Lưỡi đoản đao của Đỗ Thiết cắm sâu ba tấc vào khung gỗ lim, phả ra luồng gió buốt sát gò má Mai Doãn Khiêm. Mai Tấn lùi lại nửa bước, tay vẫn ghì chặt ống quyển chứa chu sa.
Không hề lùi bước, Doãn Khiêm nhìn thẳng vào vết sẹo dài trên gò má viên võ quan, chỉ tay vào bao tải gai vừa bị rạch toạc: — Đỗ quân hiệu cậy đao sắc ngăn ta, hay muốn che giấu tội ác này? Ngươi nhìn xem, trong bao tải kia là thứ gì? Là rơm rác, mùn cưa nhét vào miệng năm vạn con người đang dãi nắng dầm mưa vì xã tắc!
Quân binh dưới trướng ngươi, phu phen ngoài bờ bãi kia ngày ngày ngâm bùn lạnh cũng chỉ trông vào bát cháo lót dạ. Ngươi vung đao vì lệnh bài của Lê Chánh sứ, hay đang bảo vệ lũ bòn rút từng giọt máu của dân lành? Từng lời của Khiêm đanh thép tựa búa gõ vào đá. Cánh tay ghì chuôi đao của Đỗ Thiết khẽ run.
Nhìn đống trấu mốc meo và vết son nha môn bị rạch nát, vết sẹo dài bên má hắn giật liên hồi, ánh mắt thoáng dao động dữ dội. Chưa kịp để Thiết cất lời, từ phía bờ đê bỗng rộ lên chuỗi tiếng mõ dồn dập xen lẫn tiếng gào thất thanh: — Nước lên rồi! Mưa lớn đầu nguồn đổ về rồi!
Một tên quân binh hớt hải chạy xộc vào, ngã nhào dưới chân Đỗ Thiết: — Báo quân hiệu! Đêm qua mưa như trút nước trên thượng nguồn, sông Nhị Hà dâng vọt hơn hai thước! Sóng dữ thúc thẳng vào bến Lãng Điền, lớp đất non đắp dở đang lung lay dữ dội! Sắc mặt Doãn Khiêm biến đổi. Bến Lãng Điền là khúc cua gắt nhất lộ Tam Đái.
Phu dịch mới đắp lớp đất non chưa kịp đầm đá hộc, nếu đê vỡ thì toàn bộ lán trại hạ lưu sẽ bị cuốn sạch. — Tấn nhi, cất tráp lại! Ra bờ đê ngay! Không màng thanh đao chắn cửa, Khiêm lao vút ra ngoài trời mưa gió. Đỗ Thiết nghiến răng giật phăng đoản đao khỏi khung gỗ, quát lớn thúc giục quân binh đuổi theo.
Cơn mưa rào đầu mùa quất rát mặt người. Trước mắt Khiêm, dòng Nhị Hà cuộn trào đỏ ngầu phù sa, sủi bọt trắng xóa và gầm thét man dại. Từng đợt sóng cao quá đầu người chồm lên đập ầm ầm vào dải đê non vừa thành hình.
Trên mặt đê bùn lầy trơn trượt, hàng trăm tráng đinh oằn lưng kéo những sọt đất đắp vá trong tuyệt vọng.— Đóng thêm cọc cừ! Mau đóng cọc tre ghìm chân vạc! — Tiếng lão phu trưởng Bá Giáp khản đặc giữa tiếng sóng gầm. Thế nhưng đã quá muộn.
Dưới sức nước xoáy thúc thẳng vào khúc cua gắt, lớp đất pha cát tơi xốp không có đá hộc nén móng rã ra từng mảng lớn. Đột nhiên, một tiếng rắc chói tai vang lên từ lòng đất. Vết nứt dài cả chục trượng xé toạc mặt đê.— Chạy mau! Sạt đê rồi! Chỉ trong chớp mắt, dải đê đất non dài ba mươi thước đổ ụp xuống.
