Tiếng mái chèo của Trần Tự vừa chìm vào màn sương đục ngầu trên sông Nhị Hà, Mai Doãn Khiêm cùng Đỗ Thiết chưa kịp quay gót trở lại lều xóm chài thì một chuỗi mõ sắt đã rộ lên từng hồi dồn dập, hòa cùng tiếng tù và xé toạc đêm canh ba.
Phía kho vật tư trung tâm và bãi cọc cừ ven sông, một vệt sáng đỏ quạch bùng lên rồi cuộn thành những cột lửa hung hãn l**m rách nền trời mờ mịt.— Cháy! Cháy kho tre nứa rồi! Mau cứu hỏa! Tiếng la hét từ công trường dội lại, chen lẫn tiếng nứa nổ lách tách như sấm rền.
Gió bấc từ mặt sông thổi thốc vào bãi bồi càng tiếp thêm hung khí cho giặc lửa. Cột lửa đỏ rực bốc cao hơn hai trượng, nuốt chửng từng dãy cọc cừ phơi khô, khói đen đặc quánh cuộn lên che mờ ánh sao le lói.— Khốn kiếp! Đúng là kho tre nứa!
— Đỗ Thiết gầm lên, bàn tay siết chặt chuôi đoản đao bên hông, tung mình lao vút trên triền đê dốc. Mai Doãn Khiêm thắt lòng. Số tre nứa dự trữ còn lại trong kho chính là chỗ trông cậy duy nhất để đan rọ ghìm giữ móng đê bến Lãng Điền trước tuần trăng rằm tháng Bảy.
Nếu số vật tư này hóa thành tro bụi, ba mươi dặm đê quai vạc non trẻ sẽ trơ trọi phơi mình trước miệng lũ cuồng nộ!— Đỗ đệ, mau theo ta! — Khiêm hét lớn, sải bước dài băng qua bãi lầy hướng về đám cháy. Nơi kho bãi hỗn loạn tột cùng. Hàng trăm phu phen từ các lán trại túa ra nháo nhác.
Lửa l**m đến đâu tre nứa gãy răng rắc đến đó, tàn lửa bay rào rào xuống các mái lán lân cận.— Đứng yên! Giữ vững vị trí! — Tiếng thét của Mai Doãn Khiêm rền vang át tiếng gầm của ngọn lửa. Ánh mắt phong sương của vị Phó sứ ngời lên uy nghiêm khiến đám đông đang tán loạn bỗng khựng lại.
Khiêm giơ cao chiếc cọc tre, đanh thép hạ lệnh:— Chư vị chớ hoảng! Nước sông ngay dưới chân ta, đất cát ngay dưới tay ta! Quân binh chia hai cánh, lập tức chuyền thùng múc nước dội xối xả chặn đầu gió!
Lão trượng Bá Giáp, mau đốc thúc tráng đinh vác cuốc xẻng đào hào, hất bùn non san phẳng bờ rào nứa, tuyệt đối không để lửa bén sang dãy kho lương! Nghe hiệu lệnh đĩnh đạc, hàng ngàn dân phu lập tức định thần. Bá Giáp cùng các lão phu già xông lên dẫn dắt trai tráng, múc nước phù sa trút ào ào vào chân ngọn lửa.
Áp sát mép rào nứa đang cháy ngùn ngụt, hơi nóng phả vào mặt rát bỏng, tàn than bám đầy vai áo. Khứu giác tinh nhạy của Khiêm lập tức bắt được một mùi khét hăng hắc nồng nặc đến nghẹt thở: mùi dầu thông!
Cúi rạp người soi rọi, Khiêm phát hiện dưới chân rào nứa có một đường rãnh đất uốn lượn đọng những vệt dầu thông đen nhánh chưa kịp bén lửa hết, kéo dài ra bụi lau sậy phía sau. Kẻ thủ ác đã lén lút rải dầu thông quanh các bó tre nhằm thiêu rụi toàn bộ kho vật tư!— Đỗ đệ! Có kẻ rải dầu thông phóng hỏa!
Ngòi dẫn lửa ở góc tây nam! — Khiêm hét lớn, vung chiếc xẻng sắt xúc từng tảng bùn ướt hất mạnh lên rãnh dầu. Đỗ Thiết cùng nhóm cấm quân hiểu ý ngay. Họ phạt gãy hàng rào nứa chưa bén lửa, đào sâu một dải hào rộng ba thước, hắt bùn non đè bẹp ngòi lửa ngầm. Mất đường dẫn dầu, ngọn lửa lập tức bị cô lập.
Dưới làn nước dội xối xả của hàng ngàn phu dịch, đám cháy dần lụi tàn, chỉ còn lại những cột khói xám bốc lên bên đống than hồng lép bép. Vừa dứt cơn nguy khốn, Đỗ Thiết đảo mắt nhìn quanh bãi tập kết.
Dưới ánh đuốc lập lòe, phía gò đất hoang sau bờ rào bỗng lộ ra một bóng đen đang lom khom lướt đi, toan lẩn vào màn lau sậy mịt mùng sương đêm.— Tên giặc đốt kho, chạy đằng trời! — Đỗ Thiết quát lớn, tung mình vượt qua bờ hào, đoản đao tuốt khỏi vỏ đuổi riết theo bóng đen.
Mai Doãn Khiêm giao quyền coi bãi cho Bá Giáp, lập tức rảo bước cùng năm cấm quân bám sát phía sau. Gò đất vắng lởm chởm mô đá và gai dại. Kẻ phóng hỏa hốt hoảng vấp ngã dúi dụi.
