Tiếng thét kinh hoàng của đứa trẻ như một mũi tên xé ruột xé gan Đinh Lục. Gã phu đá gầm lên một tiếng đau đớn, bất chấp bùn lầy trơn trượt, vùng khỏi bờ cát cắm đầu lao như điên dại về phía bãi lau sậy ven sông.— Đỗ đệ, mau cứu người! — Mai Doãn Khiêm thét lớn, vạt áo chàm sũng nước phù sa phần phật trong gió bấc.
Đỗ Thiết đưa ngón tay lên miệng huýt một hồi dài sắc nhọn. Từ bóng tối nơi rặng bần mép nước, Mai Tấn cùng năm tên lính cấm quân thân tín lập tức bám gót, cấm quân đồng loạt tuốt gươm đạp bùn lao theo viên võ quan. Đôi chân Khiêm rảo bước thoăn thoắt.
Hai bàn tay quấn vải thô rách toác nhói buốt dữ dội khi va quệt vào cành gai dại ven đường, nhưng tâm trí ông lúc này chỉ hướng về mạng sống của mẹ con người phu đá. Bãi lau sậy bạt ngàn cách bến Lãng Điền nửa dặm chìm trong mùi khói khét lẹt. Ánh đuốc đỏ quạch soi rõ căn lều gianh xiêu vẹo đã bị giẫm đạp tan hoang.
Trước ngưỡng cửa lầy lội, thi thể người đàn bà nằm bất động trên vũng máu tươi, đôi mắt trợn trừng hướng về phía đầm nước.— Quân súc sinh! — Tiếng thét uất nghẹn của Đinh Lục dội lên từ rặng cây ven đầm. Khi Khiêm và Đỗ Thiết vạch đám sậy xông vào, cảnh tượng bi thảm đập ngay vào mắt.
Đinh Lục đang lấy thân mình che chở cho đứa con trai mười hai tuổi co rúm dưới gốc cây báng nước. Một lưỡi đao sáng quắc chém toạc lồng ngực gã phu đá. Máu nóng bắn tung tóe lên những thân lau trắng. Đinh Lục đổ vật xuống bùn lầy, hai tay cố bấu chặt lấy chân con:— Cầm... bọc bạt... chạy đi con...
Đứng sừng sững cạnh đó là Trần Phúc, tên gia nhân tâm phúc khét tiếng tàn bạo của trang trại họ Trần, tay lăm lăm đại đao đỏ lòm. Chung quanh y, năm tên sát thủ bịt mặt khác đang vung đoản kiếm bao vây.— Đưa bọc bạt đây, ranh con! — Trần Phúc gầm gừ, vung lưỡi đại đao nhắm thẳng vào đầu đứa trẻ.— Dừng tay!
Tiếng quát tựa sấm sét nổ vang. Đỗ Thiết tung mình qua bụi rậm, lưỡi gươm thép vun vút rẽ sương lạnh đâm thẳng vào cổ tay Trần Phúc. Một tiếng “keng” chói tai vang lên, lưỡi đại đao của tên đầu sỏ bị đánh bật ra, tia lửa lóe sáng rực rỡ.— Đốc binh Đỗ Thiết! Giết sạch bọn chúng cho tao!
— Trần Phúc nhận ra viên võ quan, mắt đỏ ngầu gào thét. Năm tên sát thủ lập tức bủa vây Đỗ Thiết. Nhưng toán cấm quân thân tín đã kịp ập tới nghênh chiến. Binh khí va chạm chan chát vang động cả góc đầm. Đỗ Thiết nghiến răng, đường kiếm cuồn cuộn dũng mãnh, hạ gục ba tên sát thủ xuống bùn chỉ sau vài hiệp.
Hai tên còn lại hốt hoảng toan chạy trốn thì bị cấm quân khống chế tại trận. Trần Phúc thấy thế trận bại hoại liền lùi sâu vào bãi sậy hòng thoát thân.
Nhanh như cắt, Đỗ Thiết tung cú đá trúng hạ bộ gã, đoạn bẻ quặt cánh tay cầm đao ra sau lưng, ấn dúi đầu tên tâm phúc họ Trần vào lớp bùn nhão:— Nhúc nhích một tấc, quân hiệu ta chém bay đầu! Trong lúc Đỗ Thiết ghìm chặt hung thủ, Mai Doãn Khiêm đã quỳ sụp bên gốc báng nước, đỡ lấy thân hình đẫm máu của Đinh Lục.
Bàn tay quấn vải thô của Khiêm áp chặt vào vết thương sâu hoắm nơi ngực gã phu đá. Máu tươi ấm nóng ứa qua kẽ ngón tay, rỉ vào vết thương cũ xót buốt tận tim gan.— Đinh Lục! Hãy gắng gượng! Ta là Doãn Khiêm đây! — Giọng Khiêm nghẹn ngào vì đau xót.
