Mai Doãn Khiêm đứng trên triền đê bến Lãng Điền, dõi theo toán kỵ mã cấm quân đang phi như gió cuốn về phía cổng lỵ sở. Dưới ráng chiều đỏ ối, ngọn cờ đỏ thêu kim tuyến bay phần phật, nổi bật ba chữ thếp vàng: “Ngự Sử Đài”.— Là cờ lệnh của Khâm sai! — Đỗ Thiết siết chặt chuôi kiếm bên hông, giọng rực lên niềm phấn chấn.
— Trần Tự đã vượt sông an toàn, mật tấu của huynh đã đến tay triều đình rồi! Doãn Khiêm khẽ thở phào, đôi bàn tay gân guốc sạm đen ghìm chặt cây cọc tre bên mép lũy:— Nhanh lên, Đỗ quân hiệu! Mau truyền giải tên sát thủ Trần Phúc, đưa bé Cẩu cùng cuốn sổ mật ở bến doi cát về lỵ sở. Cả tên Trần Nham cũng mang theo.
Giờ khắc sinh tử của ba mươi dặm đê quai vạc đã điểm!— Tuân lệnh! — Đỗ Thiết chắp tay, lập tức cắt cử cấm quân hành động. Khi Doãn Khiêm và Đỗ Thiết về tới dinh, hàng ngàn dân phu và binh lính đã vây kín cổng, nín thở nhìn vào sảnh đường.
Dưới thềm, mười kỵ mã cấm quân khoác giáp sắt đứng nghiêm như tượng, tay lăm lăm trường thương sáng quắc tỏa ra sát khí lạnh lùng. Trên ghế chủ tọa, một vị đại thần vận triều phục thêu kỳ lân, sắc mặt nghiêm nghị tựa gang thép.
Trên án thư đặt chiếc tráp đựng hoàng chỉ ngự phê của Hoàng đế và lệnh bài của Thái sư Trần Thủ Độ. Đó chính là Khâm sai Ngự sử đài Phạm Ứng Long. Dưới sân gạch, Hà đê Chánh sứ Lê Khắc Hoàn đang quỳ mọp, vạt áo gấm xộc xệch.
Ngỡ kỵ mã của Trần Bá Cửu phái về kinh đã đem lại chỗ dựa, gã vội dập đầu, giọng giả lả:— Khởi bẩm Khâm sai đại nhân! Đêm qua có kẻ phóng hỏa toan đốt kho tre nứa, lại thêm bọn cùng dân bị xúi giục tụ tập làm loạn. Xin đại nhân giương cao uy trời trừng trị lũ nghịch tặc!— Kẻ đạp đổ phép nước chính là ngươi, Lê Khắc Hoàn!
Tiếng quát vang rền cắt ngang lời ngụy biện. Mai Doãn Khiêm sải bước đĩnh đạc tiến vào đại sảnh. Manh áo chàm thô lấm lem bùn đất không che giấu được khí phách thanh liêm lẫm liệt của vị Phó sứ.
Khiêm thi lễ trước chiếu thư triều đình, cất giọng đanh thép:— Hạ thần Mai Doãn Khiêm, phụng mệnh triều đình giữ chức Hà đê Phó sứ. Nay trước mặt Khâm sai, hạ thần xin dâng tang chứng vạch trần tội ác bòn rút công quỹ, hại dân của Lê Khắc Hoàn và hào cường Trần Bá Cửu!
Khiêm nâng cao cuốn sổ bìa da trâu bọc vải bạt dính máu:— Đây là sổ mật do Đinh Lục — thư lại mỏ đá họ Trần — lập nên. Toàn bộ hai ngàn hộc đá nén móng đê bến Lãng Điền đã bị tráo bằng cát xốp bùn non! Ba vạn quan tiền bạc kho bị bòn rút chia chác. Từng trang sổ đều có chữ ký tắt và triện son hoa cúc của Lê Khắc Hoàn!
Khâm sai Phạm Ứng Long tiếp nhận cuốn sổ dính máu, lật từng trang đối chiếu với bản mật tấu do cấm quân Trần Tự mang về kinh trước đó. Từng con số, từng nét triện hoa cúc uốn lượn màu chu sa khớp nhau như khuôn đúc. Khâm sai đập mạnh tay xuống án thư, tiếng vang chát chúa:— Lê Khắc Hoàn!
Nét ký và triện hoa cúc này là bút tích của ngươi, ngươi còn chối cãi đường nào trước thánh ý?Mặt Hoàn cắt không còn giọt máu, lắp bắp:— Oan… oan cho tiểu chức! Đây là đồ ngụy tạo…— Dẫn nhân chứng vào! — Đỗ Thiết quát lớn. Cấm quân lập tức giải sát thủ Trần Phúc bước vào. Gã sụp lạy như tế sao:— Lạy Khâm sai tha mạng!
Chính Trần trang chủ sai tiểu nhân sang bãi sậy giết cả nhà Đinh Lục để cướp sổ. Chánh sứ Lê đại nhân còn hứa thưởng năm ngàn quan tiền nếu dọn sạch manh mối! Bé Cẩu mười hai tuổi bước lên, căm phẫn chỉ tay:— Chính bọn người của ông giết cha mẹ cháu! Cha cháu dặn phải trao sổ cho quan Phó sứ để cứu đê!
Trần Nham cũng phủ phục thú nhận:— Bẩm quan lớn, chiếc khăn thêu của công tử Mai Tấn là do Trần trang chủ sai tiểu nhân trộm ba hôm trước, rồi đưa dầu thông bảo tiểu nhân đốt kho tre hòng vu oan giá họa!
