Chương 1

1.

Ta tên Lục Nhân Chỉ. Tên này là do mẹ đặt cho ta. Bà nói, “Chỉ” là một biến thể của cây quýt khi sinh trưởng ở Hoài Bắc, quả chua chát không thể ăn, nhưng trên cành lại có gai để tự bảo vệ mình. Người mong ta có gai, để đâm bị thương tất cả những kẻ muốn làm tổn thương ta.

Nhưng về sau ta mới hiểu, thế gian này đối với một nữ tử mà nói, dù trên người có mọc đầy gai cũng chẳng ích gì. Gai quá chói mắt, ngược lại sẽ bị người ta nhổ tận gốc.

Vì thế, ta giấu những chiếc gai ấy đi, chôn chúng trong khuê viện sâu kín không người hay biết, cuộn mình lại từng chút từng chút, biến thành dáng vẻ ngoan ngoãn, hiền lành vô hại nhất trong mắt người đời. Năm mẹ sinh ta, cha vẫn chưa phải Thái phó.

Khi ấy ông chỉ là một thư sinh nghèo lên Kinh dự thi, phải tá túc tại nhà ngoại của ta. Dựa vào bụng đầy văn chương, ông đã chiếm được trái tim của con gái nhà hương thân. Ông ngoại ta dùng gần hết gia sản để lo liệu quan hệ, mở đường cho cha. Nhờ vậy, ông ấy mới lọt vào mắt xanh của chủ khảo, đỗ Nhị giáp.

Từ đó, hơn mười năm chìm nổi trong chốn quan trường, ông từng bước thăng tiến, từ chức Biên tu ở Hàn Lâm viện, một đường lên đến Thái phó đương triều, thành công rực rỡ. Còn mẹ ta, trên con đường ông một bước lên mây ấy, ngay cả họ của mình cũng sắp không giữ nổi.

Năm ta lên năm tuổi, một trận phong hàn đã cướp đi mạng sống của mẹ. Cho đến tận bây giờ ta vẫn nhớ ngày người ho ra máu. Trên chăn gấm, những đóa mai đỏ lần lượt nở rộ, hết đóa này đến đóa khác. Cha đứng ngoài cửa, sắc mặt lạnh nhạt. Phía sau ông là Ngụy di nương đã mang thai.

Khi ấy Ngụy di nương vẫn chưa leo lên được vị trí chính thất, nhưng trên dưới trong phủ đã sớm gọi bà ta là phu nhân. Bà ta v**t v* bụng, từ trên cao nhìn mẹ ta trút hơi thở cuối cùng. Khóe môi cong lên không sao che giấu nổi khiến một đứa trẻ năm tuổi như ta lạnh buốt sống lưng.

Về sau ta mới biết, trận phong hàn ấy đến thật kỳ quặc. Trong thang thuốc mẹ dùng có một vị thuốc đã bị người ta tráo đổi. Chưa đầy hai năm sau, cha đã nâng Ngụy di nương lên làm vợ kế. Nhà mẹ đẻ của tân phu nhân là một nhánh xa của nhà họ Ngụy.

Tuy nhà họ Ngụy chỉ là thế gia mạt hạng, nhưng huynh trưởng của Ngụy phu nhân và cha ta lại nâng đỡ lẫn nhau trong triều, quan hệ ràng buộc cực kỳ sâu sắc. Ta bị chuyển đến căn sương phòng hẻo lánh nhất ở hậu viện, số nha hoàn bên cạnh từ bốn người giảm xuống chỉ còn một. Cuối cùng chỉ còn lại tiểu nha đầu tên Hàm Nhụy.

Đó là nha hoàn hồi môn của mẹ, đã liều mạng mới giữ được nàng ấy ở lại bên ta. Hàm Nhụy lớn hơn ta ba tuổi, có một đôi mắt vô cùng linh động. Nàng thường nhân lúc đêm xuống, lén lấy chút thức ăn thừa trong bếp cho ta, giấu trong tay áo, lúc mang đến vẫn còn hơi ấm từ bếp lửa. Từ năm năm tuổi, ta đã hiểu một chuyện… Trong ngôi nhà này, ta là kẻ dư thừa.2.

