Lời nói xấc xược của Trần Thăng vừa dứt, Đỗ Thiết đã đanh mắt lại. Bàn tay gân guốc của viên võ tướng siết chặt lấy chuôi đoản đao bên hông, sải bước xốc tới định bóp cổ gã nha lại ngỗ ngược. Bầu không khí trước cửa kho vật tư bỗng chốc đặc quánh sát khí. Doãn Khiêm vội giơ cánh tay áo chàm cản Thiết lại.
Đôi mắt phong sương của ông nhìn xoáy vào mặt Trần Thăng khiến gã giật thót, nụ cười nhăn nhở tắt ngấm trên môi:— Ngươi là nha lại coi kho, tự tiện mở cửa xuất bán vật tư quân quốc khi chưa có chỉ dụ của triều đình, đó là đại tội chém đầu! Bản quan hỏi ngươi, giấy xuất kho có ấn triện đâu?
Trần Thăng lúng túng thụt lùi ra sau chiếc phản gỗ lim, ấp úng chống chế:— Giấy... giấy tờ Chánh sứ đại nhân giữ cả ở dinh sở. Tiểu nhân chỉ là kẻ phụng mệnh trông coi, hai vị quan lớn có giỏi thì vào công đường mà hỏi! Không thèm đôi co thêm với tên tay sai, Khiêm phất tay áo, giọng lạnh băng:— Đỗ đệ, thu đao lại.
Chúng ta vào dinh sở! Hai người sải bước thẳng vào đại sảnh dinh Hà đê sứ. Trên sập gụ khảm ốc xà cừ, Lê Khắc Hoàn đang ung dung nhấp chén trà sen, tay phe phẩy chiếc quạt lụa ngà voi.
Thấy Khiêm và Thiết đằng đằng sát khí bước vào, Hoàn chỉ nhếch mép, ánh mắt ti hí lướt qua ống quần xắn cao lấm lem bùn đất của viên Phó sứ.— Chánh sứ đại nhân! — Khiêm bước tới giữa công đường, giọng đanh thép tựa chuông đồng rền vang. — Bến Lãng Điền nước xoáy khoét sâu hơn ba trượng, chân vạc sụt lún từng khắc!
Tuyến đê ba mươi dặm đang cần mười vạn cây tre già để kết rọ nén đá ghìm dòng hung bạo trước tiết ngâu rằm tháng Bảy. Cớ sao ngài lại hạ lệnh xuất bán sạch tre nứa dự trữ cho thương buôn hạ lưu? Đem vật tư hộ đê của muôn dân ra trục lợi, ngài không sợ phép nước sờ gáy sao? Lê Khắc Hoàn đặt cạch chén trà xuống khay đồng.
Vẻ đạo mạo giả tạo biến mất, nhường chỗ cho khuôn mặt trơ tráo đầy quyền uy:— Mai Phó sứ! Ngươi chớ có hồ đồ càn rỡ! Ngươi mới tới công trường, biết gì về việc điều phối ngân lượng? Triều đình chậm phát kinh phí vận chuyển, năm vạn phu phen ăn uống mỗi ngày tốn kém bao nhiêu?
Số tre nứa ấy để lâu trong kho đã bắt đầu mối mọt, mục ruỗng, bản sứ xuất bán đổi lấy tiền mua gạo thóc duy trì công trường. Đó là quyền hạn Tiết chế của bản sứ!— Tre mục ruỗng ư? — Khiêm cười gằn, bước lên một bước dồn dập.
— Toàn bộ số tre già ấy mới chuyển từ mạn ngược về chưa đầy nửa tuần trăng, gióng nào gióng nấy đanh chắc như sắt nguội! Ngài đem bán tháo với giá rẻ mạt cho người của trang trại họ Trần, rồi bòn rút bạc kho đút túi riêng, đó gọi là vì đại cục sao? Lê Khắc Hoàn biến sắc, đập mạnh bàn tay đẫy đà xuống sập gụ, quát lớn:— Câm mồm!