Hắn vừa lồm cồm bò dậy toan vung thanh sắt nhọn chống cự thì Đỗ Thiết đã tung một cước hất văng hung khí, vặn ngược cánh tay đè nghiến gã xuống nền đá buốt lạnh.— Cởi khăn che mặt ra! — Khiêm bước tới, ánh đuốc rọi thẳng vào kẻ bị bắt.
Tấm vải đen bị giật phăng, để lộ khuôn mặt choắt như chuột cùng vết sẹo chéo nơi đuôi mắt trái. Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: — Trần Nham! — Đỗ Thiết gằn giọng. — Ngươi là tên gia nhân cầm roi ngựa đi trước cỗ xe của Trần Bá Cửu! Doãn Khiêm tiến lên một bước, ánh mắt đanh lại tựa đá hộc:— Trần Nham!
Kho tre nứa là huyết mạch hộ đê của triều đình, ngươi to gan nửa đêm đổ dầu phóng hỏa, mưu hại năm vạn mạng người châu thổ. Nói mau, ai sai ngươi làm việc này? Có phải Trần Bá Cửu muốn đốt sạch kho để phi tang chứng cứ gian lận đá tre?
Bị đè chặt xuống đất, khóe môi Trần Nham bỗng nhếch lên nụ cười quỷ quyệt, trơ tráo:— Ha ha ha! Mai quan nhân, ngài đừng vội chụp mũ cho trang chủ của ta! Ta phóng hỏa ư? Phải! Nhưng kẻ bỏ bạc thuê ta, hạ lệnh cho ta làm việc này lại không phải họ Trần!
Dứt lời, gã đột ngột vùng vẫy bàn tay còn lại, ném từ trong bọc áo ra một vật văng xuống đám cỏ ướt sương, ngay trước mũi giày của Doãn Khiêm. Đó là một chiếc khăn tay lụa màu lam nhạt, dẫu vấy tàn tro vẫn lộ rõ đường thêu cành trúc mảnh mai, bên góc thêu nổi hai chữ “Mai Tấn” bằng chỉ tơ xanh biếc.— Nhìn cho rõ đi!
— Trần Nham ngửa cổ gào thét vang dội khắp gò đất. — Đây là khăn tay của công tử Mai Tấn! Chính hắn đưa cho ta hai mươi lạng bạc cùng chiếc khăn này làm tín vật, sai ta nửa đêm đốt rụi kho tre nứa! Hắn bảo đợt kiểm kê vừa rồi thâm hụt nặng vật tư và sổ lương, sợ Chánh sứ đại nhân tra ra nên phải đốt kho phi tang!
Chính cha con họ Mai các người làm việc gian tà rồi toan giết ta bịt miệng!— Ngươi nói láo! — Một tiếng thét uất nghẹn vang lên từ phía bìa rào. Mai Tấn vừa từ xóm chài tất tả chạy sang ứng cứu hỏa hoạn, trên trán còn ướt đẫm mồ hôi.
Vừa bước tới gò đất nghe lời vu cáo tày trời, chàng thư sinh trẻ tuổi sững sờ, mặt mày tái nhợt vì phẫn nộ:— Chiếc khăn tay đó mẹ ta thêu cho ta từ ngày lên kinh, ta đã bị kẻ gian rạch túi lấy cắp từ ba hôm trước khi ở công đường dinh sứ! Ngươi là đồ súc sinh ngậm máu phun người!
Nhìn chiếc khăn thêu dưới đất, lồng ngực Doãn Khiêm bùng lên một cơn thịnh nộ dữ dội. Đây là một cạm bẫy liên hoàn thâm độc: kẻ thù vừa đốt kho tre hòng triệt hạ kế sách rọ tre bọc đá của ông, vừa vu tội phản nghịch lên đầu Mai Tấn để dồn cả hai cha con vào chỗ chết!— Đồ gian tặc đê tiện!
— Đỗ Thiết đỏ mắt, vung chuôi đao toan nện thẳng vào mặt Trần Nham.— Dừng tay! — Một giọng nói trầm đục đầy toan tính bỗng vang lên từ bóng tối. Ánh đuốc bừng sáng rực rỡ.
Rặng tre ven gò dạt sang hai bên, hơn hai mươi nha dịch bận áo nẹp đỏ lăm lăm gươm trần cùng xích sắt, gông lim nặng nề rầm rộ ập tới bao vây chặt cứng gò đất. Đi đầu đám sai nha là Hà đê Chánh sứ Lê Khắc Hoàn.
Thân hình đẫy đà khoác áo gấm thêu hoa cúc, tay cầm quạt trầm hương phe phẩy, đôi mắt ti hí của gã quét qua đống tro tàn rồi dừng lại trên chiếc khăn thêu mang tên Mai Tấn, nở nụ cười đắc thắng nham hiểm.
Lê Khắc Hoàn tiến lên ba bước, dùng đầu quạt trầm hương gạt nhẹ chiếc khăn lụa lên tay một tên nha lại, rồi cất giọng sang sảng giáng xuống giữa đêm trường:— Tang chứng rành rành, lời khai đích xác!
Đốt kho vật tư quân quốc, hủy hoại công trình đê quai vạc giữa mùa mưa lũ, đây là đại tội phản nghịch, mưu đồ hại nước hại dân tày đình! Hoàn quay phắt lại, quạt trầm hương chỉ thẳng vào mặt Mai Tấn, ánh mắt lóe lên sát khí lạnh buốt:— Quân bay đâu!
Lập tức đóng gông tên phản nghịch Mai Tấn, giải ngay vào đại lao dinh sứ khảo đả nghiêm trị! Kẻ nào dám can dự, chém không tha! Tiếng xích sắt va vào nhau loảng xoảng rợn người, chiếc gông gỗ lim nặng trịch lập tức giáng mạnh về phía người thiếu niên trẻ tuổi giữa ánh đuốc đỏ lòm tựa máu.