Ngụy phu nhân đối xử với Lục Nhân Tuyết như châu ngọc bảo bối, còn đối với ta thì chẳng khác nào là bùn đất dưới chân. Lục Nhân Tuyết ba tuổi đã bắt đầu học chữ, mời hẳn nữ tiên sinh giỏi nhất Kinh thành về dạy. Còn ta, trước tám tuổi ngay cả tên mình cũng không thể viết đầy đủ.

Mãi về sau, Hàm Nhụy lén nói cho ta biết, trong của hồi môn mẹ để lại có một rương sách. Ta mới nhân vô số đêm không ngủ, dựa vào ánh đèn leo lét mà nhận mặt hết từng chữ từng chữ.

Ta cũng từng nghe tiên sinh giảng bài cho Lục Nhân Tuyết, nhưng Ngụy phu nhân đã rót vào đầu cha những lời mê hoặc, không cho ta bước chân vào thư phòng dù chỉ nửa bước. Từ đó, ta chỉ có thể lén đứng ở góc tường nghe giảng. Trí nhớ của ta rất tốt, chữ đã nhìn qua thì không bao giờ quên.

Hàm Nhụy nói đó là phúc khí mẹ để lại cho ta. Ta nghĩ, nếu đây được gọi là phúc khí, vậy thì đúng là thứ phúc khí thầm lặng nhất trên đời. Năm mười hai tuổi, Ngụy phu nhân tổ chức yến tiệc trong phủ, nhìn thấy ta đang đứng dưới hành lang.

Bà ta nhíu mày, nói với ma ma bên cạnh:“Bộ dạng thế này đúng thật không ra hình người, đừng khiến lão gia phải mất mặt.”Ta cúi đầu. Trên người là bộ váy áo cũ Hàm Nhụy đã vá đi vá lại ba lần thay ta, hoa văn thêu nơi tay áo đã cũ đến mức gần như không còn nhìn rõ.

Ta nhỏ nhẹ đáp rằng nhà bếp ở trước viện đang thiếu người nhóm lửa, nếu phu nhân thấy ta chướng mắt, ta đến nhà bếp giúp việc là được. Vẻ ghét bỏ trong mắt Ngụy phu nhân vơi đi đôi chút, đại khái cảm thấy ta cũng còn biết điều.

Lục Nhân Tuyết đứng sau lưng bà ta, búi kiểu tóc Phi Tiên đang thịnh hành, cài bộ diêu ngọc trai phương Nam. Khi nghiêng mặt nhìn ta, nàng cười tươi như hoa. Thế nhưng lại khiến ta nhớ đến những con đỉa bò ra từ vũng nước sau cơn mưa, mềm như bông, nhưng lại hút máu người.

Từ ngày hôm đó, không ai trong phủ Thái phó không biết đích trưởng nữ Lục Nhân Chỉ nhà họ Lục là một khúc gỗ không thể đưa ra ngoài gặp người khác. Thô bỉ, nhút nhát, đến con gáii nhà thương nhân bình thường cũng không sánh bằng.

Còn đích thứ nữ Lục Nhân Tuyết thì dung mạo như hoa như ngọc, tài hoa tuyệt thế. Một tay trâm hoa tiểu khải của nàng, ngay cả các nương nương trong cung cũng phải khen ngợi. Ai nấy đều nói phủ Thái phó có một viên minh châu. Không ai nhớ rằng Lục Nhân Chỉ cũng là con gái nhà họ Lục.3.

Năm ấy mười ba tuổi, ta lén lấy số tiền tiêu vặt hàng tháng đã dành dụm suốt ba năm. Mỗi tháng ba trăm văn tiền. Ta tích góp đủ ba năm, nhờ Hàm Nhụy đến phía thành Nam mua cho ta một ít vải vụn. Ta tìm thấy vài bản vẽ trong những cuốn sách mẹ để lại. Đó là nghề gia truyền của nhà ngoại, chuyên làm đồ khảm châu ngọc.

Ta vụng về thử xâu được vài chuỗi hạt. Ban đêm, Hàm Nhụy giúp ta canh chừng bên ngoài, còn ta ngồi dưới ngọn đèn dầu, cẩn thận lựa từng viên ngọc. Sau đó, chưởng quầy của tiệm ngọc khí ở phía thành Nam nói rằng ông ta bằng lòng nhận hàng của ta. Giá thì ép xuống rất thấp, một chuỗi vòng mã não chỉ trả hai mươi văn tiền.

