Khoa hạ thanh gạt gỗ xuống mép giàn, hít một hơi thật sâu để lồng ngực căng tràn bầu không khí trong lành của cao nguyên. Những tia nắng trưa rực rỡ xuyên qua lớp lưới che sáng của nhà màng, rải đều từng vệt vàng óng ả lên lớp quả đang phơi.
Nhìn Thục Quyên đứng tựa cửa ngắm mình, đôi mắt nâu phẳng lặng không còn những gai góc phòng bị như ngày đầu, Khoa bỗng cảm thấy một niềm bình yên lạ kỳ len lỏi, sưởi ấm tâm can người đàn ông bốn mươi tuổi. Anh quệt vệt mồ hôi còn đọng bên thái dương, mỉm cười:“Nắng lên đẹp lắm.
Có gió thông hanh hao thế này, mẻ quả sẽ rút ẩm rất êm, cô Quyên ạ.”Quyên khẽ gật đầu, bước lại gần giàn phơi. Nụ cười nhẹ nhõm trên gương mặt thanh tú của cô khiến không gian nương rẫy dường như bừng sáng hơn: “Đúng là trời thương nương rẫy Cầu Đất.
Trải qua đợt sương muối suýt hỏng men, giờ gặp được nắng hanh thế này, hương vị mới có thể tích tụ trọn vẹn.”Những ngày kế tiếp, đất trời Cầu Đất như chiều lòng người bằng chuỗi ngày nắng hanh rực rỡ nhất của tháng Mười.
Ở độ cao hơn một nghìn năm trăm mét so với mực nước biển, cái nắng không gay gắt oi ả như Sài Gòn mà trong veo, khô ráo, đi kèm những luồng gió đồi lồng lộng thổi qua vách lưới thông gió. Đó là điều kiện lý tưởng bậc nhất cho quy trình phơi sấy chậm – giai đoạn quyết định thể chất và độ sạch của mẻ hạt đặc sản.
Khoa cùng Quyên thiết lập một nhịp làm việc nghiêm ngặt và chuẩn xác. Cứ đúng bốn tiếng một lần, bất kể ngày hay đêm, hai người lại cùng chú Bảy và Mai Lan cầm thanh cào gỗ, tỉ mỉ đảo đều từng lớp quả trên giàn phơi lưới đen đa tầng cách mặt đất đúng tám mươi centimet.
Đôi bàn tay vốn quen điều khiển cần gạt máy rang của Khoa giờ đây thuần thục đưa đẩy từng đường cào, nhẹ nhàng để không làm dập lớp vỏ quả mỏng manh đang se lại. Từ độ ẩm ban đầu năm mươi lăm phần trăm sau khi vớt ra khỏi thùng ủ yếm khí, mẻ quả bắt đầu chuyển mình kỳ diệu.
Dưới nắng và gió, lớp vỏ quả từ sắc đỏ thẫm chuyển dần sang màu cánh gián đậm đà, óng ánh lớp mật quả khô tự nhiên.
Mùi hương nồng đậm vị men rượu vang thoang thoảng những ngày đầu nay lắng xuống, nhường chỗ cho phức hợp hương thơm thanh thoát: nốt ngọt lịm của mật mía, hương hoa rừng thoảng đưa và vị ngọt ngào của mứt mơ chín rộ.
Buổi chiều ngày phơi thứ tư, khi bóng hoàng hôn nhuộm tím những rặng thông già phía xa, chú Bảy và Mai Lan đã vào gian bếp hun khói để chuẩn bị cơm tối.
Khoa rót hai chén trà cascara ấm nóng từ bình giữ nhiệt, bước đến bên Quyên khi cô vừa hoàn thành lượt đo nhiệt độ lớp hạt.“Uống chút trà cho ấm giọng,” Khoa đưa chén gốm mộc cho cô, giọng trầm ấm. Quyên đón lấy, những ngón tay thon thả áp vào thành gốm tìm hơi ấm.
