Ánh sáng vàng vọt từ chiếc đèn lồng bọc lụa quét sáp ong chao đảo dữ dội trên mặt nước sủi bọt sùng sục. Ngay dưới chân móng đê bến Lãng Điền, miệng lỗ rò ngầm sâu hơn hai thước nước đang há to như một chiếc miệng quái thú vô hình, nuốt chửng từng tảng đất thịt pha cát và nhả ngược lên từng cụm bọt phù sa đỏ lòm.
Thân đê dưới chân Mai Doãn Khiêm truyền lên từng đợt rung chuyển trầm đục, tựa hồ một con trăn khổng lồ đang oằn mình trước cơn co giật sinh tử.— Tiết chế đại nhân! Đất móng dưới chân rỗng toác rồi! — Tiếng Bá Giáp lạc đi giữa màn mưa gió rát buốt.
— Cứ đà này, chưa đầy một khắc nữa cả đoạn đê ba mươi trượng sẽ sụp thẳng xuống đáy sông! Đỗ Thiết vừa trèo lên khỏi mép bờ lầy lội, toàn thân ướt sũng bùn nhão, thanh đoản đao giắt bên hông va vào thắt lưng da lách cách:— Đóng cọc cừ không cản nổi luồng nước ngầm hung hiểm này đâu! Khiêm huynh, phải làm sao bây giờ?
Doãn Khiêm không đáp ngay. Ông quỳ rạp xuống mép sườn đê, mặc cho bùn non bám đầy ống quần và vạt áo chàm. Đôi bàn tay quấn vải thô của ông vừa chạm xuống dòng nước buốt giá đã bị dòng xoáy giật mạnh sang một bên.
Vết rách nơi lòng bàn tay nhói buốt khi ngâm nước lạnh, nhưng cảm giác từng mảng cát đáy trôi tuột dưới đầu ngón tay còn khiến tim ông thắt nghẹn hơn gấp bội. Đúng là hốc rỗng do lớp cát xốp mà lũ gian thương tráo đổi trước kia để lại.
Khi dòng lũ Nhị Hà dâng cao, sức ép ngàn cân của cuồng lưu đã xé toang ruột đất mỏng manh, tạo thành mạch nước ngầm khoét rỗng thân đê từ bên trong.— Cọc tre đơn lẻ không chặn nổi miệng vực này! — Khiêm bật dậy, ánh mắt rực sáng một vẻ kiên nghị sắt đá, giọng đanh thép át cả tiếng sóng gầm. — Bá thúc!
Mau truyền lệnh gõ ba hồi mõ sắt, điều toàn bộ các bè rọ tre bọc đá hộc ở bến trên xuôi dòng lại đây! Đỗ đệ! Mau tập hợp toàn bộ cấm quân và tráng đinh bến Lãng Điền! Ta phải dùng rọ đá nén chết miệng xoáy này ngay trong đêm nay! Tiếng mõ sắt dồn dập vang lên giữa trời giông bão.
Dưới sự đốc thúc của Bá Giáp và các lão dịch, ba chiếc bè nứa lớn chở hàng chục rọ tre bọc đá hộc nặng trịch từ thượng lưu chầm chậm áp sát khúc ngoặt Lãng Điền. Mỗi chiếc rọ tre dài một trượng, đan lồng ba lớp nan cật mắt cáo dày dặn, bên trong nêm chặt hơn ba mươi thạch đá hộc thô ráp gom góp từ dinh trại họ Trần.
Đó là hy vọng duy nhất để ghìm giữ lấy khúc đê non trẻ. Thế nhưng, cuồng lưu sông Nhị Hà mùa ngâu hung hãn khôn lường. Nước từ ngã ba sông đổ về cuồn cuộn, dòng chảy xiết thúc thẳng vào mũi bè khiến những mái chèo bằng gỗ nghiến oằn cong như muốn gãy đôi.
Vòng xoáy của miệng rò ngầm tạo thành một lực hút cực mạnh ở đáy nhưng lại đẩy dạt mọi vật nổi trên mặt nước ra xa. Chiếc bè đi đầu vừa tiến vào vùng nước xoáy đã chao đảo nghiêng ngả, suýt nữa lật úp giữa dòng nước đỏ ngầu. Mấy tráng đinh cầm chèo bị hất văng xuống sàn nứa, không sao giữ nổi hướng di chuyển.— Không xong rồi!
— Bá Giáp đứng ở mũi thuyền chỉ huy gào lên thất thanh. — Nước xiết quá, thuyền bè không tài nào áp sát miệng rò! Cứ thả rọ đá từ xa thế này thì đá sẽ bị dòng cuồng lưu cuốn phăng xuống hạ nguồn, không trúng tim xoáy ngầm! Khoảng cách từ mép bè tới miệng rò ngầm chỉ chừng hơn một trượng, nhưng đó là khoảng cách sinh tử.
