháp cuồn cuộn trườn nhanh như chớp trên bãi cát sắt, lao thẳng tới chiếc buồng lái mong manh nơi Nhạc Cửu và Mộc Lan đang đứng!