Bóng lưng khổng lồ của Kình Ngư chúa dần tan biến vào màn sương xám phía sau, mang theo chút hơi ấm lôi hỏa cuối cùng rời xa con tàu nhỏ. Một sự tĩnh lặng tuyệt đối ập xuống, đặc quánh đến mức tiếng tim đập của Trọng Khiêm dội vào màng nhĩ rõ mồn một. Không còn những vệt chớp đỏ hay tiếng gầm rít của bão sét.
Biển mây lùi lại phía trên, nhường chỗ cho cõi hư vô đen thẳm, lạnh buốt thấu xương. Hàn khí nơi Vực Tử Vọng luồn lách qua từng thớ gỗ thiết mộc dày nặng, biến hơi thở của ba người trong buồng lái thành những làn khói trắng đục.“Lạnh… lạnh buốt cả óc rồi!”
Nhạc Cửu rụt cổ vào lớp áo da thú, hai hàm răng va vào nhau lập cập. Trên vách buồng lặn, những hàng đinh tán và nẹp đồng thau bắt đầu kết vảy băng trắng xóa. Chỉ trong vài hơi thở, sương giá phủ kín các khớp chuyển động cơ học. Một tiếng “rắc” khô khốc vang lên.
Gioăng đệm bằng nhựa cây co rút dưới cái lạnh cắt da, khiến van xả kẹt cứng, kim đo áp suất giật nảy rồi đứng sững.“Kẹt van xả rồi!” Nhạc Cửu thảng thốt kêu lên.
Chàng thợ máy vội vơ lấy chiếc búa đồng thau dắt bên thắt lưng, lao bổ về phía chân lò hơi: “Lò mà nguội là hơi nước ngưng tụ thành đá, vỏ tàu sẽ bị sức ép thâm uyên bóp bẹp như vỏ trứng!”“Cửu, bình tĩnh!” Giọng Trọng Khiêm trầm ổn vang lên giữa buồng lái giá buốt, tựa như một điểm tựa vững chãi kéo lại tinh thần đồng đội.
“Gõ tan băng ở cần gạt điều áp trước. Đốt thêm than khoáng, giữ lửa lò cháy đượm!”Nhạc Cửu nghiến răng gật đầu. Cây búa đồng thau trong tay gã vung lên dứt khoát, gõ “côm cốp” làm vỡ vụn những mảng băng quanh chốt van. Chàng thợ máy vội xúc từng tảng than khoáng ném thẳng vào cửa lò buồng lặn.
Ngọn lửa bừng lên bập bùng, phả ra luồng nhiệt ngai ngái mùi than nồng, xua bớt hàn khí đang bủa vây cỗ máy sinh mệnh.Ở mạn đối diện, Diệp Mộc Lan xỏ đôi bao tay len dày, mở nắp ổ thăm dò ở sàn tàu rồi thả sợi dây cáp mảnh gắn quả dọi chì nặng trịch xuống khoảng không bên dưới.
Nàng đếm từng khấc đồng khắc nổi trên thân dây, mắt căng ra theo dõi từng chuyển động của kim báo:“Gió ngầm hướng bắc đang cuốn mạnh dưới đáy tàu, kéo dây dọi lệch bảy phân!” Mộc Lan ngẩng lên, giọng đanh gọn: “Chúng ta đang trôi tự do trong dòng chảy lạnh buốt!”Trọng Khiêm khẽ gật đầu.
Anh nhấc chiếc đèn bão đồng hun bên hông giáp, nâng cao ngang tầm mắt. Ngọn lửa lân tinh màu cam ấm áp tỏa qua chụp kính, kiên cường xua tan lớp sương giá bám mờ ô cửa buồng lái. Nơi quầng sáng ấy rọi tới, hơi lạnh căm căm dường như chùn bước, che chở cho ba người thợ.
Trọng Khiêm nhắm nghiền hai mắt lại, hít một hơi thật sâu khí lạnh buốt giá vào lồng ngực. Trong bóng tối tuyệt đối của tâm trí, thuật Cảm Âm Thấu Vực bừng tỉnh. Đôi tai anh khẽ rung lên, gạt bỏ tiếng búa nện của Nhạc Cửu cùng tiếng th* d*c của Mộc Lan, vươn dài ra ngoài vỏ tàu thiết mộc, chạm sâu vào lòng vực thẳm.
Dưới tầng sâu là muôn ngàn nhịp điệu đang giao tranh. Có tiếng the thé của luồng khí lạnh ngầm cuộn xoáy tựa mũi khoan băng; có tiếng trầm đục của những khối đá trôi nổi va đập từ xa xăm; và sâu hơn cả là nhịp rung nặng nề của những luồng bão từ đang âm ỉ tích tụ trong bóng tối.“Mộc Lan, bẻ lái sang hữu năm vạch!”
Trọng Khiêm đột ngột mở mắt, ánh nhìn rực sáng: “Phía trước mạn tả có túi khí rỗng đang hút xoáy, lao vào đó cánh lái sẽ gãy nát!”Mộc Lan không một chút do dự, hai tay ghì chặt bánh lái bằng gỗ thiết mộc, gồng mình xoay chuyển theo hướng dẫn.
Con tàu Hải Yến khẽ nghiêng mạn, lướt êm qua rìa một vòng xoáy lạnh đen đặc vừa quét qua khoảng không trong gang tấc.