Nhưng như thế cũng đủ rồi. Ta không biết mình có thể làm được gì. Ta chỉ biết, trong mắt Ngụy phu nhân, ta là một quân cờ sớm muộn cũng sẽ bị đẩy ra ngoài. Bà ta muốn dùng ta để đổi lấy thứ gì đó. Ví dụ như bám víu vào một cuộc hôn nhân tốt. Ví dụ như trải đường cho Lục Nhân Tuyết.

Ta từng đứng từ xa nghe bà ta và cha nói chuyện trong chính sảnh, giọng nói đè xuống rất thấp. Nhưng trí nhớ đã nghe qua thì không quên của ta khiến ta ghép được toàn bộ ý nghĩa:“Tuy nói Nhị công tử phủ Việt Hầu có hơi ăn chơi trác táng, danh phận vợ kế quả thật không dễ nghe, nhưng dù sao cũng coi như môn đăng hộ đối.

Tuổi của Chỉ tỷ nhi cũng đến rồi…”Nhị công tử phủ Việt Hầu đã quá ba mươi tuổi. Vị phu nhân trước của hắn ta c,h,ế,t vì bệnh, nghe nói là vì tức mà c,h,ế,t.Ngoài chuyện qua đêm chốn miên hoa túc liễu, điều hắn thích nhất chính là đánh bạc. Phần lớn gia sản của phủ Việt Hầu đều đã bị hắn ném hết vào sòng bạc. Ngụy phu nhân muốn gả ta cho một kẻ như vậy làm vợ kế. Ta nghĩ, ta không thể tiếp tục chờ đợi nữa.4.

Tháng ba, trong yến tiệc Hoa Triều, hiếm khi Ngụy phu nhân dẫn ta theo dự tiệc. Đại khái là muốn đưa ta ra ngoài lộ mặt, để người phủ Việt Hầu có thể xem xét. Lục Nhân Tuyết ngồi trong cỗ xe ngựa mạ vàng, cách một lớp rèm xe vẫn cười nói vui vẻ, chào hỏi nhóm bạn bè.

Ta co ro trong một góc, làm bôh như mình chỉ là một bóng ma không đáng chú ý.Yến tiệc Hoa Triều được tổ chức tại một biệt viện ngoài thành. Cảnh sắc mùa xuân tươi đẹp, cả khu vườn đào mận đua nhau khoe sắc. Các tiểu thư khuê các tụm năm tụm ba giữa hoa cỏ, ngâm thơ ngắm cảnh.

Nha hoàn vú già qua lại không ngớt, dâng trà đưa quả. Từ xa, ta nhìn thấy Lục Nhân Tuyết cùng mấy vị quý nữ ngồi bên thủy tạ, ánh mắt lúc có lúc không liếc về phía đình đối diện. Người ngồi trong đình ấy là Doãn Vương Cảnh Diệp, người con thứ ba của đương kim Thánh thượng.

Hắn phong thần tuấn lãng, giữa những câu nói cười đã thấp thoáng khí chất Đế vương. Doãn Vương là người có khả năng tranh đoạt ngôi vị rất cao, không ít triều thần đều đang đứng ngoài quan sát. Cha ta chính là người quan sát cẩn trọng nhất trong số đó.

Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: Tâm tư của Lục Nhân Tuyết không hề khó đoán. Mỗi khi nhìn Doãn Vương, ánh mắt nàng lay động, lúc mím môi, nơi khóe môi còn vương ý cười. Ngụy phu nhân đã có ý định ấy từ lâu. Nếu phủ Thái phó có thể sinh ra một vị Vương phi, đó sẽ là vinh quang to lớn đến nhường nào.

Nhưng cha ta không chịu mở lời. Thế cục triều đình chưa định, không ai dám tùy tiện đứng về phe nào. Ta thu hồi ánh mắt, cụp mi rũ mắt, thuận tay đưa chén trà cho vị quý nữ bên cạnh, đổi lại một tiếng cảm ơn qua loa. Không ai chú ý đến ta.