Nếu rọ đá rơi lệch vị trí, thân đê sẽ đổ ụp trong chớp mắt. Cần phải có một sợi dây thừng buộc vào cọc mốc định vị cắm ngay rìa miệng hốc ngầm để kéo mũi bè vào đúng tâm điểm trước khi chặt dây nêm thả đá. Giữa bờ đê gió rít liên hồi, hàng ngàn tráng đinh và quân binh bàng hoàng nhìn dòng nước sôi sục.
Không ai dám nghĩ đến việc nhảy xuống miệng xoáy đang chực nuốt chửng mọi sinh mạng kia. Chẳng một chút do dự, Mai Doãn Khiêm giật phăng chiếc áo tơi rách tả tơi ném xuống bùn đất. Ông cúi người chộp lấy cuộn dây thừng bện bằng bẹ dừa già to bằng cổ tay, thoăn thoắt quấn ba vòng quanh thắt lưng rồi thắt nút chết.
Tay kia, ông tóm chặt một chiếc cọc tre đực vót nhọn, đầu cọc bịt sắt nhọn hoắt.— Khiêm huynh! Huynh định làm gì? — Đỗ Thiết giật thót mình, lao tới chộp lấy cánh tay Khiêm. — Dưới đó là vực xoáy ngầm sâu hơn hai thước nước, lại có cát lún đùn lên! Huynh là Tiết chế thống lĩnh công trường, ngàn vạn lần không được liều mạng!
Để đệ xuống!— Đỗ đệ! — Doãn Khiêm gạt mạnh tay Thiết ra, giọng trầm tĩnh mà rực lửa. — Đệ phải ở lại trên thuyền chỉ huy việc điều bè và thả rọ! Ta hiểu rõ thế nước nông sâu của bến này nhất, chỉ có ta mới định vị chuẩn xác miệng xoáy! Năm vạn tính mạng dân phu và mùa màng châu thổ đang nằm cả dưới chân chúng ta.
Nếu đê vỡ, Khiêm này sống sót nơi công đường còn mặt mũi nào nhìn bách tính Đại Việt? Dứt lời, Mai Doãn Khiêm hít một hơi sâu rồi tung mình nhảy thẳng xuống dòng nước lũ lạnh buốt!“Tõm!”Bọt nước đỏ ngầu bắn lên tung tóe.
Cái lạnh thấu xương của dòng nước mùa ngâu lập tức bóp nghẹt lồng ngực Khiêm, khiến từng thớ thịt trên người ông co rút lại. Luồng xoáy ngầm hung bạo như bàn tay quỷ dữ quấn chặt lấy hai chân ông, kéo giật xuống đáy sâu. Phù sa mịt mù xộc vào mũi, vào miệng đắng chát.
Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: Bằng ý chí gang thép của người từng thề cả đời trị thủy, Khiêm cắn chặt răng, hai chân đạp mạnh chống lại sức hút của dòng xoáy. Hai bàn tay rách toạc quấn vải thô của ông bấu chặt vào mép vách đất ngầm đang lở loét.
Ông gập người lặn sâu xuống làn nước đỏ quạch, dùng hết tàn lực của đôi cánh tay phong sương đâm phập chiếc cọc tre bịt sắt ngập sâu xuống tầng phù sa nén chặt sát rìa miệng hốc rò. Chiếc cọc tre rung lên bần bật dưới áp lực dòng nước ngầm, nhưng đã cắm ngập hơn nửa trượng!
Khiêm quàng vội vòng dây thừng đầu mốc vào thân cọc, ngoi đầu lên khỏi mặt nước th* d*c, hai tay ghìm chặt thân cọc tre giữa dòng cuồng lưu. Cảnh tượng viên Tiết chế triều đình áo chàm ướt sũng, mình ngâm trọn trong dòng nước dữ để làm điểm tựa định vị khiến hàng ngàn quân dân trên bờ chết lặng trong giây lát.
Rồi một tiếng thét rách họng xé toang màn mưa gió:— Tiết chế đại nhân đã xả thân vì chúng ta! Tướng sĩ cấm quân đâu! Dân tráng Tam Đái đâu! Còn chần chừ gì nữa mà không cứu đê? Đỗ Thiết tuốt phăng đoản đao cắm ngập vào bờ đất, nhảy ào xuống dòng nước lũ ngay cạnh Khiêm.
Sức vóc hộ pháp của viên võ tướng lập tức ghìm chặt lấy một bên cọc tre, đỡ bớt sức nước cho Khiêm.— Theo Tiết chế đại nhân! Bảo vệ lấy thân đê! Tiếng hô vang lên như sấm rền từ cổ họng hàng trăm con người.