Đôi mắt đục mờ của Đinh Lục hé mở, khóe môi thâm sì run rẩy:— Quan lớn... tiện dân... không qua khỏi rồi...— Giữ lấy khí lực! Tấn nhi, mau lấy rượu thuốc lại đây! — Khiêm ngoái lại giục giã.— Không kịp nữa... — Đinh Lục dồn chút sức tàn nắm lấy vạt áo Khiêm. — Cuốn sổ... trong bọc bạt...
Thằng Cẩu... mau đưa cho quan lớn... Đứa bé mười hai tuổi mình mẩy run lẩy bẩy, nước mắt giàn giụa. Thấy ánh mắt cha thúc giục, cậu bé run rẩy nới lỏng tay, dâng chiếc bọc vải bạt dính máu lên trước mặt Khiêm. Đón lấy bọc vải bạt nặng trĩu, Khiêm cảm nhận hơi thở gã phu đá yếu dần.
Đinh Lục trân trối nhìn con trai lần cuối, rồi thều thào bên tai Khiêm:— Xin đại nhân... cứu lấy bách tính... cứu lấy... con tiện dân... Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: Bàn tay thô ráp của gã buông thõng xuống vũng bùn. Đôi mắt mở trừng trừng nhìn lên khoảng không đen đặc của bầu trời đêm.
Đứa trẻ òa khóc gọi cha rồi ngất lịm trong vòng tay Khiêm. Mai Doãn Khiêm cắn chặt môi, vươn bàn tay run rẩy vuốt khép mi mắt người đã khuất. Đỗ Thiết bước tới, siết chặt chuôi kiếm:— Khiêm huynh, đứa trẻ này để anh em cấm quân trông nom. Mau xem tang vật!
Mai Tấn che chắn gió bấc, giơ ngọn đuốc nhỏ soi sáng chiếc bọc vải bạt. Khiêm cẩn trọng tháo từng lớp dây buộc. Bên trong là cuốn sổ bìa da trâu ố vàng, mép giấy còn vương những vệt máu tươi của người cha vừa nằm xuống. Từng trang giấy bản hiện ra rõ mồn một dưới ánh lửa bập bùng.
Mai Tấn ghé sát mắt nhìn, thảng thốt kêu lên:— Cha... nhìn này! Nét chữ run rẩy của Đinh Lục ghi chép tỉ mỉ từng chuyến thuyền tải đá hộc từ mỏ Tam Đảo về bến Lãng Điền. Ngày, tháng, tên lái đò, cùng số lượng đá thật trên mỗi chuyến chỉ vỏn vẹn một phần ba, còn lại toàn bộ là cát xốp và bùn non nén dưới đáy thuyền.
Con số thiếu hụt lũy kế đúng hai ngàn hộc đá nén móng! Đặc biệt, ở phần sau cuốn sổ là các khoản bòn rút bạc kho lên tới ba vạn quan tiền đồng và thoi bạc trắng, ghi rõ phần ăn chia giữa trang trại họ Trần và nha môn Chánh sứ.
Dưới mỗi trang kết toán đều có triện son hình hoa cúc uốn lượn cùng chữ ký tắt của Lê Khắc Hoàn phê chuẩn.— Dấu hoa cúc! — Đỗ Thiết nghiến răng, mũi kiếm run lên vì phẫn nộ. — Đúng là triện riêng của Lê Khắc Hoàn!
Lão tặc dùng con dấu này phê duyệt các chuyến thuyền ma để che mắt quân tuần kiểm!— Bằng chứng sắt đá đây rồi! — Ánh mắt Mai Doãn Khiêm sáng quắc, giọng đanh lại tựa gang thép. — Ba vạn quan bạc kho của xã tắc, tính mạng của năm vạn con người nơi đầu sóng ngọn gió, hóa ra đã bị con dấu nhơ bẩn này chôn vùi dưới đáy sông!
Khiêm bọc kỹ cuốn sổ vào trong tà áo chàm sát ngực. Mối huyết hận này, công lý của triều đình và bách tính châu thổ nhất định phải đòi lại sòng phẳng! Đúng lúc Khiêm định hạ lệnh cho toán quân giải Trần Phúc và đưa thi thể vợ chồng Đinh Lục về lo liệu thì bất chợt một hồi âm thanh dồn dập vang lên từ phía xa.“Tùng! Tùng!
Tùng! Tùng!...”Tiếng trống đồng báo động đanh thép từ hướng dinh Hà đê sứ bỗng vang rền khắp mặt sông Nhị Hà, rung chuyển cả khúc sông đêm mịt mùng! Liền sau đó là tiếng tù và rúc lên từng hồi thảng thốt, hòa cùng tiếng hò reo hỗn loạn của nha binh từ các đồn canh dọc tuyến đê.
Trên triền đê bến Lãng Điền, hàng trăm ngọn đuốc bỗng rực sáng nối nhau thành một dải lửa dài dằng dặc. Đỗ Thiết biến sắc, phóng mắt nhìn về phía lỵ sở rồi quay lại hạ giọng dứt khoát:— Tiếng trống hiệu khẩn cấp của bản doanh! Lê Khắc Hoàn đã hay tin bại lộ ở bãi sậy, lão đang hạ lệnh phong tỏa toàn bộ công trường Tam Đái!