Những đứa trẻ bị Mã Lục dọa cho khóc thét tản chạy khắp nơi. Ở con hẻm cách đó không xa, có người nghe tin chạy ra, nhìn thấy ba người Phó Giác Dân đang ngồi trên lưng ngựa, sắc mặt lập tức biến đổi.
Họ vội vàng xách một đứa trẻ đang gào khóc lên, vừa vội vã đi vào trong hẻm, vừa dùng lời lẽ hăm dọa: "Còn khóc nữa! Còn khóc nữa cẩn thận để lão gia trong Kỳ nghe thấy..."
Đứa trẻ lập tức nín bặt, mặt đầy kinh hoàng, dùng tay bịt chặt miệng lại.
Phó Giác Dân thu hết cảnh này vào tầm mắt, hồi lâu sau mới chậm rãi lên tiếng: "Cách dỗ trẻ con nín khóc ở Ứng Kinh này, quả thực có chút khác biệt so với những nơi ta từng thấy."
"Ngài nói gì vậy chứ."
Mã Lục không nghe ra ẩn ý trong lời Phó Giác Dân, vẫn cười hì hì nói: "Chuyện này vốn chẳng phải bí mật gì.
Ngài mới tới nên có thể chưa quen, sau này ở lâu, thấy nhiều rồi... tự nhiên cũng sẽ thấy bình thường thôi."
Phó Giác Dân nghe giọng điệu nhẹ tênh của Mã Lục thì không đáp, sắc mặt bình thản, nhất thời không nhìn ra hỉ nộ.
Mã Lục vẫn dẫn đường phía trước, miệng không ngừng nghỉ, thao thao bất tuyệt giới thiệu phong tục tập quán của Ứng Kinh cho Phó Giác Dân.
Một lát sau, Phó Giác Dân bỗng nhiên lên tiếng: "Có một điểm ta thực sự hiếu kỳ."
"Ngài cứ nói."
Mã Lục ghì cương ngựa, xoay người làm tư thế lắng nghe.
Ánh mắt Phó Giác Dân lướt qua con phố dài, nhìn những bách tính đang vội vã ngược xuôi, giọng điệu bình thản nói: "Đã là Ứng Kinh thành, ai ai cũng biết chuyện Cửu Kỳ trên cao bắt người luyện đan...
Tại sao bọn họ không trốn, mà vẫn cam tâm tình nguyện ở lại làm vật liệu cho người ta?"
Mã Lục nghe vậy, khóe miệng nhếch lên, cười thầm một tiếng.
"Trốn?"
Mã Lục chỉ vào những người qua lại trên phố, nói: "Người có thể sống trong thành Tứ Cửu này, một nửa đều là người Ứng Kinh gốc đã ba đời.
Gốc rễ tổ tiên ở đây, biết trốn đi đâu?"
Mã Lục quay người, lại chỉ vào vị trí cổng thành nơi họ vừa tiến vào: "Chưa kể những người mới chuyển đến sau này, việc đầu tiên khi vào thành là phải đi đăng ký hộ khẩu.
Sau đó muốn ra ngoài, dù là thăm thân, kinh doanh, đi học, hay tìm người thân... tóm lại cứ ra ngoài là phải báo cáo với nha môn trước.
Nếu không có lý do chính đáng, nha môn không cấp giấy thông hành, thì ngay cả cái cổng lớn này ngươi cũng không bước ra nổi..."
Mã Lục khựng lại một chút rồi lại cười: "Hơn nữa, tại sao phải trốn?
Hiện nay khắp nơi đều đang đánh trận, hôm nay đại soái này, ngày mai chính phủ nọ, tới một lần là lột sạch một lượt... vận khí không tốt, mơ mơ màng màng là mất luôn cả cái đầu.
Trên đời này còn nơi nào thái bình thoải mái hơn Ứng Kinh thành của chúng ta chứ?
Các vị quý nhân Cửu Kỳ đúng là có bắt người luyện đan."
Mã Lục chắp tay vái về phía trung tâm Ứng Kinh thành: "Nhưng quý nhân cũng đâu phải bắt người bừa bãi.
Chỉ cần là bách tính Ứng Kinh đã đăng ký trong sổ, một năm cũng chỉ bốc thăm hai lần quẻ, nộp hai lần nhân thuế.
Ngươi không phải do tổ tiên thất đức, xui xẻo đến tận cùng thì làm sao lần nào cũng bốc trúng nhà ngươi được?