Lời nói vô căn cứ! Ngươi bảo bản sứ bòn rút, tráo vật liệu, vậy chứng cớ đâu? Sổ sách đâu? Triện son đâu? Nếu chỉ dựa vào vài lời đồn đại của lũ tiện dân hèn hạ mà dám vu cáo phong cương đại thần, bản sứ sẽ dâng tấu về Thăng Long trị tội ngươi phạm thượng! Cút ra ngoài!
Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: Nhìn tia hung quang giảo hoạt lóe lên trong mắt kẻ đối diện, Doãn Khiêm thấu suốt sự trơ trẽn của bầy sâu mọt. Ông hít sâu một hơi, nén cơn giận đang cuộn trào nơi lồng ngực, chắp tay lạnh lùng:— Trời cao có mắt, lòng dân có tai. Mọi việc đúng sai, tự khắc sẽ có quốc pháp định đoạt.
Xin cáo từ!*Màn đêm buông xuống bến sông Nhị Hà đặc quánh như mực. Gió từ lòng nước thổi thốc vào bãi doi cát hoang vắng, rít lên từng hồi qua rặng lau sậy rậm rạp. Bên trong túp lều nát của xóm chài, Mai Tấn cùng hai cấm quân trung kiên đứng gác bốn phía, mắt không rời bóng tối bên ngoài.
Dưới ánh đèn dầu lạc leo lét, cuốn sổ bìa da trâu bọc vải bạt dính máu của Đinh Lục được mở ra trên chiếc chõng tre ọp ẹp. Khiêm ngồi xếp bằng, chăm chú nhìn từng dòng chữ run rẩy của người đã khuất.
Những con số lạnh lùng mà nhức nhối hiện lên: hai ngàn hộc đá nén móng bị bòn rút tráo bằng cát xốp bùn non; ba vạn quan bạc kho bị xà xẻo chia chác qua các chuyến thuyền tải; bên dưới mỗi trang kết toán đều có dấu triện son hình hoa cúc uốn lượn cùng chữ ký tắt của Lê Khắc Hoàn.— Cha...
— Mai Tấn nghẹn ngào, bàn tay run run mài thỏi mực tàu trên nghiên đá. — Bọn chúng coi tính mạng của năm vạn phu phen và hàng vạn mẫu ruộng bờ xôi ruộng mật không bằng một thoi bạc trắng.
Tội ác tày trời thế này, nếu không trừ bỏ, đê Lãng Điền vỡ tan thì kinh thành Thăng Long cũng chìm trong biển nước!— Bởi vậy, đêm nay ta phải sao chép lại toàn bộ chứng cứ này. — Ánh mắt Khiêm đanh lại, ngời sáng ý chí kiên định. — Bản gốc phải cất giữ cẩn mật để đối chất công đường, còn bản sao sẽ gửi hỏa tốc về kinh sư!
Suốt hai canh giờ liền, căn lều im ắng chỉ còn tiếng ngọn bút lông sột soạt trên mặt giấy bản. Bàn tay chai sần rỉ máu của Doãn Khiêm lướt thoăn thoắt, ghi chép chuẩn xác từng chuyến đò, từng khối lượng đá cát, từng khoản tiền gian lận.
Mai Tấn cẩn trọng đối chiếu từng chữ, mồ hôi ướt đẫm vầng trán trẻ tuổi.Ở góc lều, Đỗ Thiết túm áo lôi tên sát thủ Trần Phúc ra trước chõng tre. Bị trói quặt hai tay sau lưng, lại chứng kiến uy thế nghiêm nghị của Doãn Khiêm cùng cuốn sổ tang dính máu, Trần Phúc run rẩy như cầy sấy.— Trần Phúc! — Khiêm cất giọng trầm lãnh.
— Ngươi vâng lệnh ai phục kích giết người diệt khẩu ở bãi lau sậy? Ai sai ngươi đuổi cùng giết tận vợ con Đinh Lục? Khai thật ra, triều đình còn chước giảm tội chết. Bằng như ngoan cố che giấu cho Trần Bá Cửu và Lê Khắc Hoàn, ngày mai đao phủ sẽ lấy đầu ngươi bêu đầu bến sông!