Cô nhìn mẻ hạt trải dài ngút ngát trên giàn phơi, ánh mắt lấp lánh phản chiếu ráng chiều nhưng phảng phất một thoáng trầm ngâm xa xăm.“Tám năm trước, ở tuổi hai mươi tám, tôi cũng từng đứng trước một giàn phơi như thế này tại Đà Lạt,” Quyên cất lời, thanh âm nhỏ nhẹ nhưng rành rọt giữa tiếng thông reo.
“Hồi đó, tôi tin rằng chỉ cần mình dốc hết lòng vì hạt cà phê, người đồng hành bên cạnh cũng sẽ chia sẻ cùng một lý tưởng. Tôi đã không ngần ngại trao toàn bộ nhật ký vi sinh, các thông số lên men độc quyền mà mình mất ba năm trời nghiên cứu cho Trần Hoàng Nam.
Để rồi đổi lại, anh ta bán sạch cho Tân Á ngay trước ngày cưới để đổi lấy chiếc ghế quản lý và một khoản tiền lớn.”Khoa chăm chú lắng nghe. Anh không ngắt lời, chỉ lặng lẽ đứng bên cạnh làm một điểm tựa vững chãi để cô trút bỏ gánh nặng.
Trong ánh mắt nghiêng nhìn của Khoa, bóng dáng thanh mảnh của người phụ nữ từng chịu nhiều tổn thương kia bỗng trở nên kiên cường hơn bao giờ hết.“Suốt tám năm qua, tôi rời bỏ thành phố, tự dựng lên quanh mình một bức tường thành kiên cố.
Tôi luôn tự nhủ rằng bất cứ ai bước ra từ thương trường cũng chỉ biết đến lợi nhuận và sự toan tính cơ hội,” Quyên quay sang nhìn Khoa, ánh mắt trong veo và thẳng thắn.
“Nhưng những ngày qua ở nương rẫy này, chứng kiến cách anh lao động, cách anh đứng ra che chắn cho chú Bảy và bảo vệ mẻ hạt… tôi nhận ra mình đã quá khắt khe.”Khoa mỉm cười, ánh mắt đong đầy sự thấu hiểu sâu sắc:“Bảy năm trước, cuộc hôn nhân của tôi tan vỡ cũng vì bất đồng lý tưởng sống.
Người ta chọn ra đi định cư nước ngoài, còn tôi thì cố chấp ở lại với những mẻ cà phê mộc mạc không pha trộn. Cho nên, tôi hiểu sự thận trọng của cô.
Nhưng Quyên này, kẻ cắp có thể lấy đi một tập tài liệu hay một công thức viết trên giấy, chứ sự tinh tế của khứu giác, sự kiên định trong tâm hồn và phẩm giá làm nghề của cô thì không một ai trên đời này có thể tước đoạt hay sao chép được. Giá trị của Thục Quyên nằm ở chính con người cô.”Quyên sững lại một thoáng.
Ánh mắt cô khẽ lay động như thể những lời chân thành ấy đã chạm vào góc khuất sâu kín bấy lâu. Cô khẽ mỉm cười, đôi gò má ửng hồng dưới ráng chiều tà:“Cảm ơn anh, anh Khoa.”Sang đến ngày thứ bảy của quy trình phơi sấy, nắng hanh đã hoàn thành sứ mệnh tuyệt vời của mình.
Khoa cùng Quyên cầm thiết bị đo độ ẩm điện tử tiến hành kiểm tra mẻ hạt. Mũi kim loại của máy cắm sâu vào ba điểm ngẫu nhiên trên các tầng giàn phơi. Cả hai cùng nín thở theo dõi dãy số điện tử nhấp nháy trên màn hình nhỏ.“Tít!” Tiếng chuông báo hiệu vang lên giòn giã.