Hơn nữa dù có bốc trúng, quý nhân tâm thiện, cũng sẽ cho chút tiền lương bồi thường.
Quý nhân luyện đan, dùng phần lớn là những lưu dân chạy nạn tới - mà lưu dân thì có thể coi là người sao? Đó là súc vật."
Mã Lục nhìn Phó Giác Dân đầy ẩn ý: "
Công tử vào thành cũng một lúc rồi, không phát hiện ra sao, bách tính Ứng Kinh chúng ta, ai nấy đều mặt mày hồng hào, sống còn sung túc hơn bên ngoài nhiều?"
Phó Giác Dân im lặng nhìn hắn.
Mã Lục cũng chẳng bận tâm, nói tiếp: "Công tử không biết đó thôi, trong thành trên dưới bao nhiêu ngành nghề đều trông chờ vào cái việc nhân đan này mà sống đấy.
Nếu một ngày nào đó các vị lão gia trong Kỳ không luyện nhân đan nữa - thì những kẻ buôn người ở nha hành, con buôn ở chợ người, sư phụ kiểm hàng, phu xe vận chuyển...
Còn có công viên trong nha môn, tuần cảnh trên phố, bảo trưởng lo việc... thậm chí là những kẻ quét dọn đường phố, hốt phân, canh đêm... bao nhiêu người sẽ không có cơm ăn, không ai nuôi nấng."
Mã Lục không nhịn được cười, để lộ hàm răng vàng khè: "Ở chợ người, một thanh niên ba mươi tuổi, không thiếu tay thiếu chân, lúc giá cao nhất có thể bán được tận ba mươi đồng đại dương.
Công tử nhìn là biết người từng trải, dám hỏi thời buổi này, người ở nơi nào còn đáng giá hơn người ở Ứng Kinh chúng ta?"
Phó Giác Dân nghe những lời của Mã Lục, đứng giữa lòng phố dài, nhìn bầu trời xám xịt áp bức phía xa, cùng bóng dáng hoàng thành hùng vĩ dưới bầu trời ấy, trong lòng bỗng nảy sinh cảm giác hoang đường và kỳ lạ cực độ không chân thực.
Một luồng phiền chán và dục vọng giết chóc không tên trỗi dậy từ đáy lòng, nơi sâu thẳm trong ý thức, sắc tối lan rộng...
Trước đây ở Thịnh Hải, cảm giác "nhập ma" đó dường như lại cuộn trào trở lại.
Đúng lúc này, một tia hào quang lưu ly từ đáy mắt Phó Giác Dân lan tỏa, trong tâm trí, một tôn "Dược Sư Lưu Ly Quang Như Lai" to lớn toàn thân xanh thẳm phóng hào quang rực rỡ...
"Công tử... Công tử!"
Mã Lục vẻ mặt nghi hoặc khẽ gọi.
Phó Giác Dân tỉnh lại từ trạng thái mất hồn, đôi mắt khôi phục sự thanh minh.
"Đi thôi."
Phó Giác Dân kéo dây cương, bình thản nói: "Tiếp tục dạo, tiếp tục nói đi."
"Dạ."
Mã Lục cười rạng rỡ đáp lời, rồi lại dẫn đường phía trước.
Đi được một đoạn, Mã Lục giơ tay chỉ vào một tửu lâu có bảng hiệu khí phái phía trước, nói: "Dạo lâu như vậy, nghĩ là hai vị cũng mệt rồi, không bằng tới quán cơm phía trước ngồi một chút?
Phúc thiện nhà họ là tuyệt phẩm, mỗi ngày đều có quý nhân trong Kỳ đặc biệt từ nội thành chạy tới thưởng thức..."
"Thế nào là Phúc thiện?"
Đi theo cả đường, nghe cả đường, Cố Thủ Ngu không nhịn được hỏi.
Mã Lục cười, giọng điệu đầy bí hiểm nói: "Đó đương nhiên là..."
Lời còn chưa dứt, bên đường bỗng có mấy người chạy ra, lao thẳng về phía ba người, từ xa đã cao giọng gọi tên "Mã Lục".
Mã Lục vội vàng lanh lẹ chạy tới, không lâu sau đã quay lại với vẻ mặt đầy tiếc nuối.
"Hôm nay món Phúc thiện này, e là hai vị không được thưởng thức rồi."