Cứ thế, dưới sự chỉ dẫn âm thanh chuẩn xác của Trọng Khiêm và vầng sáng hoa tiêu từ ngọn đèn bão, con tàu lặn như một mũi thoi khéo léo luồn lách qua những hiểm họa vô hình giữa lòng thâm uyên.“Hai ngàn sải cáp!” Tiếng Mộc Lan reo khẽ, ngón tay nàng siết chặt sợi dây chì vừa chạm mốc đánh dấu bằng bạc.
“Anh Khiêm, chúng ta đã lặn sâu đúng hai ngàn sải cáp rồi!”Đúng lúc đó, một tiếng kim loại rít lên chói tai từ phía đuôi tàu khiến cả ba người giật thót. Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: Sợi cáp mẹ bện từ thép tôi xoắn gân thú nối về sàn bến Bến Treo đang căng cứng tựa dây đàn.
Sức nặng thân tàu cùng dòng kéo đáy vực khiến mắt xích ở ngàm hãm đuôi tàu biến dạng, phát ra tiếng ken két chói tai. Nếu cứ lơ lửng thế này, cáp mẹ sẽ quá tải. Ngàm hãm bật tung đồng nghĩa với việc tàu chìm vào cõi chết, còn bệ tời của Lão Giác trên sàn bến cũng sẽ bị giằng sập.“Cáp mẹ sắp chịu không nổi rồi!”
Nhạc Cửu vừa lau muội than trên trán vừa hét lên: “Phải tìm chỗ neo tàu lại ngay!”Trọng Khiêm áp sát tai vào thành buồng lái, tập trung toàn bộ thính giác hướng xuống phía dưới. Giữa tiếng rên siết của kim loại, anh bắt được một hồi âm vững chãi, đặc quánh và bất động.
Âm thanh phản hồi ấy mang tính chất của đá hoa cương ngàn năm.“Ở hướng mười giờ, sâu hơn ba mươi sải cáp!” Trọng Khiêm lao tới bên đòn bẩy phụ, hô lớn: “Nhạc Cửu, xả bớt van áp suất buồng số ba! Mộc Lan, hạ góc mũi tàu!”Cả ba phối hợp nhịp nhàng như những mắt xích ăn khớp hoàn hảo của một cỗ máy tinh vi.
Hơi nước phụt ra từ ống xả tạo thành lực hãm ngược. Tàu Hải Yến từ từ hạ thấp độ cao, xuyên qua một màn sương đen đặc quánh. Một chấn động êm ái truyền từ đáy tàu lên sàn gỗ. Chân đế bọc đồng của tàu Hải Yến đã đáp trúng một gờ đá hoa cương cổ khổng lồ nhô ra giữa lòng vực thẳm. Thân tàu dừng lại vững vàng.
Sức căng nghẹt thở trên sợi cáp mẹ lập tức chùng xuống, tiếng ken két chói tai nơi ngàm đuôi tàu cũng dần im bặt.
Nhạc Cửu ngã ngồi bệt xuống sàn tàu, thở phào một hơi dài: “Sống rồi… bác Giác trên bến hẳn cũng vừa trút được gánh nặng.”Mộc Lan khẽ quệt vệt muội than trên gò má, mỉm cười nhìn Trọng Khiêm: “Gờ đá này tựa như một chiếc móng tay khổng lồ của vách núi, đủ sức đỡ chúng ta nghỉ chân.”Thế nhưng, Trọng Khiêm không đáp.
Đôi mắt anh đang chăm chú nhìn ra ngoài khung kính buồng lái. Lòng vực thẳm nơi đây dường như tĩnh lặng hơn bất cứ nơi nào họ từng đi qua. Màn sương đen đặc như mực tàu cuộn lại từng khối lững lờ trôi quanh gờ đá. Cảm nhận điều bất thường, Trọng Khiêm rảo bước tới sát ô kính chắn gió phía mũi tàu.
Anh giơ cao ngọn đèn bão đồng hun, hướng luồng sáng cam ấm áp rọi xuyên qua màn đêm. Vầng sáng xé toạc sương đen, soi tỏ không gian quanh gờ đá hoa cương. Và cảnh tượng hiện ra trước mắt khiến lồng ngực Trọng Khiêm thắt nghẹn lại. Bao quanh gờ đá là bãi tha ma ngổn ngang những khối thiên thạch thái sơ dị dạng.
Nhưng điều làm Trọng Khiêm nghẹn thở là vô số xác thuyền lặn cơ khí vỡ nát nằm la liệt giữa các khe nứt. Hàng chục bộ khung gỗ bọc đồng mục rỗng, những cánh ngầm gãy lìa, những sợi xích rỉ sét buông thõng chơ vơ giữa thâm uyên.
Đó là vết tích của bao thế hệ thợ lặn từng liều mình mở cõi suốt hàng trăm năm qua, nay vùi thây trong cõi lạnh vĩnh hằng. Giữa lúc Trọng Khiêm còn bàng hoàng trước nghĩa địa bi tráng của tiền nhân, một luồng nhiệt nóng rực đột ngột bùng lên ngay trước ngực áo anh.
Chiếc la bàn âm học của người cha để lại bắt đầu rung lên bần bật. Bên dưới lớp vỏ đồng cũ kỹ, chiếc kim khoáng thạch xoay tròn điên cuồng rồi cắm phập về một hướng tối tăm phía trước, phát ra những tiếng gõ nhịp rộn rã, dồn dập tựa như tiếng đập của một con tim đang thức giấc giữa lòng đất mẹ.