Gió lốc từ phương bắc thốc tới ào ào, giật tung vạt áo chàm của Mai Doãn Khiêm, mang theo hơi nước buốt lạnh và mùi bùn đất nồng ngái. Mây đen tựa chì đúc từ đỉnh Tam Đảo cuồn cuộn trút xuống sà sát mặt đất, chẳng mấy chốc đã nuốt trọn ráng chiều tàn, biến mặt sông Nhị Hà thành một chảo nước sôi sùng sục.
Dưới bến, sóng đỏ ngầu chồm lên vỗ ầm oạp vào chân vạc, bọt nước bắn tung tóe ướt đẫm ống quần xắn cao của vị tân Tiết chế. Doãn Khiêm siết chặt đốc thanh thượng phương bảo kiếm thắt dải lụa vàng bên hông. Trọng trách gánh vác giang sơn châu thổ lúc này tựa núi cao đè nặng lên vai.
Ông quay phắt lại nhìn Đỗ Thiết và Bá Giáp, giọng đanh thép át cả tiếng gió rít:— Khâm sai đã hồi kinh dâng tấu, lũ sâu mọt Lê Khắc Hoàn và Trần Bá Cửu đã tra tay vào cùm sắt. Nhưng giặc nước trước mắt mới là trận sinh tử quyết định sự sống còn của muôn dân!
Đỗ đệ, truyền lệnh của ta: toàn bộ năm vạn dân phu và binh sĩ lập tức chỉnh đốn hàng ngũ, chia làm ba ca kíp luân phiên ngày đêm. Bất kể mưa gió, ba mươi dặm đê quai vạc không được phép ngơi tay một khắc nào! Đỗ Thiết chắp tay, ánh mắt rực lửa:— Tuân lệnh Tiết chế đại nhân!
Đệ đã bố trí cấm quân và nha binh tuần tra nghiêm ngặt dọc các đ**m canh. Toàn bộ kho thóc gạo của họ Trần vừa niêm phong đã mở toang để nấu cháo hoa, thả thêm gừng già cho dân phu ấm bụng, quyết không để ai kiệt sức giữa bùn lầy!— Lão trượng! — Khiêm quay sang Bá Giáp, vẻ mặt đầy tin cậy.
— Việc chia thợ già kèm thợ trẻ đan rọ tre mắt cáo, nén đá hộc, ta trông cậy cả vào kinh nghiệm lão luyện của người! Lão phu trưởng râu tóc muối tiêu khẽ gật đầu, bắp tay cuồn cuộn vung chiếc thước gỗ lim:— Tiết chế đại nhân cứ yên lòng! Mấy vạn cây tre bà con Lãng Điền, Bạch Hạc vừa hiến tặng đã kéo ngập bến sông.
Lũ trẻ xóm chài thạo nghề đan lát đã sẵn sàng nan cật. Già này dẫu phải gãy lưng cũng quyết ghìm chặt chân con thủy quái Nhị Hà!Dứt lời, sấm sét rạch ngang trời bằng những đường lửa xanh lét. Cơn mưa rừng khủng khiếp chính thức giáng xuống châu thổ. Mưa như trút nước, dầm dề ròng rã suốt ba ngày ba đêm không dứt.
Từ các ngọn nguồn sông Thao, sông Lô, sông Đà, từng khối nước khổng lồ mang theo thân cây gãy mục và đất đá thượng du gầm thét đổ dồn về ngã ba sông Hạc rồi cuộn trào vào dòng Nhị Hà. Lòng sông sủi bọt cuồn cuộn, nước dâng lên từng canh giờ nhanh đến chóng mặt.
Dòng phù sa đỏ đặc quánh như máu, cuộn xoáy hung hãn tựa bầy trâu điên lồng lộn húc vào hai bờ châu thổ. Giữa màn mưa trắng xóa mịt mùng, công trường ba mươi dặm đê Tam Đái đỏ rực ánh đuốc dầu thông bập bùng trong gió giật. Không khí lao động khẩn trương sôi sục khắp các bến bãi.
Dưới những mái lán tranh che tạm nghiêng ngả, hàng ngàn tráng đinh m*nh tr*n trùng trục, da thịt đỏ au vì giá rét, thoăn thoắt chẻ nan vót cật. Tiếng búa nện chan chát, tiếng róc tre răng rắc hòa cùng tiếng hò giậm đất rền vang bờ bãi. Từng chiếc rọ tre hình ống dài một trượng, đan lồng ba lớp mắt cáo ken dày dần thành hình.
Ngay sau đó, những tảng đá hộc thu hồi từ các thuyền tải gian lận của họ Trần được chuyển tới tấp bằng xe trâu và đòn khiêng, nhồi chặt cứng vào lòng rọ tre.