Hàng ngàn khối bùn nhão nhoét kéo theo cọc tre sạt trượt ầm ầm xuống mép sông. Hơn một chục phu dịch đang cắm cọc phía dưới không kịp tháo chạy, lập tức bị khối bùn đất khổng lồ vùi lấp. Bùn nhão san phẳng hố trũng, chỉ còn sót lại vài cánh tay chới với tuyệt vọng rồi chìm dần trong lớp bùn đặc quánh.— Cứu người với!
— Tiếng gào khóc ai oán xé rách màn mưa dầm. Cả công trường bến Lãng Điền rơi vào hỗn loạn tột cùng. Phu phen khiếp sợ lùi dạt lên gò cao, không ai dám tiến lại gần bờ sạt lở đang tiếp tục rạn nứt. Giữa cơn kinh hoàng ấy, Mai Doãn Khiêm không chần chừ nửa khắc.
Ông cởi phăng chiếc áo chàm sũng nước vứt lên vệ cỏ, nhảy bổ xuống hố bùn sâu ngập ngang hông, nơi một cánh tay vừa chìm nghỉm. Bùn đặc níu chặt hai chân, Khiêm nghiến răng dùng hai bàn tay trần cào bới điên cuồng vào lớp đất sét nhão để tìm người.
Những mảnh tre gãy nhọn hoắt dưới bùn cứa vào lòng bàn tay ông, máu tươi rỉ ra hòa vào dòng nước phù sa.— Đại nhân! Nguy hiểm lắm, bờ đê phía trên có thể sụp tiếp đấy! — Bá Giáp hốt hoảng lao theo, vơ chiếc cọc tre gãy cùng đào bới bên cạnh Khiêm.— Còn thở là còn cứu! Mau cào đất ra! Dưới này còn người!
— Khiêm hét lớn, móng tay bật máu vì cào phải đá vụn, mồ hôi quyện nước mưa chảy ròng ròng trên gương mặt phong sương. Đứng sững trên mép đê sạt lở, Đỗ Thiết trừng trừng nhìn xuống hố bùn.
Nhìn vị quan văn chốn kinh kỳ không màng sống chết, đem đôi bàn tay trần rướm máu cào bới từng tấc bùn cứu phu phen, ánh mắt Đỗ Thiết rung lên dữ dội. Hắn tuốt phăng đoản đao c*m v** bờ đất, quắc mắt nhìn toán quân binh: — Toàn quân nghe lệnh! Cởi giáp, xuống hố cứu người! Kẻ nào lùi bước, chém!
Dứt lời, thân hình vạm vỡ của Thiết lao thẳng xuống hố bùn sâu. Hàng chục quân binh cấm vệ thấy chủ tướng liều mình cũng đồng thanh hô vang, ào ào nhảy xuống dòng nước xiết đào bới đất đá.
Sau một tuần nhang nghẹt thở, năm phu dịch mặt mày tím tái đã được kéo lên khỏi lớp bùn lầy, nằm thoi thóp trên bãi cỏ trong tiếng khóc nghẹn ngào của thân nhân. Nhưng sâu dưới chân móng vỡ toác, vẫn còn bảy tám mạng người đang bị chôn vùi trong bóng tối đặc quánh.
Đúng lúc cuộc đào bới đang diễn ra gay cấn từng khắc, trên sườn đê bỗng vang lên tiếng mõ dẹp đường lanh lảnh. Toán nha sai mặc áo nẹp đỏ cầm gậy rẽ lối cho cỗ ngựa trắng béo tốt chở Hà đê Chánh sứ Lê Khắc Hoàn. Chiếc lọng gấm thêu hoa cúc vàng rực che kín đầu Hoàn để không một giọt mưa nào vương vào áo gấm lộng lẫy.
