Tiếng thốt kinh hoàng của lão phu trưởng Bá Giáp vừa dứt, đáy sông bỗng gầm lên một chuỗi âm thanh ùng ục trầm đục, tựa như tiếng mãnh thú đang cào xé dưới tầng bùn sâu.
Chiếc thuyền nan chao đảo ngả nghiêng trên đầu ngọn sóng, bọt nước vàng đục sôi sùng sục trào lên quanh mạn thuyền, cuốn theo từng mảng cát xốp nổi lềnh bềnh giữa làn sương đêm lạnh buốt. Mai Doãn Khiêm nhoài người nhìn xuống dòng nước cuộn xoáy tít ngược dòng, khuôn mặt chữ điền đanh lại.
Nước sông thúc vào chân vạc ngày một dữ dội, lớp phù sa non không ngừng bị cuốn phăng vào bụng xoáy.— Khiêm huynh! — Đỗ Thiết siết chặt cây sào sắt, gân trán nổi cộm dưới vết sẹo dài bên gò má trái. — Đáy sông đang lún sụt! Để đệ lặn xuống xem rốt cuộc bọn chúng chôn thứ gì dưới đó!— Không được!
— Khiêm dứt khoát ngăn lại, giọng đĩnh đạc át cả tiếng gió rít. — Đỗ đệ dũng cảm hơn người nhưng chưa từng thông tỏ kết cấu chân móng đê quai vạc. Khúc cua Lãng Điền này thế nước hiểm hóc, phải đích thân Khiêm mỗ sờ nắn từng thớ đất thớ đá mới định liệu được phương kế cứu vãn ba mươi dặm lũy thành!
Không để viên võ quan kịp cản lời, Mai Doãn Khiêm nhanh chóng cởi bỏ chiếc áo tơi khoác ngoài. Ông vớ lấy cuộn thừng bện bằng xơ dừa dày dặn dưới lòng thuyền, quấn chặt ba vòng quanh bụng rồi trao đầu dây còn lại vào đôi tay gân guốc của Đỗ Thiết:— Nếu ta giật thừng ba lần, hai người phải lập tức kéo ta lên ngay!
Bá Giáp run rẩy níu lấy vạt áo chàm của Khiêm, đôi mắt đục mờ ầng ậc nước:— Đại nhân vạn phần cẩn trọng! Mắt xoáy sâu ba trượng dưới đáy nước cuộn xoáy như cối xay, sơ sẩy một chút là cuốn người vào rọ cừ ngầm ngay!
Mai Doãn Khiêm khẽ gật đầu, hít một hơi dài căng tràn lồng ngực rồi tung mình lao thẳng xuống dòng cuồng lưu đen thẫm. Nước sông Nhị Hà lạnh buốt như ngàn mũi kim châm thấu qua da thịt.
Dòng nước xiết quất mạnh vào thân người khiến Khiêm chao đảo, cả không gian quanh ông chỉ còn một màu đen đặc quánh và tiếng gầm gào nghẹt thở của thủy thần.
Hai bàn tay quấn dải vải thô của Khiêm — vết thương rách toác do cào bùn cứu phu phen mấy hôm trước chưa kịp lên da non — vừa ngâm vào nước sông pha cát liền bị xót buốt tột cùng, cơn đau nhói buốt chạy thẳng lên tận óc.
Nghiến chặt răng chịu đựng, Khiêm bám theo thân sào sắt của Đỗ Thiết đang cắm ngập dưới bùn, gồng mình quẫy nước lặn sâu xuống đáy sông. Càng xuống sâu, áp lực nước càng đè nặng lên màng nhĩ lùng bùng. Ở độ sâu hơn hai trượng, luồng xoáy ngầm hung bạo giằng giật thân thể ông tựa như muốn xé toạc từng khớp xương.
Bàn tay run rẩy quấn vải thô của Khiêm lần mò chạm vào phần móng đê bến Lãng Điền. Lẽ ra nơi này phải là ba tầng đá hộc đầm chặt lèn kẹp cọc cừ lim gối đầu lên nhau vững như bàn thạch để ghìm giữ sườn đê trước cuồng lưu bão lũ. Thế nhưng, đầu ngón tay Khiêm chỉ chạm vào một lớp bùn nhão nhoét, trơn tuột và lạnh ngắt.