Không ai bảo ai, hàng chục, rồi hàng trăm tráng đinh và quân binh cấm quân vứt bỏ quang gánh, ném vội cuốc xẻng, đồng loạt lao mình xuống dòng sông Nhị Hà đục ngầu. Họ không bơi tán loạn.
Theo sự chỉ huy dứt khoát của Đỗ Thiết và tiếng gào của Bá Giáp từ trên mạn thuyền, những người đàn ông vạm vỡ của đất châu thổ dàn thành một hàng dài cong hình cánh cung phía thượng lưu miệng xoáy.
Người nọ nắm chặt cổ tay người kia, cánh tay khóa chặt vào khuỷu tay nhau, lưng tựa vào sườn đê, chân đạp lún sâu vào tầng bùn cát đáy sông. Từng lớp người, từng lồng ngực trần màu đồng hun kết lại thành một bức tường thịt sống, một chuỗi người ngăn sóng sừng sững dài hơn mười trượng.
Dòng nước lũ ngàn cân đổ ập xuống, đập ầm ầm vào bờ vai, vào khuôn ngực gân guốc của chuỗi người. Những tiếng r*n r* ken két bật ra qua kẽ răng nghiến chặt, máu từ những vết đá cào rỉ ra hòa vào dòng nước đỏ, nhưng không một ai buông tay.
Chuỗi người kiên cường ấy như một con đê sống, uốn cong dòng cuồng lưu, xé bạt sức đẩy dữ dội của mặt nước sang hai bên, tạo ra một vùng nước lặng tạm thời ngay phía trên miệng rò ngầm!— Kéo dây! Áp bè vào tâm xoáy! — Doãn Khiêm vừa ngoi đầu vừa hét lớn, nước sông chảy ròng ròng trên khuôn mặt cương nghị.
Bá Giáp trên thuyền chỉ huy gạt nước mắt, dồn hết sức lực cùng các tráng đinh kéo căng sợi dây thừng mà Khiêm đã neo chặt dưới đáy. Chiếc bè nứa chở ba rọ đá hộc nặng trịch từ từ trượt trên mặt nước lặng, áp sát ngay trên đầu cọc mốc định vị.— Chặt dây nêm! Thả rọ!
— Giọng Bá Giáp rền vang cùng tiếng trống lệnh thúc giục.“Phập! Phập!”Những nhát rìu sắc bén giáng xuống, chém đứt phăng các sợi chão giữ rọ đá. Ba chiếc rọ tre khổng lồ bọc đá hộc nặng hàng ngàn cân đồng loạt trượt khỏi sàn bè, lao ầm ầm xuống đáy sông!“Ầm! Ùm!”Nước bắn lên cao quá đầu người.
Những khối rọ tre ba lớp mắt cáo chở đầy đá hộc lao thẳng xuống miệng hốc rò ngầm. Tiếng va đập rầm rầm của đá hộc dưới đáy nước vang lên đanh gọn.
Cấu trúc rọ tre phát huy công năng kỳ diệu: đá hộc nặng nề ghìm chặt xuống đáy bùn cát, còn các mắt rọ tre dày đặc lập tức chặn đứng dòng cát đùn lên, giữ lại từng mảng phù sa màu mỡ lấp đầy các khe hở.
Hai khối rọ đá đầu tiên lao xuống đã ghìm bớt dòng cát đùn, nhưng miệng hốc ngầm vẫn cuộn xoáy dữ dội, cần thêm rọ đá then chốt để khóa chặt đáy vạc.— Ghìm bớt được một nửa rồi! Chuẩn bị rọ then chốt! — Tiếng hô của Bá Giáp vang dậy khắp bến Lãng Điền, át cả tiếng sấm rền trên đỉnh Tam Đảo.
Niềm hân hoan vừa bùng lên thì Bá Giáp kinh hoàng chỉ tay về phía thượng nguồn: một mảng tối sẫm đang nhô cao trên mặt sông.— Tiết chế cẩn thận! Sóng cuồng tràn về!
Từ khúc quanh bến sông, một đợt sóng cuồng do mưa rừng thượng nguồn dồn lại, cao hơn một trượng, cuộn tròn bọt đỏ ngầu tựa một bức tường nước khổng lồ ầm ầm giáng thẳng xuống khúc đê xung yếu. Cú va đập kinh thiên động địa đánh trúng mạn thuyền chỉ huy.
Tiếng gỗ nghiến vỡ toang giòn rụm rợn người, những thanh xà gãy vụn bắn tung tóe. Doãn Khiêm vừa bám vào mạn thuyền toan leo lên thì bị sức nước ngàn cân hất văng ngược trở lại, cuốn phăng chiếc cọc mốc và nhấn chìm ông vào giữa dòng xoáy đỏ ngầu đang gầm rú điên cuồng.