Ta giống như một gốc cỏ mọc trong khe đá, chẳng ai buồn cúi xuống nhìn thêm một lần. Nhưng những suy tính đang cuộn trào trong lòng lại khiến chính ta cũng phải kinh hãi. Người ta muốn nắm lấy, là Hoài vương Cảnh Chỉnh. Hoài vương là con trai thứ tư của Thánh thượng.

Mẫu phi của hắn là Tề phi, xuất thân không cao, tính tình mềm yếu, chưa từng xuất đầu lộ diện trong hậu cung. Thuở nhỏ, tài hoa của Hoài vương từng khiến người ta kinh ngạc đến nhường nào. Ba tuổi có thể viết văn, năm tuổi có thể làm thơ.

Thánh thượng từng khen ngợi hắn ở trước mặt quần thần, nói rằng đứa trẻ này rất giống trẫm. Nhưng năm hắn bảy tuổi, trong một lần theo giá đi săn mùa thu, không biết vì sao lại ngã từ trên ngựa xuống, gãy chân trái. Lúc nối xương xảy ra sai sót, từ đó để lại tật đi có chút khập khiễng.

Theo quy củ Hoàng gia, người có thân thể khiếm khuyết không thể được lập làm Thái tử. Một Hoàng tử đã bị phế bỏ tư cách, cho dù tài hoa hơn người đến đâu cũng chẳng thể tạo lên sóng gió. Cả Kinh thành đều biết Hoài vương âm trầm, sống kín tiếng, tính tình quái gở.

Diện mạo của hắn vô cùng tuấn tú, nhưng đôi mắt lại như phủ đầy băng vụn. Mỗi khi nhìn người khác, ánh mắt ấy chẳng khác nào lưỡi dao cạo qua xương cốt. Không ai muốn đến gần hắn, càng chẳng ai dám mơ tưởng đến vị trí Hoài vương phi.

Khi Ngụy phu nhân chọn phu quân cho Lục Nhân Tuyết, thậm chí bà ta chưa từng nhắc đến tên Hoài vương, như thể hắn là một món phế liệu nên bị vứt bỏ từ lâu. Nhưng ta từng gặp hắn một lần. Đó là cuộc săn mùa thu năm ngoái. Ta theo các nữ quyến trong phủ đứng trên đài quan sát từ xa.

Thánh giá tuần tra quanh trường săn, các Hoàng tử cưỡi ngựa phi qua. Doãn Vương dẫn đầu, khí phách hăng hái. Hoài vương cưỡi ngựa đi cuối cùng. Dáng người thẳng tắp như cây tùng, nhưng lúc vó ngựa chạm đất, vai trái hắn khẽ trĩu xuống, để lộ một thoáng cứng đờ. Gió thổi tung vạt áo đen của hắn.

Ta nhìn thấy đường nét trên sườn mặt hắn lướt qua, tựa như tia sáng cuối cùng trước khi lưỡi kiếm tuốt ra khỏi vỏ. Khi hắn quay đầu lại, vừa hay chạm phải ánh mắt ta. Trong đôi mắt ấy không có gì cả. Trống rỗng, lạnh lẽo, như một cái giếng cạn.

Nhưng chưa chắc dưới đáy giếng cạn không có dòng nước ngầm, chỉ là hắn giấu nó quá sâu. Ngay lúc ấy ta đã nghĩ, trên đời này sao lại có hai người sống giống như hình ảnh phản chiếu của nhau đến vậy. Khi ta nhận lại chiếc khăn tay từ tay Hàm Nhụy, đầu ngón tay vẫn còn hơi run rẩy.

Ba ngày trước, ta vô tình nhìn thấy một mảnh giấy trong thư phòng của Lục Nhân Tuyết. Đó là chữ của Doãn Vương Cảnh Diệp, được kẹp trong tập thơ nàng ta thường đọc. Trên đó viết tám chữ: “Đợi người bên đình Nam, đúng hẹn khi hoa nở.”Nét bút xinh đẹp, mực vẫn còn mới. Lục Nhân Tuyết cuống quýt khép tập thơ lại.

Ta không nhìn thêm một lần, chỉ cúi đầu lui ra ngoài, nhưng tám chữ ấy đã khắc sâu vào đầu ta. Ta không bao giờ nhìn thấy mảnh giấy đó nữa. Có lẽ Lục Nhân Tuyết đã hủy nó rồi. May mà, ta đã nhớ được.