Tiếng gào thất thanh của Bá Giáp như nhát búa nện thẳng vào lồng ngực Mai Doãn Khiêm giữa cơn cuồng phong gào thét. Bùn đỏ đùn lên từ tim đê — dấu hiệu tử huyệt kinh hoàng nhất của công trình đê quai vạc, báo trước rằng thân lũy đã bị khoét rỗng từ bên trong và có thể sập đổ chỉ sau vài tuần nhang.
Không chậm trễ một khắc, Doãn Khiêm cúi xuống đỡ lấy bờ vai run rẩy của lão phu trưởng, ánh mắt đanh thép trấn áp nỗi hoảng loạn trong lán chỉ huy:— Bá thúc bình tâm! Có Doãn Khiêm ở đây, trời chưa sập được! Quay phắt sang Đỗ Thiết, Khiêm giật chiếc nón mê đội lên đầu, giọng trầm hùng vang rền át tiếng gió rít:— Đỗ đệ!
Mau dắt chiến mã, lệnh cho quân sĩ nổi ba hồi chín tiếng trống báo động khẩn cấp! Chúng ta ra bến Lãng Điền ngay!— Tuân lệnh Tiết chế đại nhân! Đỗ Thiết chắp tay dõng dạc, xoay người gạt tung tấm rèm cói cửa lán, lao vút vào màn mưa bão. Chỉ trong chớp mắt, hai thớt tuấn mã đã được dắt tới cửa lều, bờm dựng ngược trong gió giật.
Doãn Khiêm cùng Đỗ Thiết tung mình lên yên. Tiếng roi ngựa quất giòn giã xé rách màn mưa trắng xóa, hai bóng người phi nước đại dọc theo sườn gò cao, hướng thẳng về khúc cua tử thần bến Lãng Điền. Mưa xối xả trút nước xuống châu thổ.
Dọc bờ đê, những ngọn đuốc dầu thông chao đảo điên cuồng, khói đen quyện cùng mùi phù sa nồng ngái bốc lên ngột ngạt. Khi vó ngựa dừng lại sát bến Lãng Điền, một cảnh tượng hãi hùng hiện ra dưới ánh chớp sáng lòa.
Đoạn đê xung yếu nhất dài hơn mười trượng đã nứt toác một đường rãnh ngoằn ngoèo tựa hồ vết chém khổng lồ chạy dọc sống đê non. Đất thịt toác rộng hơn hai gang tay, bùn đỏ quánh đặc sủi bọt đùn lên cuồn cuộn từ sâu dưới tim đê. Từng mảng mái đê sũng nước bắt đầu sụt lún, trượt dần xuống mép sóng cuồng nộ đang gầm réo bên dưới.
Doãn Khiêm nhảy khỏi lưng ngựa, lội bùn nhão ngập quá mắt cá chân. Ông quỳ sụp bên mép rãnh nứt, không màng nước mưa quất rát mặt, thọc bàn tay đầy vết chai sẹo xuống dòng bùn đang trào lên. Đầu ngón tay chạm vào một khối bở bùng nhùng.
Bốc lên một nắm bùn pha cát vụn nát dưới ngọn đuốc lập lòe, lồng ngực Khiêm thắt lại trong nỗi căm phẫn tột cùng:— Cát xốp pha bùn non! Lũ sâu mọt khốn kiếp! Đỗ Thiết cũng quỳ bên cạnh, hàm răng nghiến chặt ken két:— Lớp cát gian lận của Trần Bá Cửu trước kia!
Ba tầng đá hộc bị chúng tráo đổi, giờ đây lũ lớn dâng cao đã ép mạch ngầm xoi thẳng vào đáy cát xốp, khoét rỗng chân vạc!— Đê non bị ép ngoài rỗng trong, nếu để nước mưa dầm dề xối thêm vào tim vết nứt thì cả đoạn mười trượng này sẽ trôi tuột xuống sông chỉ trong nửa canh giờ!