Khiêm thọc sâu bàn tay vào chân móng. Bên dưới không hề có lấy một góc cạnh sắc nhọn của đá tảng mỏ Tam Đảo! Tất cả chỉ là lớp cát bở bùng nhùng, xôm xốp bị dòng nước ngầm bục vỡ thổi tung lên thành từng hốc rỗng to tướng. Khiêm vốc mạnh một nắm bùn đất dưới đáy sâu.
Từng hạt cát hạt sạn trôi tuột qua kẽ ngón tay đang rỉ máu, tan biến vào dòng xoáy như tro tàn trước gió. Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: Ba mươi dặm đê quai vạc lộ Tam Đái — huyết mạch ngăn sóng chở che cho kinh thành Thăng Long và muôn triệu mẫu ruộng châu thổ — thực chất đang được dựng xây trên một cái móng rỗng toác!
Lồng ngực căng tức nghẹn đặc vì cạn khí, Mai Doãn Khiêm dồn chút sức tàn giật mạnh sợi thừng xơ dừa ba lần liên tiếp. Vút một tiếng, sợi dây căng phắt. Đỗ Thiết và Bá Giáp phía trên dốc toàn lực kéo mạnh. Khiêm rẽ nước ngoi lên mặt sông, hai tay bám chặt vào mạn thuyền nan, ho sặc sụa từng ngụm nước đục ngầu phù sa.
Đỗ Thiết nhoài người ra túm lấy nách Khiêm, nhấc bổng ông vào lòng thuyền. Viên võ quan vội vã cởi chiếc áo dạ ấm áp trùm lên bờ vai đang run lên bần bật vì giá lạnh của Khiêm:— Khiêm huynh! Dưới đó thế nào?! Mai Doãn Khiêm run rẩy xòe hai bàn tay đầy bùn nhão trước ánh đèn lồng le lói.
Nước bùn vàng quánh nhỏ tong tỏng xuống sàn ván, hòa lẫn với những giọt máu tươi rỉ qua kẽ dải vải quấn tay đã sờn rách. Giọng ông nghẹn lại, đanh thép trong nỗi căm phẫn tột cùng:— Rỗng cả rồi! Không có một hòn đá hộc nào nén móng! Chúng dùng cát xốp trộn bùn non đắp móng đê bến Lãng Điền!
Bá Giáp ngã quỵ xuống khoang thuyền, hai tay ôm lấy đầu gối gầy guộc, giọng khàn đặc bi thiết:— Trời tru đất diệt lũ sâu mọt! Chân móng đê không có đá hộc thì nước tháng Bảy chỉ cần dâng lên ba thước là cả khúc đê này tan tành! Chúng nó coi mạng năm vạn phu phen như rơm rác, muốn dìm chết bách tính châu thổ hay sao!
Đỗ Thiết nghiến răng ken két, bàn tay nắm chặt chuôi đoản đao đến trắng bệch các khớp ngón:— Lê Khắc Hoàn và Trần Bá Cửu! Lũ khốn kiếp buôn dân b*n n**c này, đệ thề không chém đầu chúng thị chúng thì không xứng khoác chiến bào Đại Việt!— Giữ bình tĩnh!
— Khiêm khoác vội chiếc áo tơi, giọng đĩnh đạc nhưng lạnh lùng như băng tuyết. — Phẫn nộ lúc này chỉ làm hỏng việc lớn. Bọn chúng dám rút ruột chân móng đê quy mô thế này ắt hẳn sổ sách ở nha môn Chánh sứ đã bị sửa chữa tinh vi.
Nếu không có chứng cớ xác thực bắt tận tay day tận cánh, triều đình không thể dễ dàng khép tội một viên Chánh sứ đương triều. Mau chèo thuyền cập bờ! Bá Giáp gạt nước mắt, dồn sức cắm sào đẩy thuyền lướt nhanh vào dải đất bồi ven mép nước bến Lãng Điền.
Khi mũi thuyền nan vừa chạm bãi cát phù sa dưới rặng sung già cằn cỗi, gió lạnh bỗng thổi thốc qua rặng cây nghe xào xạc rợn người. Đỗ Thiết bỗng khựng lại, ánh mắt sắc lẹm đảo quanh bóng tối mịt mùng. Y hạ thấp giọng:— Có kẻ rình rập! Chưa dứt lời, thân hình vạm vỡ của viên võ quan đã phóng vút lên bờ đất tựa mãnh hổ vồ mồi.
Đoản đao tuốt khỏi vỏ phát ra tiếng “xoang” đanh gọn xé toạc màn sương. Chỉ trong một chớp mắt, Đỗ Thiết đã lách qua gốc sung cổ thụ, túm chặt lấy cổ áo một bóng đen đang co ro lẩn lút sau bụi gai dại, ấn ngập gã xuống bãi cát lầy.— Tha mạng! Quan lớn tha mạng! Tiện dân không phải thích khách!