Tay cầm quạt trầm hương phe phẩy, Hoàn nheo mắt nhìn bãi sạt lở bằng vẻ ghê tởm pha lẫn bực bội. Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: Thấy Đỗ Thiết và cấm quân đang ngập ngụa dưới bùn, Hoàn giật giọng quát: — Đỗ quân hiệu! Ai cho phép ngươi đem binh lính xuống nghịch bùn như lũ thảo khấu thế kia?
Mặt đê sạt lở nghiêm trọng, hạn định báo cáo triều đình đã cận kề, các ngươi không lo giữ bờ lại đi bới đất tìm xác lũ tiện dân làm gì? Lê Khắc Hoàn vung quạt trầm hương, cất giọng the thé truyền lệnh cho đám nha sai và tráng đinh trên bờ: — Truyền lệnh bản sứ!
Lũ phu dịch bất cẩn làm lở đê, chết vài mạng sâu mọt có gì đáng tiếc! Lập tức điều ngay hai mươi xe đất thịt từ bãi dự trữ, đổ trùm lên lấp phẳng hố sụt này lại! Cắm cọc gia cố, đầm phẳng mặt bằng ngay trước giờ ngọ để bản sứ kịp viết biểu tấu dâng về kinh sư báo cáo công trình thông suốt! Lệnh ban ra lạnh tanh như băng giá.
Đổ đất lấp trùm lên hố sụt lúc này đồng nghĩa với việc chôn sống hoàn toàn những con người xấu số vẫn còn đang thoi thóp dưới tầng bùn sâu! Hàng ngàn dân phu trên bờ chết lặng trong bàng hoàng tột cùng. Không một ai dám nhúc nhích trước uy thế của quan Chánh sứ.
Dưới đáy bùn lầy, Mai Doãn Khiêm sững sờ trong giây lát, rồi một cơn thịnh nộ ngút trời xé toạc tâm can ông. Khuôn mặt chữ điền của Khiêm đanh lại, đôi mắt sáng kiên nghị vằn lên những tia máu đỏ sẫm. Ông đạp tung lớp bùn nhão, thoăn thoắt trèo lên bờ đê, sấn thẳng tới trước đầu ngựa của Lê Khắc Hoàn.
Bùn non từ cơ thể Khiêm chảy ròng ròng xuống mặt đê, hai bàn tay rách toác còn rỉ máu tươi. Trước khí thế hừng hực tựa sấm sét của Doãn Khiêm, con tuấn mã của Hoàn hoảng hốt hí vang một tiếng dài, chồm hai chân trước lên không trung. Lê Khắc Hoàn mặt cắt không còn hạt máu, lảo đảo suýt ngã khỏi yên gấm.
Không để viên Chánh sứ kịp định thần, Mai Doãn Khiêm đã vung bàn tay đẫm máu tóm chặt lấy dây cương ngựa, giật phăng nó xuống. Ông đứng sừng sững chắn ngang mũi ngựa, gằn từng tiếng đanh thép rền vang át cả tiếng sóng dữ Nhị Hà: — Lê Chánh sứ!
Mạng dân Đại Việt là rễ sâu của xã tắc, không phải cỏ rác để phường tham quan các người giẫm đạp! Dưới hố bùn kia là những con người bằng xương bằng thịt đang chờ được cứu!
Nếu hôm nay ngài dám đổ một xẻng đất chôn sống đồng bào mình, Mai Doãn Khiêm này thề sẽ cắt ngón tay lấy máu viết sớ hỏa tốc dâng thẳng lên điện Diên Hồng, hạch tội bất nhân bất nghĩa, coi rẻ mạng dân của ngài trước Hoàng thượng và Thái sư! Đám nha sai run rẩy lùi lại trước uy vũ ngút ngàn của viên Phó sứ. Trên lưng ngựa, Lê Khắc Hoàn run bắn người, quạt trầm hương trên tay rơi thẳng xuống vũng bùn lầy nhơ nhớp.