— Khiêm đứng phắt dậy, tà áo chàm sũng nước quất phần phật vào bắp chân gân guốc.Ý chí sắt đá của người chỉ huy lập tức chuyển hóa thành những mệnh lệnh thép. Đứng trên đỉnh đê lộng gió, Doãn Khiêm giơ cao lệnh bài Tiết chế, cất giọng sang sảng át cả tiếng sóng gầm:— Quân hiệu Đỗ Thiết! Gióng trống liên hồi!
Triệu tập ngay ba ngàn tráng đinh tinh nhuệ của doanh trại trung tâm!— Lệnh cho đội hậu cần: Khiêng toàn bộ bạt gai, phên nứa và rơm rạ khô trữ trong kho ra đây! Tuyệt đối không được đổ thêm đất nặng lúc này, phải phủ kín mặt vết nứt để ngăn nước mưa xói sâu thêm!
Tiếng trống đồng rền vang dồn dập từng hồi xé toạc màn đêm giông bão. Tiếng tù và rúc lên thôi thúc. Từ các dãy lán tạm ven chân đê, ba ngàn tráng đinh m*nh tr*n trùng trục, tay cuốc xẻng, tay cọc rào lũ lượt túa ra như thác lũ. Tiếng hô đồng thanh “Quyết giữ lấy đê! Quyết không lùi bước!” vang động cả góc trời Tam Đái.
Dưới sự điều phối của Doãn Khiêm, hàng trăm cuộn bạt gai dày cộm được trải phẳng lì, phủ trùm lên toàn bộ vệt nứt dài hơn mười trượng dọc sống đê. Từng lớp rơm rạ bện chặt cùng phên nứa ken dày bên trên, chèn ép bằng những bao đất nhỏ để ghìm chặt mép bạt khỏi gió lốc thổi bay.
Nước mưa trên mặt đê róc rách chảy tràn qua lớp bạt gai xuôi xuống rãnh thoát, không thể tiếp tục xói sâu vào khe nứt tim đê. Mối hiểm họa từ trên trời tạm thời được chặn đứng. Nhưng hiểm họa chí mạng nhất lại đang gầm thét dưới chân vạc.
Nước sông Nhị Hà dâng cuồn cuộn, từng đợt sóng đỏ phù sa tựa bầy thủy quái chồm lên quật ầm ầm vào chân lũy. Mặt đất dưới chân mọi người rung chuyển bần bật. Đỗ Thiết tuốt đoản đao, chỉ huy hai ngàn quân binh và tráng đinh chuyển hàng trăm cây tre già vót nhọn ra mép nước.
Tiếng thét xung trận của viên võ tướng vang lên đanh thép:— Tráng đinh đâu! Dựng cọc cừ! Nện búa! Giữ lấy chân vạc cho ta! Những thân cọc tre đực già câng, gốc to bằng bắp vế, được hàng chục tráng đinh xúm lại ghìm chặt đầu ngọn.
Từng chiếc búa tạ bằng gỗ nghiến nặng hàng chục cân giáng xuống chan chát, đóng ngập cọc cừ sâu xuống lòng sông lầy lội để tạo hàng rào chắn sóng bảo vệ móng đê. Thế nhưng, cuồng lưu Nhị Hà mùa lũ hung hãn khôn lường.
Dòng nước cuồn cuộn từ ngã ba sông đổ về với sức mạnh ngàn cân, cuốn theo cây mục và đá tảng từ thượng nguồn trôi phăng phăng. Luồng xoáy dữ th*c m*nh vào hàng cọc cừ non trẻ. Tiếng tre oằn mình ken két rợn người, rồi từng thân cọc già bị sức nước bẻ gãy gập thành từng khúc vụn, cuốn trôi biến mất trong miệng vực nước đỏ ngầu.
Đúng lúc hiểm nghèo ấy, một con sóng dữ cao hơn đầu người đột ngột chồm lên bờ vạc, giáng sầm xuống mép sạt lở làm bùn đất nhão nhoẹt trôi tuột. Hai tráng đinh trẻ tuổi đang cố sức ghìm cọc cừ trượt chân, chới với ngã nhào xuống dòng cuồng lưu đỏ ngầu!— Cứu… cứu chúng tôi với!