— Kẻ bị bắt run rẩy thất thanh, hai hàm răng va vào nhau lập cập. Bá Giáp xách ngọn đèn lồng chạy tới, rọi ánh sáng vàng vọt vào khuôn mặt xám ngoét lấm lem bùn đất của gã phu đá. Lão phu trưởng giật mình thốt lên:— Kìa, chẳng phải mày là thằng Đinh Lục, chân ghi chép thuyền đá ở mỏ bến của trang trại họ Trần đó sao?!
Mai Doãn Khiêm bước nhanh tới, đưa bàn tay quấn vải thô ngăn lưỡi đao của Đỗ Thiết lại:— Đỗ đệ, khoan đã. Hãy để hắn nói rõ ngọn ngành. Gã phu đá Đinh Lục quỳ sụp dưới chân Khiêm, dập đầu bình bịch xuống nền bùn ướt, nước mắt nước mũi giàn giụa:— Tạ ơn Phó sứ đại nhân! Tạ ơn ngài! Tiện dân biết tội mình tày trời...
Mấy tháng qua, Trần trang chủ ép tiện dân phải làm chân thư lại tại bến bốc dỡ đá. Tận mắt tiện dân thấy chúng độn hàng trăm bao cát xốp, bùn nhão xuống đáy thuyền tải, chỉ rải một lớp đá hộc mỏng tang bên trên để đánh lừa mớn nước khi các ngài kiểm định.
Hơn hai ngàn hộc đá thật bị Trần Bá Cửu tuồn về xây dinh cơ, lát đường điền trang và bí mật bán cho các thuyền buôn xuôi dòng! Ngực Khiêm thắt lại, ánh mắt rực lửa:— Ngươi có biết việc làm gian dối ấy sẽ chôn sống bao nhiêu sinh mạng không?!— Tiện dân biết! Tiện dân biết chứ!
— Đinh Lục nức nở, hai bờ vai gầy guộc giật từng cơn. — Mấy hôm trước chứng kiến phu phen bị đất non vùi lấp rách thịt nát xương ở bến Lãng Điền, đêm nào tiện dân cũng mơ thấy oan hồn hiện về đòi mạng. Lương tâm cắn rứt như dao cứa, tiện dân ăn không ngon ngủ không yên...
Lại thêm sợ hãi sau này việc vỡ lở, Trần Bá Cửu sẽ giết người diệt khẩu để bịt đầu mối, nên... nên tiện dân đã lén ghi chép lại một cuốn sổ riêng!
Đỗ Thiết giật thót mình, túm chặt vai gã:— Cuốn sổ đó ghi chép những gì?!— Bẩm quan hiệu, trong sổ ghi rõ từng chuyến thuyền tải, ngày tháng giờ giấc, tên gã lái đò, khối lượng đá hộc bị tráo thành bùn cát, cùng số tiền bòn rút ba vạn quan bạc kho...
Tất cả đều đối chiếu chuẩn xác từng dấu son ăn chia ngầm của Chánh sứ nha môn! Tiện dân giấu cuốn sổ máu ấy trong mái gianh căn lều nát ở bãi lau sậy ven sông cách đây nửa dặm, nơi vợ dại con thơ tiện dân đang nương náu... Đêm nay tiện dân định lén lấy sổ rồi dắt díu gia đình trốn biệt xứ, ngờ đâu lại gặp các ngài...
Đinh Lục chưa kịp dứt câu, một tiếng thét xé ruột của đàn bà bỗng dội lên từ phía bãi lau sậy rậm rạp cách đó nửa dặm, xé tan màn sương đêm tĩnh mịch! Tiếp ngay sau đó là tiếng khóc thét hoảng loạn của một đứa trẻ vang vọng giữa đồng không mông quạnh:— Cha ơi! Cứu con với!
Trên nền trời tối đen đặc quánh phía rặng sậy, hàng chục ngọn đuốc đỏ rực bỗng bùng cháy dữ dội, rọi sáng rực một góc trời. Tiếng chó săn sủa gắt gao cùng tiếng hò hét sát khí đằng đằng của toán gia nhân trang trại họ Trần rền rĩ dội lại theo chiều gió bấc:— Bắt lấy mẹ con con tiện nhân kia! Giết sạch không để sót một mống! Tìm bằng được cuốn sổ cho trang chủ!