Mỗi chiếc rọ nặng hàng chục thạch đá, bọc kín bởi lớp cật tre già dẻo dai tựa thép nguội, được xếp ngay ngắn thành từng dãy dài sừng sững dọc mép bến Lãng Điền, tựa như những hàng rào phòng thủ kiên cố chực chờ xung trận.
Mai Tấn khoác áo tơi tơi tả, tay ôm chặt cuốn sổ tre ghi chép vật tư, bước đi thoăn thoắt giữa bùn lầy để điều phối từng chuyến xe đá. Cạnh đó, bé Cẩu cũng nhanh nhẹn bưng từng bát nước gừng nóng hổi trao tận tay những phu phen đang run rẩy vì ngâm nước lạnh. Tình quân dân gắn kết keo sơn bừng sáng giữa đêm bão bùng u tối.
Đến xế chiều ngày thứ ba, mưa giông càng thêm dữ dội. Mai Doãn Khiêm đội nón mê, khoác tơi lá cùng Đỗ Thiết lội bì bõm ra tận cọc thủy chí bằng gỗ nghiến cắm nơi bến Lãng Điền để đo đạc. Nước sông đã dâng cao ngập quá ngực người lớn so với ngày thường.
Nhìn ngấn nước đỏ ngầu đang l**m qua vạch khắc báo động nguy cấp cuối cùng trên thân cọc nghiến, lông mày Doãn Khiêm nhíu chặt lại. Nước sông chỉ còn cách mặt đê non chừng hai thước đất. Từng đợt sóng cuồng nộ chồm lên, đập ầm oạp liên hồi vào sườn đê mới đắp, khoét sâu vào những mảng đất xốp pha cát chưa kịp nén chặt.
Mặt đê run rẩy từng chập theo mỗi cú thúc của sóng ngầm dưới đáy sâu.— Khiêm huynh! — Đỗ Thiết chống mạnh đốc kiếm xuống bùn nhão, giọng khàn đặc vì hét to giữa gió bão. — Luồng nước cuồn cuộn từ thượng nguồn đổ về quá xiết, sức ép dồn cả vào khúc cua Lãng Điền này!
Cứ đà này, chỉ cần qua đêm nay, nước ngập qua vạch đỏ thì thân đê đất non khó lòng gượng nổi! Doãn Khiêm đưa tay vuốt nước mưa chảy ròng ròng trên gương mặt phong sương, đôi mắt sáng quắc nhìn trừng trừng vào dòng cuồng lưu:— Đê non sợ nhất là sóng dập từ ngoài và mạch ngầm xói từ đáy.
Đỗ đệ, lệnh cho quân binh tức tốc vận chuyển thêm rơm rạ, bao tải đất dự phòng rải dọc mặt đê. Toàn bộ các đội cơ động phải túc trực bên bờ rọ đá, hễ có lệnh là lập tức hợp sức xô rọ xuống đáy sông! Canh ba đêm ấy, bão giông gầm rống đạt đến đỉnh điểm kinh hoàng. Sấm ran chớp giật xé toạc màn đêm đen đặc.
Gió lốc giật tung từng mảng mái gianh, làm rung chuyển cả khung lều chỉ huy dã chiến dựng trên gò cao. Bên trong lán, ngọn đèn dầu lạc chao đảo dữ dội theo từng cơn gió lùa qua khe liếp nứa. Doãn Khiêm đang cúi mình trên chiếc bàn gỗ mộc, chăm chú rà soát lại thủy đồ phân lưu và các điểm xung yếu dọc ba mươi dặm đê quai vạc.
Từng khớp ngón tay ông nổi rõ gân guốc, toát lên ý chí kiên định lạ thường. Bỗng nhiên, từ ngoài màn mưa đen kịt rền rĩ tiếng bước chân chạy huỳnh huỵch. Tiếng th* d*c nghẹn ngào át cả tiếng gió rít bên ngoài. Tấm rèm cói ướt sũng bị gạt phắt sang một bên.
Lão phu trưởng Bá Giáp lảo đảo lao vào lán chỉ huy rồi ngã quỵ xuống nền đất nhão nhoẹt. Chiếc áo tơi trên mình lão rách bươm, bùn đỏ bết dính từ đầu tóc đến mặt mũi, hai mắt trợn trừng, khuôn mặt già nua cắt không còn giọt máu. Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: Đỗ Thiết vội vàng bước tới đỡ lấy lão phu trưởng:— Bá thúc!
Có chuyện gì thế này? Bá Giáp run rẩy túm chặt lấy vạt áo chàm của Mai Doãn Khiêm, giọng lão lạc đi giữa tiếng mưa gầm thác đổ, thất thanh gào lên:— Tiết chế đại nhân! Trời ơi… nguy to rồi! Đoạn đê quai vạc xung yếu nhất bến Lãng Điền… vừa nứt toác một vệt dài hơn mười trượng rồi! Bùn đỏ đang phun lên từ tim đê!