Trước chuỗi tang chứng và lời khai đanh thép, Lê Khắc Hoàn ngã quỵ xuống sàn gạch, dập đầu lia lịa:— Khâm sai đại nhân tha tội… Tiểu chức vì mê muội hám lợi… Xin tha cho một con đường sống…— Tha mạng ư? — Phạm Ứng Long đứng phắt dậy, ánh mắt rực lửa thịnh nộ.
— Bệ hạ và Thái sư thương dân châu thổ mà hạ chiếu hộ đê, cấp phát ngân khố khổng lồ. Ngươi giữ chức Chánh sứ, lại câu kết với hào cường bòn rút ba vạn quan tiền kho, tráo đá lấy cát, nhẫn tâm giết hại dân lành! Nếu đê Quai Vạc vỡ, năm vạn phu dịch và hàng vạn sinh linh sẽ chìm trong biển nước!
Tội ác tày đình, muôn đao phanh thây không đền hết! Khâm sai dõng dạc truyền lệnh:— Phụng chỉ Hoàng đế! Lập tức lột bỏ mũ áo cánh chuồn, thu hồi ấn tín Chánh sứ của tội thần Lê Khắc Hoàn! Tra gông sắt bốn mươi cân, tống ngục biệt giam tại lỵ sở Tam Đái, chờ ngày giải về kinh đô giao Thẩm hình viện xử án đại hình!
Hai thị vệ cấm quân bước tới giật phăng mũ cánh chuồn, xé toạc áo gấm, khóa chặt gông sắt vào cổ Hoàn rồi lôi xềnh xệch ra ngoài trong tiếng gào khóc thảm thiết. Nhìn tên tham quan bị tống ngục, Doãn Khiêm nghiêm giọng tâu:— Khởi bẩm Khâm sai! Trần Bá Cửu là kẻ giật dây cung cấp vật tư giả.
Nay dinh sứ có biến, e rằng gã sẽ vượt sông bỏ trốn hoặc tẩu tán tài sản phi pháp! Phạm Ứng Long gật đầu, quay sang Đỗ Thiết:— Đỗ quân hiệu! Ngươi mang năm mươi cấm quân cùng hai đội nha binh, lập tức ập tới trang trại họ Trần bắt sống Trần Bá Cửu.
Niêm phong toàn bộ tài sản phi pháp sung vào quốc khố để bồi hoàn cho công trình hộ đê!— Mạt tướng lĩnh mệnh! — Đỗ Thiết tuốt gươm đáp rền vang. Chưa đầy một canh giờ sau, Đỗ Thiết đã áp giải Trần Bá Cửu bị trói giật cánh khuỷu về công đường.
Tên hào cường khét tiếng giờ râu tóc rũ rượi, mặt xám như tro tàn, quỳ sụp bên cạnh những hòm xiểng chứa đầy vàng bạc và sổ sách điền sản phi pháp vừa bị niêm phong. Thanh trừng xong bè lũ sâu mọt, Khâm sai Phạm Ứng Long bước xuống bậc thềm, trân trọng đỡ Mai Doãn Khiêm dậy.
Ánh mắt vị đại thần ánh lên niềm cảm kích:— Mai Phó sứ! Tấm lòng ái quốc thương dân của ông đã giữ trọn khí tiết kẻ sĩ Đại Việt. Thái sư ngợi khen, Hoàng thượng ngự ban chỉ dụ: Kể từ giờ phút này, trao ấn kiếm Tiết chế công trường Tam Đái cho Mai Doãn Khiêm, toàn quyền điều động binh lương, nhân lực để hộ đê!
Khâm sai mở tráp gấm, trao dải phù ấn bằng đồng cùng thanh thượng phương bảo kiếm thắt dải lụa vàng cho Khiêm. Doãn Khiêm hai tay nâng lấy ấn kiếm nặng ngàn cân ân tình của xã tắc, bước ra đầu thềm sảnh giương cao trước vạn người.— Hoan hô Mai Tiết chế! Bệ hạ vạn tuế! Đại Việt vạn tuế!
Tiếng tung hô của năm vạn dân phu và tướng sĩ vang dậy khắp đôi bờ sông Nhị. Niềm hân hoan rạng rỡ trên từng khuôn mặt lam lũ; mồ hôi và xương máu của họ rốt cuộc đã được trả lại sự công bằng. Sau khi bàn giao đại cục, đoàn kỵ mã của Khâm sai Phạm Ứng Long hối hả lên đường hồi kinh dâng tấu xử tội lũ phản tặc.
Khâm sai vừa rời gót, bóng cờ đỏ vừa khuất sau rặng liễu đầu con đường thiên lý, phương Bắc bỗng nổi cơn giông dữ dội. Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: Một luồng hàn khí lạnh buốt thốc tới ào ào.
Bầu trời ráng chiều chớp mắt bị nuốt chửng bởi những dải mây đen kịt tựa chì đúc từ dãy Tam Đảo cuồn cuộn tràn xuống, sà sát mặt đất. Sấm chớp rền vang xé toạc không gian ngột ngạt. Dưới bến, nước sông Nhị Hà sôi lên sùng sục, sóng đỏ ngầu chồm lên vỗ ầm oạp vào chân vạc, mùi phù sa nồng ngái thốc thẳng vào mặt.
Mai Doãn Khiêm đứng sừng sững trên thân đê lộng gió, thanh bảo kiếm bên hông rung lên bần bật. Trận đại hồng thủy lớn nhất ba mươi năm qua đã thực sự đổ dồn về ngã ba sông!