Trần Phúc dập đầu thùm thụp xuống nền đất ẩm, giọng lạc đi:— Lạy quan lớn tha mạng! Thảo dân xin khai hết! Là Trần trang chủ đích thân ra lệnh cho bọn thảo dân cướp lại cuốn sổ da trâu, giết sạch nhà Đinh Lục để bịt đầu mối! Trang chủ bảo...
Chánh sứ đại nhân đã hứa nếu êm thấm vụ này, sẽ trích thêm năm ngàn quan tiền thưởng cho gia nhân họ Trần... Từng lời khai rành rọt được Mai Tấn chép lại trên tờ giấy lệnh. Đỗ Thiết túm lấy ngón tay cái của Trần Phúc, ấn mạnh vào nghiên mực son rồi giáng thẳng dấu điểm chỉ đỏ lòm xuống cuối tờ khẩu cung.
Lấy lại hơi thở, Khiêm trải rộng một tờ giấy tiên màu ngà, chấm bút lông viết bức mật tấu dâng lên Thái sư Trần Thủ Độ và Hoàng đế Trần Thái Tông. Từng nét chữ đẫm lệ trần tình:“Hạ thần Mai Doãn Khiêm cúi đầu trăm lạy dâng lên Bệ hạ và Thái sư đại nhân.
Nay tại lộ Tam Đái, giặc nước trước mặt chưa lui mà giặc tham tàn trong ruột đã phá nát công trình hộ đê. Lê Khắc Hoàn cùng hào cường câu kết rút ruột chân móng đê Lãng Điền, tráo cát lấy đá, bòn rút ba vạn quan bạc kho, khiến thân đê rỗng mục đứng trước hiểm họa vỡ tan khi đại hồng thủy tháng Bảy tràn về.
Kính xin triều đình khẩn cấp sai Khâm sai Ngự sử hạ lâm tra xét, tước ấn trừ gian, điều động vật tư tre đá cứu lấy tính mạng trăm họ...”Khiêm xếp gọn bức mật tấu, bản sao cuốn sổ tang và tờ khẩu cung có điểm chỉ của Trần Phúc, lồng cẩn thận vào một ống nứa già rồi dùng sáp ong niêm phong kín miệng.
Đỗ Thiết bước ra cửa lều, vẫy tay gọi một tráng sĩ cấm quân thân tín:— Trần Tự! Ngươi là tay chèo cự phách từ thời còn ở Thủy quân, lại là người chí nghĩa chí tình. Đêm nay, tính mạng của Doãn Khiêm huynh, của đệ và của muôn dân châu thổ trông cậy cả vào chuyến đi này của ngươi!
Trần Tự mặc áo vải nâu ngắn tay, búi tóc gọn gàng như một lái buôn cá ven sông, quỳ một gối xuống nhận ống nứa từ tay Khiêm:— Phó sứ đại nhân, Đốc binh đại nhân xin cứ yên tâm! Trần Tự này dù có tan xương nát thịt dưới đáy sông Nhị Hà, cũng quyết đem bức mật tấu này dâng tận cửa phủ Thái sư!
Canh ba điểm, sương mù từ mặt sông bốc lên bảng lảng, phủ một màu trắng đục mờ ảo khắp bãi lau sậy. Khiêm cùng Thiết tiễn Trần Tự xuống chiếc thuyền nan nhỏ nép mình dưới rặng cây dại. Con thuyền nhẹ lướt ra giữa dòng, hòa vào dòng nước xiết, chớp mắt đã khuất hẳn vào màn sương đêm dày đặc.
Bóng thuyền vừa khuất dạng, tiếng mái chèo khua nước xa dần rồi chìm hẳn trong tiếng sóng vỗ ì oạp. *Phía kho vật tư ven sông bỗng xuất hiện bóng đen lén lút tưới dầu thông lên hàng trăm bó tre nứa dự trữ.