Tiếng kêu thảng thốt vừa cất lên đã bị sóng gầm nuốt trọn. Hai bóng người chìm nghỉm giữa bọt nước cuộn trào, chỉ còn hai cánh tay tuyệt vọng vươn lên giữa dòng phù sa chảy xiết cách mép bờ hơn một trượng.— Có người rơi xuống sông! Mau cứu người! — Tiếng la hoảng loạn nổi lên khắp bờ đê.
Dân phu trên bờ kinh hãi lùi lại, dòng nước dữ tợn khiến không ai dám mạo hiểm nhảy xuống vực sâu. Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: — Tránh ra! Một tiếng quát như sấm nổ vang lên.
Đỗ Thiết giật phăng áo giáp da, túm lấy cuộn dây thừng bện bằng bẹ dừa già quấn vội hai vòng quanh thắt lưng, đầu dây ném phắt về phía Doãn Khiêm:— Khiêm huynh! Giữ chắc lấy dây! Chưa dứt lời, bóng dáng vạm vỡ của Đỗ Thiết đã lao mình xuống dòng nước buốt lạnh!
Bằng sức vóc phi thường rèn luyện qua bao trận mạc, Thiết quẫy mạnh hai cánh tay gân guốc bơi xé dòng nước dữ. Chỉ trong chớp mắt, Thiết vươn tay chụp trúng cổ áo một tráng đinh đang ngạt nước, kéo mạnh vào người, rồi nhoài người quăng đầu dây thừng thắt nút về phía người thứ hai:— Bám lấy! Mau bám chặt lấy!
Người tráng đinh thứ hai trong cơn tuyệt vọng túm chặt được sợi dây. Trên bờ đê, Mai Doãn Khiêm hai tay siết chặt đầu dây thừng, gân xanh nổi cuồn cuộn trên trán, tà áo chàm ướt sũng căng ra theo lực kéo. Bá Giáp cùng hàng chục tráng đinh lập tức xúm lại túm lấy thân dây, đồng thanh hô lớn:— Một, hai, ba… kéo! Kéo lên!
Sợi dây thừng căng như dây đàn, rỉ ra từng giọt nước buốt giá. Hàng chục con người gồng mình, đạp gót chân lún sâu vào bùn nhão, hợp sức kéo ngược dòng cuồng lưu. Giữa tiếng hò reo vang dội, Đỗ Thiết cùng hai tráng đinh ướt lướt thướt được kéo ngược lên mái đê an toàn.
Cả hai người dân phu run rẩy nôn ra từng ngụm phù sa, sụp lạy tạ ơn Đỗ Thiết và Doãn Khiêm trong dòng nước mắt nghẹn ngào. Cứu được người, nhưng thời gian không chờ đợi một ai. Mưa mỗi lúc một nặng hạt, từng giọt nước quất rát bỏng mặt mũi. Nước sông Nhị Hà dâng lên thêm nửa thước, mấp mé l**m sát mặt đê non.
Mai Doãn Khiêm giật lấy chiếc đèn lồng bọc lụa quét sáp ong từ tay một tráng đinh, khoác tơi rách bước chênh vênh xuống sát mép nước chân vạc để soi rọi. Ánh sáng vàng vọt của ngọn đèn lồng run rẩy rọi xuống mặt nước đục ngầu sát vách đất.
Bất giác, đồng tử của Doãn Khiêm co rút lại, toàn thân ông chết lặng trong nỗi kinh hoàng thấu tận tâm can. Ngay dưới chân móng đê, sâu hơn hai thước nước, một lỗ rò ngầm khổng lồ rộng tới nửa trượng đang cuộn xoáy tít mù! Từ lòng hốc ngầm ấy, cát đáy và bùn xốp đang sủi bọt ùng ục, trào ngược lên như nước sôi trong chảo lớn.
Những mảng đất chân móng bị khoét rỗng liên tục sụp đổ, chìm nghỉm vào miệng vực xoáy. Thân đê phía trên bắt đầu rung lên từng nhịp rùng rợn theo tiếng gầm réo của mạch ngầm bị bục vỡ. Lỗ rò ngầm khổng lồ đang khoét toang ruột đê bến Lãng Điền từng khắc một. Nguy cơ vỡ tung thân đê chỉ còn tính bằng gang tấc!