Mã Lục chắp tay với Phó Giác Dân, ân cần nói: "Chủ gia bên kia truyền lời tới, muốn hai vị lập tức qua đó ngay.
Gia chủ đã đang đợi rồi, sau ngày hôm nay, Phó công tử sợ là sẽ trở thành cung phụng của chủ gia, là quý nhân của Lam Kỳ... sau này còn phải trông cậy Phó công tử nâng đỡ, chiếu cố nhiều hơn."
"Dễ thôi."
Phó Giác Dân thúc ngựa tiến lên, đưa tay vỗ nhẹ lên vai Mã Lục, Mã Lục cung kính cúi gập nửa người xuống.
Sau đó, Phó Giác Dân thu tay lại, gọi Cố Thủ Ngu, vẻ mặt bình thản rời đi cùng mấy người đến báo tin của Mục gia.
Sau khi Phó Giác Dân và những người khác đi xa, Mã Lục đứng thẳng người dậy, trên mặt lộ ra vẻ nhẹ nhõm kiểu "cuối cùng cũng làm xong việc".
Hắn đảo mắt nhìn quanh phố, tùy tiện tìm một quán trà định vào ngồi chút.
Đột nhiên, không hiểu sao cảm thấy trên người hơi ngứa.
Ban đầu còn không để ý, nhưng chẳng bao lâu sau, càng lúc càng ngứa, càng lúc càng ngứa...
Mã Lục không thể kiềm chế được, bắt đầu điên cuồng cào cấu trên người mình.
Năm phút sau, con phố yên tĩnh bị phá vỡ bởi một tiếng hét kinh hoàng tuyệt vọng.
Người đi đường dừng bước, sau đó tận mắt chứng kiến một gã đàn ông tráng kiện tầm bốn mươi tuổi ngã xuống từ lưng ngựa.
Rồi từng nhát, từng nhát, gã thế mà lại tự cào xé mình đến chết ngay giữa phố...
.......
Phó Giác Dân bước qua bậc đá lên ngựa, đi qua hai con sư tử đá trước cửa, bước vào hai cánh cửa lớn sơn son.
Phủ đệ của Mục Thư Lộc thị Lam Kỳ này vốn là phủ Quận vương tiền triều, rộng lớn đến kinh ngạc.
Dinh thự u sâu, còn hào nhoáng rộng rãi hơn cả Mặc Viên nơi hắn từng ở tại Thịnh Hải, hơn nữa còn mang theo nhiều cổ vận tích tụ theo thời gian.
Người hầu trong phủ tuy không nhiều, nhưng ai nấy đều cúi đầu khép nép, ăn mặc như nô tỳ tiền triều.
Khi đi qua một dãy hành lang, Phó Giác Dân nghe thấy từ một tòa nhà cách đó không xa truyền đến tiếng trống chiêng và hát xướng - phủ này thế mà còn nuôi cả xướng ca.
Người dẫn đường không nói gì, chỉ cắm cúi dẫn lối phía trước.
Phó Giác Dân bình thản bước đi, Cố Thủ Ngu bên cạnh thì tò mò ngó nghiêng suốt dọc đường.
Đi được một đoạn, cuối cùng dừng bước trước cửa một sảnh đường.
Cố Thủ Ngu được người hầu khách sáo dẫn đi nơi khác, còn Phó Giác Dân thì được đưa vào trong sảnh.
Bước vào sảnh đường phú lệ đường hoàng, chỉ thấy trên ghế thái sư bằng gỗ tử đàn, một người đàn ông dung mạo ung dung, trán nhẵn nhụi, da mặt trắng trẻo đang ngồi cao cao tại thượng.
Trần Hữu cúi đầu đứng đợi một bên.
Thấy Phó Giác Dân bước vào, người đàn ông hơi ngồi thẳng dậy, sau đó đặt chén trà trong tay sang một bên, trên mặt lộ ra nụ cười.
"Lão phu Mục Thư Lộc thị Mục Phong, dám hỏi tiểu hữu xưng hô thế nào?"
Ánh mắt Phó Giác Dân dừng lại trên người gã một chút, rồi dời sang phía bên trái phía sau gã, lại nhìn xuyên qua gã, hướng về phía bức tường phía sau... cuối cùng, lại nhẹ nhàng rơi trở lại trên người gã.
"Họ Phó."
Phó Giác Dân khẽ nói: "Mục gia chủ cứ gọi ta là Phó Linh Quân là được."