Con số mười một phần trăm hiện lên rõ ràng, sắc nét và hoàn toàn đồng nhất ở cả ba vị trí đo.“Đạt rồi!” Khoa reo lên, nét mặt rạng rỡ niềm hạnh phúc thuần khiết. “Độ ẩm chuẩn xác mười một phần trăm!
Hoàn hảo ngoài mong đợi!”Mẻ quả tươi hai tấn ban đầu sau chu kỳ lên men yếm khí và phơi chậm kỳ công đã kết tinh thành khoảng bốn trăm kilôgam nhân hạt xanh Specialty Arabica Cầu Đất quý giá. Bóc thử một quả mẫu, lớp vỏ khô giòn rụm tách ra để lộ phần nhân hạt chắc nịch, căng bóng, ẩn chứa nội lực hương vị đỉnh cao.
Mai Lan nhảy cẫng lên reo hò, trong khi chú Bảy rơm rớm nước mắt x** n*n từng nắm hạt khô thơm nức. Khoa cùng mọi người nhanh chóng vận chuyển mẻ hạt vào khu đóng gói, cẩn thận trút từng mẻ vào các bao bảo quản chuyên dụng GrainPro hai lớp.
Lớp túi đặc biệt này sẽ khóa chặt độ ẩm mười một phần trăm tối ưu, ngăn chặn hoàn toàn sự xâm nhập của không khí và nấm mốc, bảo toàn trọn vẹn hương vị tinh túy cho chuyến hành trình dài. Bốn trăm ký hạt xanh được xếp ngay ngắn lên bệ gỗ cao ráo, sẵn sàng để đưa về xưởng rang Mộc Bản tại Sài Gòn.
Tối hôm đó, gian nhà nhỏ của chú Bảy rực rỡ ánh đèn và rộn ràng tiếng cười nói. Một bữa liên hoan mộc mạc được dọn ra giữa nhà để ăn mừng thắng lợi của khâu sơ chế: đĩa gà thả đồi nướng thơm phức lá mắc mật, bát canh atisô hầm thanh ngọt và đĩa đọt su su xanh mướt.
Chú Bảy mở hũ rượu nếp ủ men lá, nằng nặc đòi rót đầy chén cho Khoa để tạ ơn người đã giữ lại mảnh đất tổ tiên. Khoa khiêm tốn nâng chén, nói lời cảm ơn sự kiên trì của chú Bảy và tài năng của Quyên. Bên ánh lửa bập bùng, những ánh mắt nhìn nhau đong đầy niềm tin và sự gắn kết bền chặt.
Đúng lúc không khí đang ấm cúng nhất, tiếng bước chân dồn dập từ ngoài cổng rẫy vọng vào cắt ngang câu chuyện. Mai Lan hớt hải chạy vào nhà, hai tay cầm một phong bì bưu điện dày dặn còn nguyên dấu niêm phong:“Chị Quyên ơi! Anh Khoa ơi! Có bưu tá đi xe máy vừa vượt đèo mang bưu phẩm hỏa tốc lên rẫy!
Thư từ Ban tổ chức Cuộc thi Cà phê Đặc sản Quốc tế WCRC Showcase gửi đích danh chị Thục Quyên này!”Quyên ngạc nhiên đứng dậy đón lấy bức thư gửi từ nước ngoài. Tuy nhiên, khi cô vừa mở nắp phong bì chuyển phát nhanh, một mảnh giấy gấp tư nhỏ màu trắng kẹp hờ bên dưới bất ngờ trượt ra, rơi xuống mặt bàn gỗ.
Khoa nhanh tay nhặt mảnh giấy lên. Đập vào mắt anh không phải là những dòng chữ in ấn trang trọng của ban tổ chức, mà là một dòng chữ viết tay bằng mực đen sắc nhọn, nặc danh và đầy vẻ đe dọa:“Đừng tưởng đưa được hạt về Sài Gòn là đã thoát.”Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: