Tiếng tù và rúc lên từng hồi thảng thốt xé toạc màn sương đêm trên sông Nhị Hà, hòa cùng tiếng hò hét vang dội của đám nha binh từ triền đê bến Lãng Điền tràn xuống: “Bao vây bãi sậy! Tuyệt đối không để lọt một bóng người!”Ánh đuốc bập bùng nối nhau như một dải trăn lửa uốn lượn, hắt bóng đỏ lòm lên những rặng lau sậy xác xơ.
Dưới bùn nhão, tên tâm phúc Trần Phúc vẫn giãy giụa như cá mắc cạn, nhưng cánh tay thép của Đỗ Thiết đã đè nghiến gáy gã xuống đất, khiến gã chỉ có thể ậm ừ trong họng. Mai Doãn Khiêm vội giấu bọc bạt da trâu dính máu vào sâu trong lớp áo chàm sát ngực.
Vết thương nơi hai lòng bàn tay quấn vải thô nhói buốt dữ dội khi ngón tay ông siết chặt lại, nhưng ánh mắt ông vẫn sáng quắc, bình tĩnh đón lấy tình thế hiểm nghèo. Nhìn dải đuốc mỗi lúc một áp sát, Khiêm quay sang ghé sát tai Đỗ Thiết, hạ giọng dứt khoát:— Đỗ đệ!
Nha binh dinh sở cùng gia đinh họ Trần đông gấp bội, nếu chúng ta cùng rút một lối, ắt khó bảo toàn cho đứa trẻ và cuốn sổ tang vật. Đệ dẫn năm anh em cấm quân thắp đuốc rẽ ngược về hướng bến hạ lưu, vờ làm toán tuần kiểm bị phục kích, gõ phèng la đánh động kéo dải lửa dạt sang mé sông!
Đỗ Thiết lập tức hiểu ra mưu kế nghi binh giương đông kích tây, liền gật đầu quả quyết:— Được! Đệ sẽ dụ lũ chó săn chạy theo hướng bến đá mỏ, kéo giãn vòng vây cho huynh.
Nhưng còn Khiêm huynh và cháu bé?— Ta cùng Tấn nhi và Bá lão trượng áp giải tên Trần Phúc, che chở cho bé Cẩu lội theo lạch nước đầm lầy rẽ sang xóm chài phía doi cát. Nơi đó lau sậy rậm rạp, bà con dân phu quen thuộc địa hình sẽ giúp ta che mắt quan quân.
Đỗ Thiết không chần chừ, tiện tay xé một dải vải điều nhét chặt miệng Trần Phúc, đoạn vỗ mạnh vai Khiêm rồi dẫn toán cấm quân lao vút về phía hạ lưu. Chỉ vài khắc sau, tiếng phèng la đồng cùng tiếng quát tháo của Đỗ Thiết rền vang mé sông: “Bắt lấy thích khách!
Có quân gian cướp bến đá!”Quả nhiên, dải đuốc trên mặt đê lập tức rẽ ngoặt, hàng trăm bóng nha binh rầm rập đuổi theo tiếng phèng la về phía hạ lưu bến đá. Nhận thấy cơ hội nghìn vàng, lão phu trưởng Bá Giáp khom lưng rẽ bụi bần, thấp giọng giục giã:— Phó sứ đại nhân, mau theo già này!
Dưới chân rặng bần có lạch nước ngầm thông ra doi cát xóm chài, nước chỉ ngang hông nhưng sình lầy bùn lún, quan binh áo giáp nặng nề không dám mò vào đâu! Doãn Khiêm cúi xuống bế xốc bé Cẩu đang lịm đi vì kinh hãi và kiệt sức vào lòng.
Mai Tấn cùng Bá Giáp kẹp chặt hai cánh tay tên Trần Phúc, lăm lăm mũi đoản đao dí sát mạn sườn gã, gằn giọng cảnh cáo gã không được manh động. Họ lội bì bõm qua bãi sậy ngập nước, từng bước chân lún sâu xuống lớp bùn nhão tanh nồng mùi rễ mục.
Nước sông lạnh ngắt ngấm qua lớp vải thô băng bó hai bàn tay Khiêm, xót rát buốt nhói từng cơn như xát muối, nhưng ông cắn răng siết chặt đứa trẻ vào ngực, dùng thân mình che chắn từng nhành gai dại quẹt qua trong đêm tối.
Suốt một canh giờ luồn lách giữa đầm lầy u tịch, né tránh hai toán tuần binh đi ngang mép bờ, bốn người rốt cuộc cũng vượt qua ranh giới phong tỏa, tiếp cận được xóm chài nghèo của phu dịch nép mình sau doi cát hoang vắng. Bá Giáp gõ cửa theo ám hiệu vào một căn lều vách nứa xiêu vẹo của một gia đình bạn chài quen biết.
Cánh cửa liếp hé mở, cả nhóm nhanh chóng lách mình vào trong. Sau khi Bá Giáp dặn dò người nhà ra mép sông canh gác, không gian túp lều rách chìm vào sự tĩnh lặng căng thẳng, chỉ còn lại ánh đèn dầu lạc leo lét và mùi cá khô ngai ngái. Doãn Khiêm cẩn thận đặt bé Cẩu lên chiếc chõng tre ọp ẹp.
Cậu bé bị mảnh nứa cào rách một vệt dài ở bắp chân, máu rỉ đỏ một mảng ống quần thô. Khiêm mở đãy thuốc mang theo bên hông, dùng nước ấm rửa sạch bùn đất nơi vết rách rồi rắc thuốc bột quế hồi, nhẹ nhàng dùng dải vải sạch băng lại cho đứa trẻ. Hơi ấm từ bàn tay phong sương của Khiêm khiến bé Cẩu tỉnh lại.
Đôi mắt trong veo giàn giụa nước, cậu bé run rẩy bám lấy vạt áo Khiêm:— Quan lớn... cha mẹ con... không còn nữa rồi... Ngực Khiêm quặn thắt lại trong nỗi xót xa vô hạn. Ông vỗ về bờ vai gầy guộc của đứa trẻ, giọng trầm ấm mà đanh thép:— Đừng sợ, có Doãn Khiêm ta ở đây.
Từ nay con sẽ là con em trong nhà ta, không một kẻ nào có thể hại được con nữa. Mối oan khiên của cha mẹ con, triều đình nhất định sẽ đòi lại công bằng! Trong góc lều, Mai Tấn khêu bấc đĩa dầu cho ngọn lửa sáng thêm đôi chút, đoạn run run mở chiếc bọc bạt da trâu dính máu trải lên mặt chõng.
Từng trang giấy bản ngả vàng hiện ra dưới ánh sáng vàng vọt. Nét mực tàu của Đinh Lục ghi chép rành mạch từng chuyến thuyền tải đá hộc từ mỏ Tam Đảo về bến Lãng Điền trong suốt hai tháng qua.
Mai Tấn ghé sát mắt nhìn, ngón tay run rẩy lần theo từng dòng kết toán:— Cha xem... sổ kho của nha môn Chánh sứ ghi rõ đã xuất năm ngàn hộc đá nén móng, nhưng số đá thực nhận tại chân đê chỉ vỏn vẹn ba ngàn hộc!
Hai ngàn hộc đá thiếu hụt đều bị bọn chúng tráo bằng cát xốp và bùn non nén dưới đáy khoang thuyền để tạo mớn nước giả dối gạt triều đình!
Khiêm ghé sát ngọn đèn, ánh mắt ngưng đọng trên những khoản chi khống tiền cọc cừ, tiền công phu dịch, và nghiêm trọng nhất là khoản ngân lượng lên tới ba vạn quan tiền đồng cùng thoi bạc kho đã bị bòn rút chia chác giữa trang trại họ Trần và nha môn.
Dưới mỗi khoản ăn chia ấy, con dấu hình hoa cúc uốn lượn sắc nét đỏ tươi như máu đóng đè lên chữ ký tắt phê chuẩn của Lê Khắc Hoàn. Bị trói quặt hai cánh tay quỳ gối nơi góc vách nứa, Trần Phúc run lẩy bẩy nhìn cuốn sổ mật, mặt mày xám ngoét như tro tàn.
Tang chứng rành rành mang dấu triện của Chánh sứ, gã biết tội chém đầu thị chúng và tru diệt gia sản đã treo lơ lửng trên đầu. Khi sương sớm trên sông Nhị Hà bắt đầu bốc lên mờ mịt báo hiệu trời sắp hừng đông, Đỗ Thiết sau khi cắt đuôi toán lùng sục đã bí mật tìm đến xóm chài hội quân.
Nhận thấy công trường sắp bước vào giờ điểm danh của phu phen, Doãn Khiêm quyết định giao Trần Phúc, bé Cẩu cùng cuốn sổ mật cho hai cấm quân trung kiên, lão phu trưởng Bá Giáp và dặn Mai Tấn ở lại cẩn mật trông nom.
Đoạn, Khiêm cùng Đỗ Thiết chỉnh đốn lại y phục, dù tà áo chàm và giáp da vẫn còn vương bùn đất sương đêm, ung dung rảo bước trở về dinh Hà đê sứ bến Lãng Điền. Ngay trước sân công đường, Lê Khắc Hoàn đã chắp tay đứng đợi tự bao giờ.
Hoàn khoác áo gấm thêu hoa cúc sang trọng, tay cầm chiếc quạt trầm hương phe phẩy che giấu vẻ bồn chồn, đôi mắt ti hí quét tia nhìn sắc lạnh từ đầu đến chân hai người. Phía sau lưng lão, hai hàng nha binh bận giáp da tay lăm lăm đại đao giáo dài, sát khí đằng đằng.
Thấy Khiêm và Thiết bước vào, Hoàn nhếch mép cười nhạt, cất giọng trầm ấm nhưng đầy tính toán hiểm độc:— Mai Phó sứ, Đỗ quân hiệu! Đêm qua bãi sậy bến Lãng Điền có quân gian lộng hành, rúc tù và nổi trống náo loạn cả khúc sông. Bản sứ thân chinh đốc thúc nha binh lùng sục khắp nơi mà chẳng thấy bóng dáng hai vị đâu.
Sao đến tận giờ này mới chịu lộ diện? Mai Doãn Khiêm dừng bước giữa sân công đường, tấm lưng thẳng tắp như thân trúc, gương mặt chữ điền phong sương phẳng lặng tựa mặt hồ mùa thu. Ông ung dung chắp tay, đĩnh đạc cất lời:— Chánh sứ đại nhân đa nghi rồi.
Đêm qua nước sông đầu nguồn dâng cao hai thước, chân móng bến Lãng Điền lại xuất hiện mạch nước đùn sụt lở đất non. Tiểu chức lo cho an nguy của ba mươi dặm đê và tính mạng năm vạn phu dịch, nên đích thân cùng Đỗ quân hiệu đi tuần xét dọc các cống rạch và điểm rò rỉ nước ngầm suốt đêm.
Quân gian náo loạn ở bãi sậy chỉ là phường trộm cắp lau sậy vặt vãnh, sao sánh được với đại sự hộ đê của triều đình? Lê Khắc Hoàn nghẹn họng trước câu trả lời kín kẽ không một sơ hở.
Nụ cười giả tạo trên khóe môi lão cứng đờ lại, đôi bàn tay béo tốt siết chặt nan quạt trầm hương, ánh mắt lóe lên tia hậm hực khôn cùng nhưng đành gượng gạo xua tay:— Ra là vậy... Phó sứ thật biết lo xa cho xã tắc! Dứt lời, Hoàn phất tay áo hậm hực quay gót bước vào nội đường.
Mai Doãn Khiêm và Đỗ Thiết rảo bước về phía phòng riêng của Khiêm tại dinh sở. Vừa bước qua bậu cửa và khép chặt cánh cửa gỗ lim dày cộp, Đỗ Thiết liền tiến sát lại gần Khiêm, sắc mặt trở nên vô cùng nghiêm trọng.
Viên võ quan ghé sát tai Khiêm, hạ giọng mật báo:— Khiêm huynh, tai mắt của đệ ở bến đò vừa cấp báo: Ngay khi hay tin Trần Phúc mất tích ở bãi sậy, Trần Bá Cửu đã phái hai kỵ mã hỏa tốc phi ngày đêm về Thăng Long để cầu cứu chỗ dựa lưng nơi triều đình! Lão tặc muốn dùng thế lực kinh sư bóp nghẹt chúng ta. Thời gian để lật tẩy bè lũ sâu mọt này chỉ còn tính từng ngày! Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: